Según un nuevo y exhaustivo informe sobre el estado de los corales del mundo, publicado el lunes, los arrecifes de coral de todo el mundo, que se ven afectados por el cambio climático que provoca olas de calor marinas más frecuentes e intensas, se están quedando sin tiempo para recuperarse.

Esta exhaustiva evaluación global se basa en décadas de investigación y seguimiento de los corales, y pone de relieve los efectos devastadores del calentamiento global en uno de los ecosistemas más delicados y diversos de la Tierra.

El estudio reveló que los arrecifes de coral del mundo disminuyeron un 9,5 por ciento en el período comprendido entre 2020 y 2024, en comparación con el período de 1980 a 2009. La mayor disminución anual de coral registrada hasta la fecha, que afectó al 87 por ciento de los arrecifes a nivel mundial, ocurrió en 2024.

Pero quizás el hallazgo más alarmante sea que los arrecifes, que protegen las costas de las tormentas y sustentan al menos a una cuarta parte de la vida marina en algún momento de su ciclo vital, ahora tienen un margen de recuperación mucho más reducido.

Históricamente, los episodios de blanqueamiento de coral a nivel mundial se producían aproximadamente una vez cada década. Sin embargo, según el informe, desde 2010 se han producido cada cuatro o seis años.

El blanqueamiento se produce cuando los corales sufren tanto estrés que pierden las algas simbióticas que necesitan para sobrevivir. Los corales blanqueados pueden recuperarse, pero necesitan tiempo para hacerlo. Si el agua que los rodea permanece demasiado caliente durante mucho tiempo, mueren.

Los hallazgos son “preocupantes y graves”, afirmó Manuel González-Rivero, investigador del Instituto Australiano de Ciencias Marinas y autor principal del informe. Según explicó, los corales ya no experimentan el ciclo natural de estrés y recuperación.

“Los arrecifes de coral tardan mucho tiempo en recuperarse”, dijo. “Estamos hablando de décadas para que recuperen lo que perdieron”.

El informe, publicado por la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, una organización mundial de científicos y conservacionistas, se da a conocer en un momento en que los océanos del mundo alcanzan temperaturas récord, absorbiendo el calor atrapado en la atmósfera por los gases de efecto invernadero. La temperatura media global de la superficie del mar alcanzó la semana pasada un récord de 21,1 grados Celsius, o aproximadamente 70 grados Fahrenheit, superando el récord establecido en 2024 , según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus, la organización de monitoreo climático de la Unión Europea.

Algunos científicos afirman que el estado de los arrecifes de coral en todo el mundo podría ser peor de lo que sugiere el informe.

El efecto total del último y más intenso evento de blanqueamiento global, que comenzó en 2023 y concluyó en 2025, no quedó reflejado en los resultados, que se basan en datos recopilados hasta 2024, dijo Carlos Duarte, un científico marino que dirige la Plataforma Aceleradora de Investigación y Desarrollo de Corales, una iniciativa global centrada en la conservación de los arrecifes.

Señaló los arrecifes de Australia Occidental que se blanquearon por primera vez el año pasado, la reciente "mortalidad importante" entre los corales del Mar Rojo con pocas pruebas de recuperación, y los arrecifes del Caribe que han perdido alrededor del 90 por ciento de su diversidad genética.

El fenómeno de El Niño que se está gestando este año tiene "muy probabilidades" de provocar otro evento de blanqueamiento global de corales el próximo año, afirmó el Dr. Duarte. A largo plazo, predijo, junto con el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que el planeta perderá entre el 70% y el 90% de su cobertura coralina si el calentamiento global a largo plazo alcanza los 1,5 grados Celsius, y hasta el 99% si la temperatura media global aumenta dos grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.

“La situación es mucho más preocupante de lo que describe el informe”, dijo el Dr. Duarte, quien no participó en la evaluación.

Terry Hughes, exdirector de estudios sobre arrecifes de coral en la Universidad James Cook de Australia, y que tampoco participó en el informe del lunes, advirtió que las mediciones de la cobertura de coral no tuvieron en cuenta la biodiversidad subyacente del arrecife.

“La cobertura de coral podría mantenerse igual o incluso aumentar mientras la biodiversidad disminuye drásticamente”, afirmó. “Por lo tanto, el mensaje más complejo es que la mezcla de especies de coral está cambiando a nivel mundial, y las más vulnerables han ido desapareciendo durante varias décadas”.

Algunos corales, por ejemplo, se recuperan rápidamente, pero son más sensibles al calor. «Es como reemplazar un bosque con hierba», explicó el Dr. Hughes. «Vuelve a crecer con fuerza, pero es inflamable» y más susceptible a la siguiente ola de calor.

Las soluciones locales, como la reducción de la contaminación del agua y la protección de los ecosistemas costeros, pueden ayudar a los arrecifes de coral, pero reducir las emisiones que contribuyen al calentamiento global es fundamental, afirmó el Dr. Hughes.

“En realidad, depende de la cantidad de gases de efecto invernadero que se emitan a la atmósfera y del grado de calentamiento que esto provoque”, afirmó.