Más de tres millones de años después de su muerte, la primera antepasada humana conocida como Lucy todavía sigue divulgando sus secretos.
En 2016, una autopsia indicó que la hembra de Australopithecus afarensis, cuyos restos parciales se encontraron en Etiopía en 1974 y se considera el fósil de homínido más completo encontrado hasta la fecha, murió al caerse de un árbol. Siete años después, una reconstrucción virtual de sus músculos de las piernas y la pelvis (que no se conservan en los fósiles) reveló que medía aproximadamente un metro y medio de alto, pesaba entre 13 y 43 kilos y era capaz de mantenerse de pie y caminar erguida, de forma similar a los humanos modernos.
Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology propone que Lucy también era capaz de correr, pero no habría sido una gran maratonista y podría haber tenido dificultades para seguir el ritmo de un adicto al sofá de su época en una carrera de 100 metros. “No era una corredora natural”, dijo Karl Bates, investigador de biomecánica evolutiva de la Universidad de Liverpool y autor principal del artículo. “Con toda probabilidad, sólo podía correr en breves estallidos de energía en lugar de persecuciones de larga distancia”.
El fósil, que data de hace 3,2 millones de años y representa el 40 por ciento del esqueleto de Lucy, se describe a menudo como una mezcla de rasgos humanos y simios. "Su tamaño corporal general era mucho menor que el nuestro y su parte superior del cuerpo era más grande, con brazos más largos y piernas más cortas", dijo el Dr. Bates. "Incluso después de corregir las diferencias en el tamaño corporal, habría sido mucho más lenta que las personas". Las conclusiones de su equipo refuerzan la hipótesis de que la capacidad de los humanos para correr largas distancias es una adaptación que les dio una ventaja para adquirir presas.
El análisis se realizó a partir de simulaciones de movimiento por computadora de los músculos de las piernas de Lucy. El modelo utilizó la superficie de sus huesos y la arquitectura muscular de los simios modernos para estimar su masa muscular. “El simulador experimenta con millones y millones de secuencias diferentes hasta que encuentra la que conduce a la mayor velocidad con el mínimo costo de energía”, dijo Bates. Los investigadores compararon los resultados de Lucy con los de un modelo digital de un humano moderno cuyas medidas reflejaban las de Bates, que mide 1,75 metros y pesa 70 kilos.
Comparaciones lado a lado de la marcha óptima a máxima velocidad de Lucy con una arquitectura muscular de pierna similar a la de un humano moderno y una arquitectura de pierna similar a la de un simio no humano.
“Las comparaciones entre humanos y Lucy con las mismas propiedades musculares nos permitieron dar una especie de estimación de la velocidad máxima y mínima de Lucy”, dijo. “También nos permitió comparar los efectos que las características anatómicas importantes en la evolución humana tuvieron en la velocidad de carrera”.
La estimación de la velocidad máxima de carrera de Lucy (con configuraciones musculares similares a las humanas) fue de unos relativamente modestos 11 mph. Eso es aproximadamente lo que un cerdo doméstico podría lograr en un cuarto de milla, pero mucho más lento que los humanos modernos, cuyas velocidades de carrera a menudo superan los 18 mph y alcanzan un máximo de más de 27 mph en atletas de élite. El Dr. Bates especuló que en una carrera de 100 metros, Usain Bolt, el poseedor del récord mundial en esa distancia, habría superado a Lucy por entre 50 y 80 metros.
El Homo erectus, el primero de nuestros parientes con proporciones corporales similares a las humanas, evolucionó en África hace unos 1,9 millones de años. La especie era un corredor de resistencia, creado para perseguir a sus presas en las sabanas abiertas de África. Los fósiles de Australopithecus afarensis suelen encontrarse en zonas que eran principalmente bosques con parches de pastizales. Creado para distancias cortas, Lucy habría dependido de estrategias distintas a la caza de persecución para recolectar alimentos, como trepar a los árboles.
“En general, los homínidos vivían en lugares con muchos árboles, arbustos y matorrales”, dijo Denise Su, paleontóloga del Instituto de Orígenes Humanos en Tempe, Arizona. “Las especies de presas en hábitats más cerrados tienden a esconderse y quedarse paralizadas como respuesta porque hay mucha más cobertura y no se puede correr rápido en paisajes con mucha cobertura”.
Al no tener los tendones de Aquiles largos y elásticos ni las fibras musculares más cortas presentes en las piernas de los humanos contemporáneos, Lucy habría tenido que esforzarse más para moverse rápidamente. La ventaja del tendón, que conecta los músculos de la pantorrilla con el hueso del talón, es que actúa como un resorte gigante, almacenando y liberando energía mientras estamos en movimiento y produciendo una marcha eficiente. El tendón de Aquiles de un simio es poco más que un muñón.
Cuando a la Lucy cibernética se le añadieron músculos de tobillo similares a los de los humanos, la cantidad de energía que gastaba era comparable a la de otros animales de estatura similar. Pero si a eso le añadiéramos músculos de tobillo similares a los de los simios, habría gastado tres veces más energía corriendo que un humano moderno.
“En ese momento de nuestra evolución, éramos simplemente simios bípedos que corrían por el paisaje”, afirmó el Dr. Su. “Dados los tipos de hábitats en los que vivieron nuestros primeros antepasados, este estudio sugiere que la capacidad de correr rápido no fue una adaptación que hubiera sido importante para la supervivencia de Lucy”.
