Las primeras semanas del segundo mandato del presidente Trump han sumido en el caos a los campus universitarios de Estados Unidos, con una conmoción que amenaza con erosionar las bases financieras de la educación superior en ese país.

Mientras la administración ordena el fin de los programas de diversidad e impone recortes a la ayuda exterior, los presidentes de las universidades y sus abogados temen que millones de dólares en fondos federales puedan desaparecer en última instancia. Algunos proyectos de investigación, incluidos muchos relacionados con la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, han sido suspendidos, y los directores de programas han hecho planes para despedir a sus empleados.

Pero las universidades han permanecido en silencio en gran medida. Tanto los profesores como los administradores parecen temer provocar a un presidente que ha glorificado las represalias y ya ha comenzado a apretar el grifo de la financiación. Mantenerse alejado de los focos de atención, por alguna razón, es prudente.

Quienes han hablado a menudo se han basado en cartas y declaraciones cuidadosamente calibradas , en las que han señalado que están observando, pero sin ofrecer apenas una oposición abierta. En algunos casos, los investigadores y los líderes universitarios han sido presionados para guardar silencio por un gobierno que les ha exigido que no hablen con los periodistas porque el dinero sigue estancado.

“Es un momento difícil y es un momento incierto y la combinación es casi paralizante”, dijo Ted Mitchell, presidente del Consejo Americano de Educación, que cuenta con más de 1.600 colegios y universidades entre sus miembros.

La incertidumbre, dijo el Dr. Mitchell, ha creado “renuencia a hablar por miedo a las repercusiones”, un fenómeno que describió como “un miedo racional”.

La amenaza de la Casa Blanca de congelar billones de dólares en subvenciones y préstamos federales la semana pasada planteó un riesgo importante para las universidades, aunque el destino legal del plan ha sido puesto en duda . Otras órdenes, como las que suspenden la ayuda exterior e insisten en que el dinero federal no se destine a trabajos de diversidad, equidad e inclusión, siguen convulsionando los campus.

Durante la campaña electoral, Trump y otros miembros de su gobierno hicieron campaña contra un grupo de universidades preeminentes, a pesar de que el presidente es un ex alumno de la Universidad de Pensilvania y el vicepresidente J. D. Vance tiene un título en Derecho de Yale. Pero las primeras iniciativas políticas están afectando a campus que van mucho más allá de la Ivy League.

Eso incluye universidades públicas de investigación que son el orgullo de muchos sistemas estatales y que, en algunos casos, son parte integral de la iniciativa Feed the Future de USAID. El proyecto, cuyo sitio web ha estado fuera de línea durante días, promueve el acceso global a los alimentos, pero está construido alrededor de “laboratorios de innovación” en universidades de los Estados Unidos, muchas de ellas gigantes en estados republicanos, como la Universidad de Georgia y la Universidad Estatal de Mississippi.

El programa, que ha gastado miles de millones de dólares a lo largo de los años, ha estado efectivamente en pausa mientras los funcionarios de la administración Trump realizan un amplio examen de la ayuda estadounidense en el exterior .

“Revisar y realinear la asistencia extranjera en nombre de los contribuyentes que trabajan duro no es sólo lo correcto, es un imperativo moral”, dijo Tammy Bruce, portavoz del Departamento de Estado, en una declaración que anunciaba la pausa. El departamento afirmó la semana pasada que ya había “evitado” al menos 1.000 millones de dólares en “gastos no alineados con una agenda de Estados Unidos Primero”.

Mientras el gobierno anuncia con bombo y platillo el cierre de la chequera de la nación, las universidades apenas han aprovechado sus propios púlpitos de presión. A pesar de la indignación por las protestas en los campus, los niveles de las matrículas y determinados profesores y cursos que afectan a la industria de la educación superior, muchas universidades individuales conservan una enorme influencia y buena voluntad en sus comunidades y estados.

Por ahora, sin embargo, las escuelas parecen ser reacias a intentar aprovechar esa situación. La Universidad Estatal de Mississippi, que dirige un laboratorio de innovación para peces de Feed the Future con una subvención de 15 millones de dólares, se negó a hacer comentarios. Un portavoz de la junta de educación superior del estado dijo que los funcionarios estaban "al tanto de la pausa temporal" y que "seguirían monitoreando esta directiva".

La Universidad de Georgia, sede del Laboratorio de Innovación para el Maní Feed the Future , también remitió una consulta sobre la pausa en la ayuda al sistema de educación superior del estado. El sistema, dirigido por Sonny Perdue, el secretario de agricultura de Trump durante su primera administración, no respondió a una solicitud de entrevista.

Una consulta a USAID sobre las acusaciones de que había ordenado a los investigadores que evitaran hablar con los medios de comunicación no obtuvo respuesta. La agencia, fundada en 1961, se ha convertido en un hervidero de preocupaciones, ya que altos funcionarios han sido suspendidos y Elon Musk, que pretende recortar un billón de dólares en el gasto federal, declaró que la administración la cerraría (no está claro si Trump o Musk tienen esa autoridad).

El lunes, después de que a los empleados de la agencia asignados a la sede de Washington se les dijo que se quedaran en casa y no trabajaran, el Secretario de Estado Marco Rubio dijo que se desempeñaba como administrador interino de la agencia .

Parte del silencio y la vacilación de los campus se debe a la confusión. En los últimos días, los abogados universitarios han trabajado arduamente para descifrar las escuetas órdenes de suspensión de trabajos, en parte para determinar si las escuelas pueden usar su propio dinero para continuar con los proyectos de investigación que habían estado recibiendo apoyo federal.

De ser legal, esta opción podría ser viable financieramente sólo para algunas universidades. Los fondos federales se consideran la única opción práctica y a largo plazo para la mayoría de los proyectos que han dependido del respaldo de Washington.

En el año fiscal 2023, el gobierno federal otorgó a las universidades casi 60 mil millones de dólares para investigación.

Durante una reunión del Senado de la Facultad que se transmitió en línea el lunes, Jennifer L. Mnookin, la rectora de la Universidad de Wisconsin-Madison, instó a los profesores a "esperar" los gastos opcionales para que la universidad pueda ayudar a garantizar que "estén tomando decisiones inteligentes".

“La transición nos ha generado una enorme incertidumbre, combinada con información que se mueve y cambia rápidamente”, afirmó. “Ha generado algunas amenazas potencialmente muy significativas para aspectos importantes de nuestra misión, como sucede con nuestras instituciones homólogas a nivel nacional”.

Por ahora, las universidades de todo el país están usando una estrategia sutil para intentar evitar pérdidas de financiación : piden a sus delegaciones del Congreso que intervengan y, a veces, despliegan grupos de presión alineados con los republicanos en Washington.

“Son tiempos diferentes”, dijo el ex senador Trent Lott, un republicano de Mississippi que se convirtió en lobista después de dejar la jefatura del Congreso. “Estoy seguro de que todo el mundo está tratando de averiguar cómo se desarrollará esto y qué deben hacer. Hay diferentes equipos en la ciudad y la gente tendrá que averiguar cómo lidiar con esto”.

Las escuelas se prepararon para los cambios que se avecinaban tras la elección de Trump, incluso en el panorama de la investigación académica del país. Sin embargo, las primeras semanas de la nueva administración han sido desconcertantes, dijo Jeffrey P. Gold, presidente de la Universidad de Nebraska.

“La brusquedad y la escala de los mensajes han sido los mayores elementos de sorpresa”, dijo en una entrevista, añadiendo que los resultados de muchos proyectos podrían verse perjudicados si se materializan más retrasos y recortes.

Algunos críticos de las ambiciones de recorte presupuestario del Sr. Trump han intentado tomar prestado el lenguaje de la retórica de la administración para defender sus puntos.

Mark Becker, presidente de la Asociación de Universidades Públicas y Concesionarias de Tierras, dijo que el posible fin del apoyo de USAID a la investigación ponía en riesgo la estatura y la competitividad del país en el extranjero.

“ Instamos a la administración a que reanude el trabajo crucial de USAID para garantizar la prosperidad y la seguridad de Estados Unidos”, afirmó. “Si capacitamos a los científicos de nuestro país para que aborden los desafíos globales, aseguraremos el liderazgo de Estados Unidos durante las próximas décadas”.

El señor Becker es uno de los pocos líderes académicos que aplican una presión pública tan explícita contra un conjunto específico de recortes potenciales.

Pero los demócratas del Congreso han criticado el caos que, según ellos, la administración ha desatado en la educación superior.

La representante Nikki Budzinski, demócrata cuyo distrito incluye la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, dijo que había estado “en contacto regular con la universidad desde la congelación y, ahora, la falta de comunicación sobre la congelación”.

“Realmente está generando pánico en todos los ámbitos”, añadió. En un comunicado, la universidad dijo que su Laboratorio de Innovación de Soja , que trabaja para mejorar la agricultura en 31 países, recibió recientemente una notificación de que se había suspendido la financiación. Ha recibido más de 50 millones de dólares desde 2013.

Los republicanos esperan que los votantes, especialmente en los estados conservadores, tengan cierta tolerancia incluso ante los recortes que afectan a sus comunidades.

“Probablemente la mayoría de los habitantes de Nebraska están a favor de buscar una mayor eficiencia”, dijo Tom Osborne, un republicano que entrenó al equipo de fútbol de la Universidad de Nebraska en tres campeonatos nacionales y luego sirvió durante tres mandatos en el Congreso. “Pero a veces puede resultar un poco complicado aquí y allá”.

El Sr. Osborne predijo que los cambios en algunos programas probablemente pasarían desapercibidos para muchos votantes.

“Mirando los periódicos y hablando con la gente de aquí”, dijo, “no he oído mucha conversación sobre el tema”.

Pero las consecuencias ya se sienten con claridad en algunas oficinas del campus. En la Universidad Estatal de Iowa, la remuneración de al menos 11 personas está vinculada, en cierta medida, a una subvención de USAID que promueve la modernización del currículo en Kosovo y que surgió de una asociación de “estados hermanos” de una década entre Iowa y Kosovo.

“No debemos hacer ningún esfuerzo en estas actividades”, dijo Curtis R. Youngs, profesor del Departamento de Ciencia Animal que trabaja en el proyecto.

La subvención asciende a 4 millones de dólares a lo largo de cinco años. “Según los estándares de USAID, no es una subvención enorme”, afirmó el Dr. Youngs. “Pero es una subvención considerable desde nuestra perspectiva”.