¿Qué puede hacer una mosca de la fruta? Revolotear alrededor de plátanos maduros, claro. Pero quizás mucho más. Como aparcar en paralelo. O jugar a Minecraft.
En los últimos días, usuarios creativos de internet han tomado un mapa completo de las 166.000 neuronas de una mosca de la fruta, publicado por Google , y han logrado que moscas simuladas realicen acciones bastante impresionantes, dado que estos insectos tienen un cerebro del tamaño de una semilla de amapola. Una ha sido entrenada para resolver un cubo de Rubik . Otra baila al ritmo de "YMCA" de Village People en respuesta a cuatro tonos. Otros han imaginado moscas de la fruta jugando al póquer y al blackjack , y cortando un kebab .
En general, el objetivo de estos ingenieros y artistas no es mostrar lo que una mosca puede hacer, sino «la cosa más tonta que podemos hacer que haga», dijo Mark Unthank, un desarrollador de software que logró que una mosca estacionara un auto en paralelo después de cientos de intentos fallidos . El Sr. Unthank, quien vive en Italia, también programó una mosca para que usara las luces intermitentes de un auto al girar porque le frustraba que tan pocos conductores humanos parecieran usarlas.
“Es así de fácil”, dijo. “Hasta una mosca podría hacerlo”.
Por otro lado, elaborar el mapa del cerebro de la mosca no fue nada fácil. Se trataba de una investigación seria destinada a impulsar el estudio de la neurociencia.
Durante años, los investigadores se han dedicado a desarrollar técnicas de imagen sofisticadas para mapear las conexiones dentro de los sistemas nerviosos de diversos organismos. Algunos se han centrado en las moscas de la fruta debido a la relativa simplicidad de este insecto; mientras que la mosca tiene solo 166.000 neuronas, un ser humano tiene alrededor de 86.000 millones.
Los científicos denominan a los mapas neuronales conectomas, similares a los genomas que ayudan a mapear los genes que determinan los rasgos de un organismo.
Investigadores del Janelia Research Campus del Instituto Médico Howard Hughes en Virginia completaron el nuevo mapa del cerebro de la mosca de la fruta macho adulta en colaboración con Google. En 2024, un consorcio liderado por investigadores de la Universidad de Princeton publicó un mapa del cerebro de la mosca de la fruta hembra adulta.
Los científicos esperan que los mapas les ayuden a comprender cómo los animales perciben el mundo, almacenan recuerdos y reaccionan a los estímulos.
“Nuestro objetivo no es simplemente demostrar que el cerebro de una mosca es capaz de generar movimiento en una mosca —algo que obviamente sabemos— sino cómo”, dijo Nelson Spruston, neurocientífico, vicepresidente y director ejecutivo del campus de Janelia.
El instituto trabaja actualmente en el desarrollo de mapas cerebrales en dos especies de peces: una larva de pez cebra y un ejemplar adulto de Danionella. Según indicaron, esta investigación podría revelar algún día cómo se desarrollan el Alzheimer o la depresión en los seres humanos.
Por ahora, los investigadores de Janelia se han llevado una grata sorpresa al ver moscas de la fruta conduciendo coches y jugando a videojuegos .
“Desde luego, no me imaginaba este tipo de aplicación de nuestro trabajo, pero creo que es emocionante y divertido, y demuestra de alguna manera el poder de la ciencia abierta”, dijo el Dr. Spruston.
Arie Matsliah, investigador científico de Princeton, afirmó que la publicación de los mapas ha coincidido con un aumento significativo en la capacidad de las herramientas de programación basadas en inteligencia artificial, que permiten crear simulaciones con tan solo unas sencillas instrucciones. El Dr. Matsliah participó en el desarrollo de FlyWire Codex , un portal en línea para los mapas que registra miles de descargas diarias.
“Ya casi se está convirtiendo en un meme”, dijo. “Todo el mundo está probando cosas diferentes”.
Alex Wormuth, ingeniero de software de Tulsa, Oklahoma, explicó que utilizó una herramienta de OpenAI para que la mosca jugara al videojuego de disparos en primera persona Doom, de la década de 1990, al que llamó Doomfly . Según Wormuth, si la mosca dispara y mata a un enemigo, activa el receptor de dopamina del insecto, lo que la impulsa a matar de nuevo para sobrevivir.
Hasta ahora, la mosca no es muy buena en Doom, reconoce.
“Ha sido capaz de matar a un enemigo”, dijo, “pero no creo que haya aprendido que eso es lo que necesita hacer para ganar el juego”.
El Sr. Wormuth también le dio a una mosca de la fruta simulada 100 dólares en bitcoins reales, con la opción de comprar, vender o conservar. Según él, durante un breve período el viernes, la mosca ganó alrededor de 1 dólar antes de que el precio de la criptomoneda cayera.
Según el Dr. Matsliah, las simulaciones, si bien se basan en el cerebro de una mosca de la fruta, no tienen en cuenta las complejas interacciones entre neuronas, músculos y otros sistemas en una mosca de la fruta real.
“Dan cosas por sentadas, o sustituyen los componentes que faltan por cosas que no son biológicas”, dijo.
Eso incluye modificar la fuerza de las conexiones entre las neuronas, lo que hace que las simulaciones sean "sustancialmente diferentes de una mosca real", dijo el Dr. Spruston.
“Obviamente, un cerebro de mosca en la vida real no puede jugar a Doom”, añadió.
“Sin embargo, hay algo de verdad en ello”, dijo el Dr. Matsliah.
Paralelamente a las inquietudes existenciales que han suscitado los recientes y rápidos avances en inteligencia artificial, algunas personas se han preguntado si las moscas podrían tener algún tipo de conciencia mientras giran y manipulan las caras de un cubo de Rubik o intentan ganar al póker
El señor Wormuth, el creador de Doomfly, tiene sus dudas.
“No creo que eso vaya a suceder”, dijo. “Pero me parece un experimento mental interesante porque, algún día, podríamos tener algo así para el cerebro humano”.
