En 1918, cuando la Primera Guerra Mundial estaba terminando, Carlos I —el emperador de Austria-Hungría y miembro de la dinastía Habsburgo— presintió el fin del imperio.

Carlos, sobrino de Francisco Fernando, cuyo asesinato había desencadenado la conflagración, reconoció las crecientes amenazas de los bolcheviques y los anarquistas. Para salvaguardar las joyas que los Habsburgo, la familia gobernante, habían poseído durante siglos, las hizo transportar a Suiza.

Una de las joyas de la colección era una pieza especialmente valiosa: un diamante de 137 quilates admirado no solo por su forma de pera y su color amarillo, sino también por su ilustre historia. Antes de los Habsburgo (nombre que The Times utiliza con la grafía inglesa antigua), había pertenecido a la familia Medici, gobernantes de Florencia.

El atractivo del diamante no hizo sino aumentar cuando, poco después de que Carlos y su familia abandonaran Viena para exiliarse en Suiza, se creyó que había desaparecido.

Durante décadas, circuló el rumor de que había sido robado, o quizás reeditado. Varias películas y novelas, como « Los imperfectos », han basado su trama en su desaparición.

Pero la verdadera historia de lo que ocurrió con el diamante, contada ahora por primera vez por los descendientes de Carlos I, es que en realidad nunca desapareció. Ha estado en la bóveda de un banco en Canadá desde que la familia huyó allí en plena Segunda Guerra Mundial, según tres parientes de los Habsburgo que el mes pasado invitaron a The New York Times a inspeccionar el diamante y otras joyas.

Karl von Habsburg-Lothringen , de 64 años, nieto de Carlos I, declaró en una entrevista que el secreto se mantuvo por respeto a la esposa de Carlos, la emperatriz Zita. Según explicó, ella solo reveló la ubicación del diamante a dos personas: sus hijos Robert y Rodolphe, y pidió que, como medida de seguridad, se mantuviera en secreto durante cien años tras la muerte de Carlos en 1922. Antes de fallecer, los hermanos transmitieron la información a sus propios hijos, según la familia.

En los años siguientes, si alguien preguntaba por el diamante, la familia decía que se negaba a responder por su deseo de proteger la joya.

«Cuanto menos se sepa, mayor será la seguridad», afirmó el señor von Habsburg-Lothringen, cuya familia prefiere la grafía original del apellido Habsburgo. Añadió que se había enterado recientemente de la existencia de las joyas gracias a sus dos primos: Lorenz von Habsburg-Lothringen, de 70 años, hijo de Robert, y Simeon von Habsburg-Lothringen, de 67 años, hijo de Rodolphe.

«A lo largo de los años, estoy seguro de que a todos nos han preguntado alguna vez» sobre el diamante, dijo Karl von Habsburg-Lothringen. «En mi caso, ni siquiera sabía de su existencia hasta hace poco, así que me resultó fácil responder con sinceridad a esas preguntas».

Pero ahora, cumplida la promesa, la familia quiere exhibir el Diamante Florentino y otras joyas en Canadá para agradecer al país por haber acogido a la emperatriz y a sus hijos.

“Debería formar parte de un fideicomiso aquí en Canadá”, dijo el Sr. Habsburg-Lothringen. “Debería exhibirse en Canadá de vez en cuando, para que la gente pueda ver esas piezas”.

En una reciente tarde lluviosa, la familia se reunió en el banco de Canadá donde las joyas habían permanecido durante mucho tiempo en una bóveda. De pie junto a sus dos primos alrededor de una mesa, el señor Habsburg-Lothringen abrió lentamente la maleta maltrecha que les presentaron. Con delicadeza, retiró el papel amarillento que envolvía cada joya, hasta llegar finalmente al diamante, que aún brillaba con intensidad y deslumbraba.

Los tres hombres viven ahora en Europa, y esta era la primera vez que veían los diamantes. El Diamante Florentino estaba envuelto aparte de los demás, pero podía engarzarse en un gran broche enjoyado que se encontraba entre las piezas.

Christoph Köchert, de la joyería AE Köchert, que en su día fue la joyería de la corte imperial austriaca, examinó el diamante y certificó su autenticidad.

«Su patrón de talla se corresponde casi exactamente con las representaciones en fuentes históricas», afirmó en un comunicado. Citando otros factores, añadió: «Todo esto me da la certeza de que se trata del auténtico e histórico "Diamante Florentino"».

La colección incluye otras piezas de joyería, entre ellas una Orden del Toisón de Oro incrustada de diamantes, la condecoración de la casa de la familia Habsburgo.

Karl Habsburg-Lothringen dijo que lo que más le conmovió fue la medalla que conmemora la orden, fundada en 1430 en Brujas, Bélgica, por Felipe el Bueno, duque de Borgoña.

“Es algo con lo que estoy muy familiarizado, tanto por su historia como por el papel que desempeñó para mi familia”, dijo.

Tras la extinción de la línea masculina de los Medici, el Diamante Florentino pasó a ser propiedad de la Casa de Habsburgo-Lorena, establecida en 1736 mediante el matrimonio de Francisco Esteban y la archiduquesa María Teresa de Austria, padres de María Antonieta. El diamante adornó la corona de Francisco Esteban durante su coronación como emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en 1745. Esta casa dio origen a todos los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico desde 1440 hasta 1806, con la excepción del breve interregno de los Wittelsbach entre 1742 y 1745. Asimismo, la familia proporcionó emperadores de Austria desde 1804 hasta 1918.

“Los Habsburgo son la dinastía más grande de la historia moderna; la historia de Europa Central gira en torno a ellos”, dijo Richard Bassett, miembro asociado del Christ's College de Cambridge, quien ha escrito un libro sobre los Habsburgo y a quien la familia encargó la redacción de un informe sobre la historia del diamante.

Después de que Carlos I muriera de neumonía en Madeira, adonde la familia se había mudado desde Suiza, la emperatriz Zita y sus hijos se trasladaron a España, y luego a Bélgica en 1929.

A medida que aumentaban las tensiones en toda Europa, Zita y su hijo mayor, el príncipe heredero Otto, se opusieron enérgicamente a la creciente amenaza nazi, y Otto ofreció sus servicios a la cada vez más frágil Primera República Austriaca mientras luchaba por mantenerse independiente del Tercer Reich.

Cuando los nazis se anexionaron Austria en 1938, en un acontecimiento conocido como el Anschluss, Otto fue declarado enemigo del Estado. Preocupada por la inminente invasión alemana de Bélgica, Zita huyó con sus ocho hijos y finalmente llegó a Estados Unidos en 1940, según relata la familia.

Según relataron los familiares, la emperatriz llevaba las joyas consigo en una pequeña maleta de cartón. Finalmente, con ayuda estadounidense, la familia viajó a Canadá y se instaló en una modesta casa en la provincia de Quebec.

“Mi abuela se sentía muy segura; por fin podía respirar”, dijo Karl von Habsburg-Lothringen. “Supongo que, en ese momento, la pequeña maleta fue a parar a la caja fuerte de un banco, y ahí se quedó. Y allí permaneció”.

En 1953, Zita regresó a Europa y dejó las joyas al cuidado del banco de Quebec. Murió en Suiza en 1989 a los 96 años.

«Creo que quería asegurarse de que no ocurriera durante su vida», dijo Karl von Habsburg-Lothringen sobre la reaparición de las joyas. «Tengo la impresión de que se alegró mucho de que algunos objetos importantes de la familia fueran algo que ella hubiera salvado. Eso era históricamente muy importante para ella, porque era una persona que pensaba mucho en términos históricos».

La supuesta desaparición del Diamante Florentino ha dado pie a numerosas especulaciones durante mucho tiempo.

“Una teoría sostiene que los Habsburgo, al igual que los Romanov tras la Revolución Rusa, vendieron el diamante y otras posesiones a cambio de dinero en efectivo”, afirmaba un artículo de Artnet el año pasado, “tras lo cual fue cortado y vendido a compradores desconocidos”.

“Una hipótesis más esperanzadora, aunque menos probable”, continuaba el artículo, “sostiene que el Diamante Florentino no se vendió en absoluto, sino que se le entregó a un sirviente de los Habsburgo que lo llevó a Sudamérica, y que todavía está por ahí, en algún lugar”.

Incluso existe una marca de perfumes llamada Florentine Diamond . ("Una fragancia seductora y sofisticada", dice el fabricante londinense Thameen, "que combina el embriagador nardo con ricos matices de cacao").

Algunos en el mundo de la gemología sospechaban que el diamante había sido retallado para ocultar su identidad, de forma similar a lo que se teme que haya ocurrido con las joyas robadas recientemente del Louvre . Cuando un diamante amarillo, de aproximadamente la mitad del tamaño del Florentino, apareció en una subasta en 1981, muchos concluyeron precipitadamente que probablemente procedía de la gema desaparecida.

Se desconoce el origen exacto de los rumores sobre la desaparición del diamante; la familia afirma no haberlos iniciado. Ya en 1921, The Washington Post informó sobre la desaparición del diamante y ofreció algunas conjeturas sobre su posible paradero.

El informe del Sr. Bassett indica que las joyas que Carlos I se llevó consigo figuraban en un inventario aparte de las joyas de la corona estatal de la monarquía Habsburgo. Añadió que esta postura —que los objetos sustraídos por la familia eran propiedad privada de la casa Habsburgo-Lorena— fue confirmada por un abogado de la familia imperial en 1921, cuando el gobierno austríaco presionó al gobierno suizo para su devolución.

Si bien la Primera República Austriaca promulgó en 1919 una legislación que expropió la propiedad privada de la familia Habsburgo en Austria, el Sr. Bassett dijo que no se aplicaba a las joyas porque para entonces estaban fuera de Austria.

Según señaló, la señalización del museo del Tesoro Imperial de Viena se refiere a las joyas que Carlos llevó consigo al exilio como aquellas que habían sido “inventariadas como joyas personales”.

Al pedírsele que comentara sobre los esfuerzos anteriores de Austria para recuperar las joyas, una portavoz del gobierno dijo que no había podido contactar de inmediato con alguien que pudiera abordar el asunto.

La familia afirma que desea exhibir el diamante en un museo canadiense en los próximos años. Sin embargo, asegura que no tiene previsto venderlo y se negó a especular sobre su valor monetario.

«Es un logro extraordinario haber conseguido conservarlo durante 100 años prácticamente de incógnito», dijo el Sr. Bassett. «Es un tributo asombroso a la determinación práctica de la emperatriz Zita. Y era una mujer muy práctica».