Un nuevo amor puede consumir nuestros pensamientos, sobrecargar nuestras emociones y, en ocasiones, hacernos actuar de manera extraña.

“La gente anhela el amor, vive por amor, mata por amor y muere por amor”, afirmó Helen Fisher, investigadora principal del Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana. “Es uno de los sistemas cerebrales más poderosos que el ser humano ha desarrollado jamás”.

Los científicos han estudiado qué sucede en nuestro cerebro durante esos primeros y emocionantes días de enamoramiento, y si realmente puede alterar nuestra forma de pensar y actuar. Sus hallazgos sugieren que las letras de las canciones y las tramas dramáticas no exageran: un nuevo amor puede trastocarnos la mente.

Los expertos definen el "amor romántico" como una conexión más profunda que la lujuria, pero distinta del apego asociado con una relación a largo plazo. En algunos estudios pequeños que han examinado este estado de ojos saltones, los investigadores sometieron a personas en las primeras etapas de una relación romántica (normalmente menos de un año) a escáneres de resonancia magnética para observar qué sucedía en sus cerebros mientras observaban fotos de sus parejas. Descubrieron que los participantes mostraban una mayor actividad en áreas del cerebro ricas en dopamina, un neuroquímico , que controlan los sentimientos de deseo. Estas regiones también se activan con drogas como la cocaína, lo que lleva a algunos expertos a comparar el amor con una especie de " adicción natural ".

Estudios sobre ratones de campo (sí, leyó bien) respaldan estos hallazgos. Estos roedores son una de las pocas especies de mamíferos que se aparean de por vida, por lo que los investigadores a veces los utilizan como modelo científico para las relaciones humanas. Los estudios demuestran que cuando estos animales se aparean, el sistema de recompensa del cerebro se activa de forma similar, lo que desencadena la liberación de dopamina.

“El amor romántico no emana de la corteza cerebral, donde se piensa; no emana de las regiones cerebrales en el centro de la cabeza, vinculadas con las áreas límbicas y las emociones”, afirmó la Dra. Fisher, quien realizó uno de los primeros estudios en humanos sobre el tema y, además de su puesto en el Instituto Kinsey, es la principal asesora científica de Match.com. “Se origina en las regiones cerebrales relacionadas con el impulso, la concentración y la motivación”.

Este tipo de actividad dopaminérgica podría explicar por qué, en las primeras etapas del amor, se siente la irresistible necesidad de estar con la persona amada constantemente, lo que la literatura sobre adicciones denomina «ansia». De hecho, una investigación preliminar realizada por Sandra Langeslag, profesora asociada de neurociencia conductual en la Universidad de Missouri, St. Louis, sugiere que algunas personas anhelan a su pareja como si fueran una droga.

En uno de los pocos estudios que compara directamente el amor y la adicción, aún en curso y sin publicar, el Dr. Langeslag mostró a 10 personas que vapeaban nicotina fotos de su pareja o de otras personas vapeando (un experimento clásico para inducir el deseo). Los participantes priorizaron su deseo de estar con su pareja sobre su deseo de vapear.

Otra investigación del laboratorio del Dr. Langeslag analizó la monotonía del amor: la incapacidad de pensar en nada más que en la pareja. En una serie de pequeños estudios con personas en plena búsqueda de un nuevo amor, el Dr. Langeslag descubrió que los participantes reportaron pensar en el objeto de su deseo aproximadamente el 65 % de sus horas de vigilia y manifestaron tener dificultades para concentrarse en temas no relacionados. Sin embargo, cuando se les proporcionó información relacionada con su pareja, mostraron mayor atención y una mejor memoria .

También existe evidencia de que el amor puede hacer que las personas ignoren los defectos de su nueva pareja: el fenómeno del "amor ciego". Lucy Brown, profesora de neurociencia en el Colegio de Medicina Albert Einstein, descubrió que cuando a algunos participantes del estudio se les mostraban fotos de su pareja al principio de una relación, presentaban menos actividad en una parte de la corteza prefrontal importante para la toma de decisiones y la evaluación de los demás. Los hallazgos sugieren que podríamos "suspender los juicios negativos sobre la persona de la que estamos enamorados", afirmó.

Si el amor puede alterar nuestra motivación y atención, quizá no sorprenda que a veces las personas lleguen a extremos cuando están cautivadas por él. Pero ceder a la obsesión con la pareja no es necesariamente un comportamiento "irracional", al menos desde una perspectiva evolutiva, afirmó el Dr. Langeslag.

Los científicos creen que los humanos evolucionaron para tener este tipo de respuestas (que parecen ser consistentes en todas las edades, géneros y culturas) porque los vínculos y el apareamiento son esenciales para la supervivencia de la especie.

“El amor romántico es un impulso”, dijo el Dr. Fisher. “Es un impulso básico de apareamiento que evolucionó hace millones de años para enviar tu ADN al futuro. Y puede pasar por alto casi cualquier cosa”.