Houston, EU.- Por cuarto día consecutivo en toda esta extensa ciudad, los conductores avanzan lentamente por intersecciones sin semáforos que funcionen.
Con una brutal ola de calor asolando la región, los residentes se agolpan a "centros frescos" para cargar sus teléfonos y disfrutar del aire acondicionado que ya no tienen en casa.
Y casi todo el mundo se pregunta por qué -en la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, que se autodenomina la capital energética del mundo- siguen produciéndose cortes de energía generalizados como este.
La mayoría de las preguntas apuntan a CenterPoint Energy, que ha gastado casi 1.5 mil millones de dólares en los últimos años para volver más resiliente a la red eléctrica de Houston, pero no logró cumplir algunos objetivos estatales de confiabilidad. El huracán Beryl, que tocó tierra el lunes en las afueras de Houston como tormenta de categoría 1, fue el evento más reciente en mostrar cómo la combinación de un crecimiento demográfico continuo y un clima cada vez más extremo está resultando difícil de superar.
Beryl inicialmente dejó sin electricidad a más de 2.2 millones de los 2.8 millones de clientes de CenterPoint en el área de Houston. Fue el corte de energía más grande jamás experimentado por la empresa, dijeron funcionarios, provocando críticas generalizadas a los esfuerzos de preparación para tormentas y el mantenimiento del sistema de la compañía.
Más de 1 millón de clientes continuaban sin electricidad el jueves.
El Gobernador Greg Abbott de Texas pidió el miércoles una investigación.
El jueves en la mañana, la compañía publicó una actualización de estatus que incluía una declaración.
"Entendemos lo difícil que es para nuestros clientes quedarse sin electricidad, especialmente con este calor de verano", declaró Lynnae Wilson, vicepresidenta senior de negocios eléctricos de CenterPoint. "Habiendo completado sustancialmente nuestra evaluación de daños y restauración para los clientes afectados por cortes relacionados con circuitos, nuestras cuadrillas ahora se están enfocando en reparar daños más localizados, incluyendo las áreas más afectadas".
Objetivos fallidos
Una revisión de documentos regulatorios muestra que CenterPoint ha batallado durante años para realizar las inversiones que dice son necesarias para mantener la confiabilidad del sistema mientras trabaja para dar cabida al crecimiento poblacional y responder a condiciones climáticas severas, incluyendo calor extremo, tormentas invernales, inundaciones y fuertes vientos.
Entre el 2019 y el 2023, gastó 1.49 mil millones de dólares en la resiliencia del sistema, incluyendo actualizaciones en transmisión, protección de subestaciones y reemplazos de postes. Gran parte del trabajo se centró en fortalecer el sistema de distribución, la red de cables de bajo voltaje que no pasó en gran medida la prueba de resistencia de Beryl.
Pero la compañía también ha gastado mucho para fortalecer y ampliar su sistema para dar cabida a la afluencia de nuevos residentes y empresas. Entre el 2019 y el 2023, añadió alrededor de 300 mil clientes nuevos en el área de Houston.
Durante el mismo periodo, CenterPoint documentó 15 eventos climáticos extremos alrededor de Houston, incluyendo huracanes, tormentas de hielo y tornados. CenterPoint tardó al menos dos días en restaurar la energía después de seis de los eventos, con cortes prolongándose más de cuatro días después de dos tormentas importantes en el 2021.
En los últimos años, CenterPoint no ha cumplido en varias ocasiones los objetivos de confiabilidad establecidos por los reguladores estatales con base en el desempeño pasado de la empresa. La compañía señaló a los reguladores que partes de su sistema han estado fallando incluso en condiciones operativas normales y se han visto estresadas durante eventos climáticos importantes.
Los retos "relacionados con el intenso crecimiento en nuestro territorio de servicio y los impactos del clima extremo han limitado la capacidad de la empresa para lograr el nivel de mejora que se esfuerza por lograr", indicó la compañía en un documento presentado este año.
Aunque la compañía ha estado realizando mayores inversiones de capital en el sistema de distribución, ha estado reduciendo el gasto en programas de operaciones y mantenimiento diarios, como inspecciones y reparaciones de rutina, muestran varios documentos regulatorios. CenterPoint reportó 867 millones de dólares en ganancias para el 2023, 14% menos que en el 2022.
La compañía ha pedido a los reguladores estatales que aprueben alrededor de 2.2 mil millones de dólares en inversiones de resiliencia para el periodo del 2025 al 2027, tiempo durante el cual tendrá que seguir concentrándose también en ampliar el sistema. Anticipa continuar añadiendo alrededor de 2% más clientes cada año.
¿Por qué tarda tanto?
Hace semanas, muchos habitantes de Houston se quedaron sin electricidad durante varios días después de una tormenta de viento ocurrida el 16 de mayo conocida como derecho atravesó diagonalmente la ciudad y dejó sin electricidad a alrededor de 1 millón de clientes.
A medida que el clima se calienta, el impacto del tiempo desenfrenado en la red eléctrica se está convirtiendo en una preocupación cada vez mayor para las empresas de servicios públicos, los reguladores y el Gobierno federal en todo el país. Los científicos dicen que el aumento en las temperaturas está contribuyendo a sequías más prolongadas, así como a tormentas más intensas y frecuentes.
"Vamos a estar lidiando con más tormentas de este tipo, lo que significa que tenemos que empezar a enterrar más líneas o reforzar aún más el sistema, y eso es una inversión enorme", indicó Barbara Clemenhagen, consultora senior en Customized Energy Solutions y ex miembro del consejo directivo del operador de red de Texas.
Clemenhagen señaló que las inversiones estatales y de servicios públicos deberían incluir recursos de generación distribuida, como generadores de respaldo locales que puedan ayudar a alimentar rápidamente los centros comunitarios o vecinales para que las personas puedan encontrar alivio del calor. Es posible que las nuevas colonias también quieran invertir en generadores de respaldo, dijo.
Christina Morales, representante de Texas, destacó que la infraestructura de red de la ciudad fue diseñada para el clima más templado de la década de 1970, y que Houston necesitaba invertir en un sistema robusto para manejar el clima más intenso de hoy. "No acepto que ésta sea nuestra nueva realidad", afirmó.
- Phred Dvorak contribuyó a este artículo.
Edición del artículo original Katherine Blunt, Jennifer Hiller y Benoît Morenne / THE WALL STREET JOURNAL
