Estas masas viscosas son apretables, elásticas y fáciles de aplastar. Y buscarlas es parte de la diversión.

Un lunes por la mañana, a las 7:30, Ashley Montan y su hijo de 8 años hacían fila frente a un Target en Hackensack, Nueva Jersey, con la esperanza de conseguir las últimas incorporaciones a su creciente colección de juguetes blandos. Habían descubierto que la clave era llegar justo cuando abría la tienda.

“Se levanta a las 6:30, se cepilla los dientes, prepara todo, y normalmente no consigo que haga eso solo para ir al colegio”, dijo Montan, de 32 años, refiriéndose a las mañanas de verano que han pasado “cazando figuritas”, es decir, buscando los últimos objetos de colección.

“Pero por alguna razón, para estos blandengues, él se levanta”, dijo ella.

En su reciente misión, en la que lograron su objetivo, se llevaron a casa una barra de mantequilla blandita y una nube blandita recién lanzada al mercado.

Los juguetes blandos y texturizados se han convertido en una sensación. Vienen en una gran variedad de formas, colores y diseños: una cesta con una albóndiga dentro, un gato regordete e incluso una gota de lluvia. Algunos tienen una textura crujiente, y otros recuperan su forma lentamente después de ser comprimidos.

«Me sorprendió la inmensa alegría que puede brindar un juguete blando», dijo Samantha Nawahine, una madre de tres hijos de 28 años residente en Oahu, Hawái. Publicó un video en TikTok donde muestra la sorpresa que le dio a su hija de 6 años con estos nuevos juguetes blandos, y la reacción de alegría de la niña ya ha sido vista casi cuatro millones de veces.

Estos juguetes ofrecen una experiencia táctil. Además de los juguetes blandos, los juguetes antiestrés incluyen burbujas de silicona que se pueden reventar y pajitas de goma flexibles y arrugables, muchas de las cuales se promocionan como artículos para aliviar el estrés. NeeDoh, cuyos caramelos de goma texturizados y cubitos de hielo figuran actualmente en la lista de juguetes más vendidos de Amazon, describe sus masas flexibles no comestibles como una forma de relajarse.

“Lo juro, es terapéutico”, dijo Nawahine.

Un día de estos en Kip's Toyland, en Los Ángeles, que se autodenomina la juguetería más antigua de la ciudad, una caja de caramelos blandos estaba en un lugar destacado cerca de la caja registradora. Encima, un cartel decía: "NeeDoh agotado".

Una serie de factores combinados han propiciado el auge de popularidad de estos juguetes, según Adrienne Appell, experta en tendencias de la Asociación de Juguetes, una organización comercial. A su precio relativamente bajo, son fáciles de coleccionar y ofrecen una alternativa a la tecnología, explicó.

Si bien estos juguetes son sin duda de baja tecnología, los videos de personas que los intercambian y adquieren se han convertido en un fenómeno en las redes sociales. Los usuarios comparten consejos sobre cómo encontrarlos, intercambiarlos con amigos e incluso fabricarlos.

Madison Martell, de 23 años, publicó recientemente un vídeo en TikTok en el que muestra un intercambio de juguetes antiestrés con su novio.

La dinámica es sencilla: dos personas se sientan en lados opuestos de una alfombra o una hoja de papel con un signo más, una marca de verificación y un signo menos en cada lado. Una persona ofrece un juguete antiestrés que está dispuesta a compartir. La otra evalúa la oferta y la acepta (marca de verificación), la rechaza (signo menos) o pide más (signo más).

“Es como una forma de comprar”, dijo Martell, y agregó: “Es como si obtuvieras artículos nuevos, pero sin gastar un centavo”.

Martell afirmó que su vídeo, que ha sido visto cinco millones de veces, se inspiró en la creadora Faith Bench —o Sra. Bench, para sus casi 10 millones de seguidores— a quien se le atribuye el inicio de la moda del intercambio de objetos inanimados.

Bench, exprofesora de matemáticas de secundaria, dijo que tuvo la idea de utilizar el intercambio de objetos inquietos para ayudar a los niños a aprender sobre comunicación y toma de decisiones.

“Ni siquiera se dan cuenta de que están practicando habilidades de la vida real, porque lo sienten como un juego”, dijo Bench.

Comenzó a comerciar con objetos antiestrés y a publicar sobre ello en 2021, y abrió una tienda física en Florida para comprar e intercambiar estos objetos en 2023, pero dijo que la actividad había "explotado" en los últimos meses.

“Ahora la gente intercambia de todo ”, dijo Bench. Ha visto videos de dentistas intercambiando instrumental dental en sus consultorios, estudiantes universitarios intercambiando chupitos e incluso empleados de concesionarios de automóviles intercambiando llaves de coches.

Juliana Leung, una estudiante de 22 años, comentó que los juguetes blandos la ayudan a concentrarse mientras estudia. Debido a su creciente popularidad, le resulta difícil encontrar sus favoritos. Por eso, optó por una solución casera: usar fundas o carcasas de silicona que se pueden rellenar para imitar un juguete blando.

“Pensé: ¿sabes qué? Probablemente podría hacer el relleno y rellenarlos yo mismo por mucho menos dinero ”, dijo Leung.

Leung, conocida como Joowliesfidgets en TikTok, ha estado publicando videotutoriales para otros, utilizando materiales como espuma de afeitar, pegamento y arena.

Ya existían precedentes de la era de los juguetes blandos, como las masas elásticas, los fidget spinners y los Bop It. La naturaleza social y compartible de estos juguetes, junto con su tacto, probablemente ha contribuido a su popularidad, según Dan Klitsner, creador de juegos de larga trayectoria e inventor de Bop It.

“No se puede competir con lo digital, y lo único que se puede hacer es intentar hacer algo que no se pueda hacer con el teléfono”, dijo Klitsner. “Y eso es: cosas que se puedan apretar, retorcer y estirar”.

Si bien el entusiasmo por un pasatiempo decididamente analógico puede resultar alentador para algunos padres, otros se han mostrado preocupados por los ingredientes. Médicos y funcionarios públicos emitieron advertencias este verano después de que una tendencia que animaba a los niños a calentar NeeDoh en el microondas provocara quemaduras.

Jugar con juguetes hechos de plástico, ciertas espumas y otros materiales podría exponer a los niños a sustancias químicas nocivas, afirmó Tracey Woodruff, profesora de epidemiología y salud pública en la Universidad de Stanford. Los niños más pequeños, que suelen llevarse los juguetes a la boca, podrían estar más expuestos, añadió.

“No va a afectar a todos los niños, pero sin duda puede afectar a algunos”, dijo el Dr. Woodruff.

Comprar juguetes antiestrés a proveedores de confianza es una forma de garantizar que los juguetes cumplan con las normas de seguridad, afirmó Appell, de la Asociación de Juguetes.

Dado que los productos se agotan más rápido de lo que las tiendas pueden reponerlos, la marca que aparece en el juguete blando pasa a un segundo plano para algunos clientes.

“Sin duda hay algunas imitaciones, pero creo que, al fin y al cabo, un juguete blando es un juguete blando. Realmente no importa si es de una marca conocida o no”, dijo Martell, y agregó: “Creo que son divertidos de todos modos”.

En Kip's Toyland, un empleado comentó que la moda de los juguetes blandos había diezmado el inventario. Pero no se preocupen, repondrán existencias este fin de semana.