En un mundo ideal, Watson se habría acercado a las golosinas con cautela, olfateando cuidadosamente y lamiendo tentativamente. Pero, siendo un perro, con un apetito voraz y sin aprecio discernible por la tensión narrativa, los devoró de inmediato. No sabía, ni le importaba, que estaban repletos de grillos secos y larvas molidas.
Y así, lo que había imaginado como una prueba de sabor culminante terminó en segundos, con lo que fue, en retrospectiva, un resultado completamente predecible: mi perro comería insectos felizmente.
Durante años, algunos emprendedores de alimentos han estado tratando de convencer a las personas de que hagan lo mismo. A medida que crece la demanda mundial de proteínas, los insectos, dicen, proporcionan una alternativa más sostenible y ética a la carne tradicional. Pero la idea ha sido difícil de vender. Aunque los insectos son un alimento básico en algunas culturas, para muchas personas, desencadenan una respuesta visceral de disgusto.
¿Pero los perros? Si tienen un reflejo de disgusto, no lo he visto. Los empresarios de insectos que buscan comedores de mente abierta difícilmente podrían hacerlo mejor que el bueno de Canis lupus familiaris.
"Los perros no lo van a pensar demasiado", dijo Anne Carlson, directora ejecutiva de Jiminy's, que fabrica alimentos y golosinas para mascotas a base de insectos.
La suya es una de las muchas compañías de alimentos para mascotas que intentan rehacer la carne. A principios de este año, la compañía británica Meatly vendió una tirada limitada de golosinas para perros hechas con pollo cultivado en laboratorio. BioCraft Pet Nutrition, en Austria, está trabajando para convertir las células madre de ratones en alimento para perros y gatos. Y Bond Pet Foods, en Estados Unidos, está utilizando levadura para producir proteína animal a través del proceso de fermentación.
Todavía hay un escepticismo sustancial sobre el futuro de la proteína de insectos y la carne cultivada en laboratorio en el suministro de alimentos humanos, y sobre si tales ingredientes realmente pueden destetarnos de nuestros costillas y pollo frito. Algunos empresarios ven la comida para mascotas como un campo de pruebas natural.
Si una empresa puede "descifrar el código de los alimentos para mascotas, el camino hacia la comercialización podría ser relativamente más fácil", dijo Rich Kelleman, director ejecutivo de Bond Pet Foods. Las empresas de alimentos para mascotas no necesitan replicar la experiencia de morder una baqueta perfectamente crujiente. "Para los perros y gatos, tiene que tener buen sabor", dijo Kelleman. "Pero no necesariamente tiene que saber a pollo, exactamente".
El terreno de juego
La ganadería industrial tiene un profundo impacto en el medio ambiente, ya que requiere mucha tierra y agua, y produce una contaminación significativa, incluidos los gases de efecto invernadero.
La industria de alimentos para mascotas, que a menudo utiliza subproductos agrícolas, tiene una huella ambiental menor que el sector de alimentos para humanos. "Pero es material, y no debemos ignorarlo", dijo Peter Alexander, experto en sistemas alimentarios globales de la Universidad de Edimburgo.
En un estudio de 2020, el Dr. Alexander y sus colegas descubrieron que la comida seca para perros y gatos representaba entre el 1 y el 3 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la agricultura. (Los alimentos húmedos tienden a contener más carne de primera calidad y tienen un mayor impacto).
"Para las personas que tal vez tienen una dieta bastante baja en emisiones y no viajan mucho, pero tienen un perro grande, en realidad, el perro podría tener una huella realmente sustancial", dijo el Dr. Alexander.
Los insectos y la proteína animal fabricada en laboratorio tienen el potencial de ser mucho menos dañinos para el medio ambiente. Y debido a que las mascotas tienden a comer lo mismo todos los días, cambiar su comida "puede tener un impacto real", dijo Carlson. "Es como accionar un interruptor. Un día es insostenible, al siguiente, es sostenible".
Reducir nuestra dependencia de la ganadería industrial también podría evitar un inmenso sufrimiento animal. "En la industria de las mascotas, se trata de amar a los animales", dijo Owen Ensor, director ejecutivo de Meatly. "Y creo que mucha gente se siente cada vez más incómoda con la necesidad de dañar y matar a muchos otros animales para alimentar a esos animales".
La comida vegana para mascotas también aborda estos problemas, pero debe formularse con mucho cuidado, y no atraerá a todos los propietarios, dicen los empresarios de la carne alternativa. "La gente quiere alimentar a sus mascotas con carne", dijo Ensor, quien es vegano pero tiene dos gatos que no lo son.
El enganche
Además de Watson, también tengo dos gatos. Al principio, averiguar cómo alimentarlos a todos era como tratar de resolver un acertijo imposible.
Watson, un perro intensamente motivado por la comida con una afección cardíaca, necesita una croqueta para controlar el peso y debe mantenerse alejado de la comida para gatos, que encuentra tentadoramente deliciosa. Juniper, mi gato con bajo peso crónico, idealmente debería tener acceso libre a su comida, y también es un comensal quisquilloso que consume solo pollo de manera confiable. Luego está Goose, un gato que comerá hasta que se enferme y resulta que tiene sensibilidad alimentaria a, sí, el pollo.
Encontrar el plan de comidas adecuado para esta colección de animales tomó meses de prueba y error. Así que, por mucho que me atraigan los argumentos de la sostenibilidad y el bienestar animal, me resisto a empezar a cambiar las cosas.
No soy el único, aparentemente. "Lo que estamos aprendiendo es que la gente realmente no reacciona ni compra en función de la sostenibilidad", dijo Carlson.
Shannon Falconer, directora ejecutiva de BioCraft Pet Nutrition, se mostró de acuerdo. "El principal impulsor de todos y cada uno de los dueños de mascotas es la salud de su animal", dijo. "Eso reemplazará cualquier otra cosa". De hecho, otra tendencia en el mercado de alimentos para mascotas, el aumento de productos de alta gama de grado humano cargados con carne de primera calidad, va directamente en contra de la búsqueda de una mayor sostenibilidad.
Algunas empresas se están inclinando mucho por las declaraciones de propiedades saludables. Los insectos, dicen, son perfectos para mascotas como el ganso, que son sensibles o alérgicas a las proteínas comunes. Es un argumento convincente, y si alguna vez necesito encontrar un nuevo alimento para Goose, consideraría uno a base de insectos.
Pero todavía no me convencen las afirmaciones de que la proteína de los insectos es un "superalimento", uno que algunas empresas sugieren que podría mejorar todo, desde la salud intestinal y la calidad del pelaje hasta la cognición y la función inmunológica.
La investigación sugiere que los insectos son de hecho una "fuente de proteínas de alta calidad", con buena digestibilidad y palatabilidad, dijo Kelly Swanson, nutricionista comparativa de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Pero los datos sobre los beneficios funcionales específicos son limitados, especialmente en gatos y perros. Y las empresas tendrán que demostrar que sus productos incluyen suficiente cantidad del ingrediente para generar los beneficios que prometen, dijo el Dr. Swanson.
La creación de productos nutricionalmente equilibrados requerirá un profundo conocimiento de estas nuevas proteínas. En un estudio publicado a principios de este año, investigadores belgas descubrieron que muchos alimentos para mascotas a base de insectos llevaban etiquetas nutricionales inexactas, y que algunos de esos productos eran deficientes en uno o más nutrientes críticos. "Todavía hay muchas brechas en el conocimiento y la investigación", dijo Camila Baptista da Silva, estudiante de doctorado en la Universidad de Gante y autora del estudio.
Por su parte, las empresas de carne cultivada señalan que sus productos se elaboran sin antibióticos ni hormonas, en ambientes controlados libres de los patógenos que acechan en los establos y mataderos. Pero la carne cultivada en laboratorio no está exenta de riesgos; Podría contener nuevos alérgenos o estar contaminado por patógenos durante el proceso de producción.
El veredicto
En última instancia, el hecho de que las proteínas alternativas paguen dividendos ambientales dependerá de muchos factores, incluida la forma en que se fabrican (algunos métodos de producción pueden requerir muchos recursos), la adopción generalizada y los productos alimenticios para mascotas a los que desplazan.
Como dijo el Dr. Alexander: "Todo se reduce a: '¿De qué estás cambiando? ¿A qué estás cambiando?'". La transición de los alimentos para mascotas que contienen carne de res de primera calidad, que tiene un impacto ambiental especialmente alto, a productos con carne cultivada en laboratorio probablemente produciría beneficios ambientales, dijo. "Sin embargo, dudo que cambiar de subproductos animales o ingredientes de origen vegetal a carne cultivada en laboratorio sea beneficioso", añadió.
Y para tener un impacto real, las empresas de proteínas alternativas tendrán que producir estos ingredientes en mayores cantidades y a precios más bajos. Meatly, que actualmente está recaudando dinero para una instalación de producción a escala industrial, se lanzó con un suministro limitado de golosinas para perros hechas con solo un cuatro por ciento de pollo cultivado.
Yora Pet Foods vende bolsas grandes de sus croquetas para perros a base de insectos por $4.50 a $5 la libra, más de una vez y media lo que pago por la comida actual de Watson. Por el momento, las larvas que usa Yora cuestan casi tanto como el pollo de corral, dijo James Milbourne, director gerente de la compañía. "Si entras a la tienda y tienes una bolsa de delicioso pollo de corral y una bolsa de insectos, y tienen el mismo precio", dijo, "simplemente hace que sea más difícil hacer que esa persona lo compre".
Pero si las empresas pueden escalar y bajar los precios, creo que los clientes los seguirán. En un estudio de 2022, casi la mitad de los dueños de perros y gatos encuestados, incluidos algunos que no tenían interés en comer carne cultivada en laboratorio, dijeron que estarían dispuestos a alimentar a sus mascotas con carne cultivada.
Yo también lo consideraría, aunque actualmente no hay tales productos disponibles para la compra. Y aunque no quería cambiar ninguno de los alimentos principales de mis mascotas, estaba feliz de ofrecer algunas golosinas a base de insectos.
Goose se los tragó casi tan rápido como Watson. Pero la voluble Juniper no tocaba las golosinas de grillo, y era caliente y fría en la variedad al vuelo. Algunos días parecía feliz de devorarlos; Otros días parecía casi ofendida por la ofrenda. No pude encontrar ninguna lógica en sus preferencias siempre cambiantes. Pero supongo que no hay que tener en cuenta el gusto, o a menudo, al parecer, para los gatos.
