Filadelfia.- El organismo de conservación que supervisa un transatlántico histórico pero envejecido y su propietario han resuelto una disputa de alquiler de años que despejará el camino para que un condado de Florida convierta el histórico barco en el arrecife artificial más grande del mundo.

Un juez federal había dictaminado en junio que la SS United States Conservancy tenía de plazo hasta el 12 de septiembre para presentar sus planes de traslado del barco, un transatlántico de mil pies que aún ostenta el récord de velocidad transatlántica que estableció hace más de 70 años. El plazo venció después de que la organización presentara una demanda en la que acusaba a Penn Warehousing de sabotear sus esfuerzos por vender el buque.

A principios de mes, la conservación había llegado a un acuerdo provisional con el condado de Okaloosa, en el Panhandle costero de Florida, que dependía de que el litigio sobre el alquiler se resolviera por mediación judicial. El acuerdo por el que se resolvía el conflicto se anunció el viernes.

Funcionarios de Conservancy y del condado se reunieron el sábado en el muelle de Filadelfia donde está atracado el barco para celebrar una pequeña ceremonia de transferencia de titularidad, aunque el acuerdo con el condado de Okaloosa aún necesita la aprobación final de un juez federal, informó el Philadelphia Inquirer.

Las autoridades de Okaloosa planean hundir el barco y crear lo que sus partidarios esperan que sea una estrella incrustada de percebes en la constelación de más de 500 arrecifes artificiales del condado, convirtiéndolo en una atracción de buceo emblemática que podría generar millones de dólares al año en gasto turístico local para tiendas de submarinismo, barcos de pesca chárter y hoteles.

«Podemos decirle que no se perderá, que no se olvidará, que ya no se descuidará ni maltratará», dijo Thomas Watkins, miembro del consejo de conservación, en una despedida al barco. «Serás honrado, apreciado y amado en un nuevo hogar y en una nueva dimensión. Ya no surcará los mares, pero estará rodeado y acariciado por ellos».

Las autoridades han dicho que el acuerdo para comprar el barco podría costar más de 10 millones de dólares. Se espera que el largo proceso de limpieza, transporte y hundimiento del buque dure al menos un año y medio.

La disputa por el alquiler surgió a raíz de una decisión tomada en agosto de 2021 por Penn Warehousing de duplicar el alquiler diario del barco a 1.700 dólares, un aumento que la conservación se negó a aceptar. La empresa había dicho a través de sus abogados que quiere recuperar el acceso al atracadero para poder sustituir el barco por un cliente comercial que proporcione puestos de trabajo e ingresos fiscales a la ciudad.

Cuando la conservación siguió pagando su tarifa anterior, fijada en 2011, Penn Warehousing rescindió el contrato de arrendamiento en marzo de 2022. Tras muchas disputas legales, la jueza de distrito Anita B. Brody celebró un juicio sin jurado en enero, pero también animó a ambas partes a llegar a un acuerdo en lugar de dejarlo en sus manos.

Al final, la juez dictaminó que el hecho de que la conservación no pagara la nueva tarifa no constituía un incumplimiento de contrato ni daba derecho a Penn Warehousing a una indemnización por daños y perjuicios. Sin embargo, consideró que, en virtud del derecho contractual de Pensilvania, el acuerdo de atraque puede rescindirse a voluntad con un preaviso razonable.

El SS United States, bautizado en 1952, fue considerado en su día un faro de la ingeniería estadounidense, ya que hacía las veces de buque militar que podía transportar miles de soldados. En su viaje inaugural en 1952, batió el récord de velocidad transatlántica en ambas direcciones, al alcanzar una velocidad media de 36 nudos, o algo más de 41 mph (66 kph), informó The Associated Press desde a bordo del buque.

En ese viaje, el buque cruzó el Atlántico en tres días, 10 horas y 40 minutos, superando en 10 horas al RMS Queen Mary. A día de hoy, el SS United States ostenta el récord de velocidad transatlántica para un transatlántico.

El SS United States se convirtió en buque de reserva en 1969 y posteriormente pasó a manos de varios propietarios privados que esperaban volver a construirlo. Sin embargo, sus planes resultaron demasiado caros o inoportunos, por lo que el buque permaneció durante años en los muelles del río Delaware, al sur de Filadelfia.