La cola de una ballena jorobada es tan única como una huella dactilar. Los lóbulos, o aletas, al final de la cola tienen bordes festoneados que varían de una ballena a otra; la parte inferior presenta patrones distintivos en blanco y negro que marcan a la ballena de por vida.

Cuando Adam A. Pack, un investigador de mamíferos marinos de la Universidad de Hawái en Hilo, estaba fotografiando ballenas en el estrecho Frederick de Alaska en julio, reconoció instantáneamente las aletas de un viejo amigo.

El énfasis está en lo viejo. La cola —mayormente negra, con una capa de motas blancas cerca del borde— pertenece a una ballena llamada Old Timer. Avistada por primera vez en 1972, Old Timer es ahora un macho de al menos 53 años, lo que la convierte en “la ballena jorobada más vieja conocida en el mundo”, dijo el Dr. Pack, quien también es cofundador y presidente de The Dolphin Institute.

Las poblaciones de ballenas jorobadas, que en el pasado se vieron gravemente mermadas por la caza comercial de ballenas, se han recuperado en las últimas décadas. Pero los animales están amenazados por colisiones con barcos, enredos en aparejos de pesca y el cambio climático . Y el Dr. Pack estaba preocupado por Old Timer: la última vez que había visto a la ballena , en 2015, fue en medio de una ola de calor récord que duró años. Decenas de aves marinas y mamíferos marinos, incluidas ballenas jorobadas, murieron.

Pero después de nueve años, vio con sus propios ojos que Old Timer había sobrevivido.

“Fue reconfortante porque me di cuenta de que no eran solo las ballenas viejas las que estaban muriendo”, dijo el Dr. Pack. “Algunas de ellas eran resilientes”.

Históricamente, el seguimiento del paradero de las ballenas se ha llevado a cabo de la manera más difícil: los científicos usaban sus propios ojos para comparar las fotos nuevas de la aleta caudal con las antiguas. Pero los estudios futuros de la ballena jorobada y otras ballenas jorobadas de todas las edades se acelerarán con la inteligencia artificial. Y el Dr. Pack espera que le ayude a aprender cómo y por qué algunas ballenas pueden soportar condiciones difíciles.

En el Pacífico Norte habitan varias poblaciones de ballenas jorobadas. La ballena vieja forma parte de una población que pasa los inviernos reproduciéndose en las aguas que rodean Hawái y los veranos en el sureste de Alaska, donde se alimenta de peces y de unos diminutos animales parecidos a los camarones, conocidos como krill. Estas ballenas jorobadas han sido objeto de un estudio científico en curso, que comenzó en 1976, cuando un investigador de mamíferos marinos, Louis Herman , comenzó a fotografiar a las ballenas y sus distintivas aletas caudales.

El Dr. Herman realizó estudios anuales y reunió una enorme colección de fotografías de colas que permitieron a los científicos llevar un registro de las ballenas a lo largo de su vida. Estas fotografías de colas, que ahora suman más de 30.000, han proporcionado nuevos conocimientos sobre la vida de las ballenas, desde sus patrones migratorios hasta sus comportamientos sociales.

"Es uno de los estudios científicos más largos sobre ballenas jorobadas que se están llevando a cabo en el mundo", dijo el Dr. Pack, uno de los ex alumnos y colegas del Dr. Herman y ahora líder del proyecto sobre ballenas.

El estudio está entrando ahora en la era del aprendizaje automático, con la ayuda de una plataforma en línea llamada Happywhale , que recopila fotografías de la aleta caudal de las ballenas de científicos y miembros del público de todo el mundo. La base de datos de Happywhale contiene actualmente aproximadamente 1,1 millones de imágenes de más de 100.000 ballenas jorobadas individuales, dijo Ted Cheeseman, cofundador de Happywhale y candidato a doctorado en la Southern Cross University en Australia.

Los algoritmos de comparación de fotografías impulsados ​​por inteligencia artificial ayudan a identificar automáticamente las ballenas en las fotos enviadas, lo que ayuda a los científicos en el campo o a otras personas que necesitan buscar avistamientos anteriores de un animal determinado.

“Happywhale ha revolucionado nuestro campo y ha hecho posible colaboraciones a gran escala”, afirmó el Dr. Pack.

A principios de este año, Cheeseman, Pack y decenas de otros investigadores utilizaron la herramienta de reconocimiento de imágenes de Happywhale para estimar la abundancia de ballenas jorobadas en el Pacífico Norte desde 2002 hasta 2021. Inicialmente, la población experimentó un auge y llegó a unas 33.500 ballenas en 2012.

Pero luego se redujo drásticamente. Esta disminución de la población coincidió con la grave ola de calor marina, cuando el Dr. Pack vio por última vez a Old Timer. Duró de 2014 a 2016 y redujo drásticamente el suministro de peces y krill. "Hay mucho más que queremos aprender sobre el evento, pero está bastante claro: las aguas más cálidas significan que hay menos comida disponible en general, y lo que está disponible está más disperso y a mayor profundidad", dijo Cheeseman en un correo electrónico.

La población de ballenas jorobadas de Hawái se vio especialmente afectada, ya que se redujo un 34 por ciento entre 2013 y 2021. Aunque se habían reportado algunos avistamientos de Old Timer después de 2015, el Dr. Pack estaba emocionado de finalmente poder ver a la ballena. Esa emoción pronto dio paso a la curiosidad: ¿Por qué Old Timer había sobrevivido, cuando tantas otras habían perecido?

Ahora, el Dr. Pack espera investigar más a fondo con la ayuda de Happywhale. Planea investigar cómo sobrevivieron las ballenas jorobadas a los años de escasez y si existen patrones discernibles. ¿Podría haber sido la edad de Old Timer una ventaja?

"Es posible que Old Timer haya estado presente lo suficiente como para poder adaptarse cuando ciertos recursos alimentarios son limitados", dijo el Dr. Pack.

La idea sigue siendo especulativa y aún no está claro si Old Timer fue la excepción o la regla. “¿Cuántas ballenas como Old Timer resistieron esta devastación de los recursos marinos?”, preguntó.