El autoproclamado líder de una secta polígama en Arizona que reunió a más de 20 "esposas", incluidas 10 "novias" menores de 18 años, fue sentenciado el lunes a 50 años de prisión en relación con lo que los fiscales describieron como una red interestatal de abuso sexual infantil, según la Fiscalía de Estados Unidos en Arizona.

Los fiscales federales dijeron que el hombre, Samuel R. Bateman, de 48 años, de Colorado City, Arizona, lideraba un grupo que victimizaba a niñas de hasta 9 años.

Valiéndose de su condición de profeta autoproclamado de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, Bateman obligó a sus “novias” infantiles a participar en actividades sexuales con él y con otros hombres y mujeres adultos, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia.

El Sr. Bateman fue arrestado en agosto de 2022 cuando conducía por una autopista en Flagstaff, Arizona, tirando de un remolque con tres niñas adentro, junto con un baño improvisado, sin aire acondicionado y una puerta que no estaba cerrada con pestillo, dijeron los fiscales.

En abril, aceptó declararse culpable de dos cargos federales: conspiración para transportar a un menor con fines de actividad sexual delictiva y conspiración para cometer secuestro.

Según el acuerdo de culpabilidad, se enfrentaba a una pena de entre 20 y 50 años de prisión federal, pero los fiscales habían argumentado que la “única pena adecuada” sería de 50 años.

El abogado de Bateman, Brian F. Russo, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios después de la sentencia. Había solicitado al tribunal una sentencia de 20 años, argumentando que permitiría que su cliente recibiera tratamiento y rehabilitación y que "cualquier sentencia superior a 20 años parece excesivamente dura e innecesariamente punitiva".

En un memorando de sentencia, el Sr. Russo escribió que el Sr. Bateman había sido evaluado por un psiquiatra que “opinó” que el Sr. Bateman estaba “mentalmente enfermo” y “delirante”.

Nueve seguidores de Bateman se han declarado culpables de cargos relacionados con la conspiración para cometer abusos sexuales a menores, según informaron los fiscales. En octubre, un jurado federal condenó a otros dos seguidores en Phoenix.

Bateman comenzó a proclamarse profeta de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días en 2019, dijeron los fiscales. La secta no es parte de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, que oficialmente rechazó la poligamia en 1890.

En 2019, la mayoría de los miembros de la secta aún reconocían como profeta a su líder encarcelado, Warren S. Jeffs. Jeffs fue condenado a cadena perpetua en 2011 por agredir sexualmente a una seguidora menor de edad. Los fiscales federales dijeron que Bateman había intentado sacar provecho de un vacío de liderazgo dentro de la secta.

En 2019 y 2020, Bateman comenzó a quitarles mujeres y niñas adultas a sus seguidores masculinos y a proclamarlas como sus “esposas”, según un acuerdo de culpabilidad que firmó. Él y sus seguidores viajaron a Nebraska, Utah y Colorado, donde recogieron “esposas” y “novias” infantiles y las llevaron de regreso a Colorado City, según el acuerdo de culpabilidad. Ninguno de ellos era un matrimonio legal, dijeron los fiscales.

Durante una de las muchas “ordenanzas sagradas” que organizó Bateman, permitió que otros hombres violaran a sus “esposas” y a una de sus “novias” niñas de 13 años mientras él observaba y violaba a otra niña, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia.

Bateman “trataba a sus niñas ‘novias’ como si fueran bienes muebles y controlaba todos los aspectos de sus vidas”, escribieron los fiscales federales en el memorando de sentencia. “Las intercambiaba con otros hombres: literalmente las regalaba y las recuperaba cuando le daba la gana. Las paseaba por la ciudad en un remolque de plataforma. Les pedía que le cantaran todas las noches, le preparaban la comida y la bebida y le preparaban el baño”.

Las consecuencias para sus víctimas “no podrían ser más trágicas”, escribieron los fiscales. Una de sus víctimas, que tenía 14 años, escribió al tribunal que Bateman había “dañado cada aspecto de su vida: la despojó de su identidad —incluida su personalidad, sueños y ambiciones— y perdió su educación, su confianza en sí misma y muchas de sus relaciones familiares”, escribieron los fiscales.