Un nuevo análisis de datos recopilados de una pequeña población indígena de la Amazonia boliviana sugiere que algunas de nuestras suposiciones básicas sobre el proceso biológico del envejecimiento podrían ser erróneas.

La inflamación es una respuesta inmunitaria natural que protege al cuerpo de lesiones o infecciones. Los científicos han creído durante mucho tiempo que la inflamación prolongada y leve, también conocida como "inflamación", es un sello distintivo del envejecimiento. Sin embargo, estos nuevos datos plantean la pregunta de si la inflamación está directamente relacionada con el envejecimiento o si, en cambio, está relacionada con el estilo de vida o el entorno de la persona.

El estudio, publicado hoy, reveló que las personas de dos zonas no industrializadas experimentaron un tipo de inflamación diferente a lo largo de su vida que las personas más urbanas, probablemente relacionada con infecciones bacterianas, virales y parasitarias, más que con los precursores de enfermedades crónicas. Su inflamación tampoco pareció aumentar con la edad.

Los científicos compararon las señales de inflamación en conjuntos de datos existentes de cuatro poblaciones distintas en Italia, Singapur, Bolivia y Malasia. Dado que no recolectaron las muestras de sangre directamente, no pudieron establecer comparaciones exactas. Sin embargo, si se validan en estudios más amplios, los hallazgos podrían sugerir que la dieta, el estilo de vida y el entorno influyen en la inflamación más que el envejecimiento en sí, afirmó Alan Cohen, autor del artículo y profesor asociado de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia.

“La inflamación puede no ser un producto directo del envejecimiento, sino más bien una respuesta a las condiciones industrializadas”, dijo, y agregó que esto era una advertencia para expertos como él de que podrían estar sobreestimando su omnipresencia a nivel mundial.

“Nuestra comprensión de la inflamación y la salud relacionada con el envejecimiento se basa casi exclusivamente en investigaciones realizadas en países de altos ingresos como Estados Unidos”, afirmó Thomas McDade, antropólogo biológico de la Universidad Northwestern. Sin embargo, un análisis más amplio muestra que existe una variación global mucho mayor en el envejecimiento de lo que los científicos creían, añadió.

El estudio “genera un debate valioso”, pero necesita mucho más seguimiento “antes de reescribir la narrativa de la inflamación”, dijo Bimal Desai, profesor de farmacología que estudia la inflamación en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia.

La inflamación es diferente en distintos lugares.

En el estudio, los investigadores compararon muestras de sangre de aproximadamente 2.800 adultos entre 18 y 95 años. Las personas de la región más industrializada de Chianti en Italia y de Singapur mostraron los tipos de proteínas que indican inflamación.

Por otro lado, el grupo Tsimane de Bolivia y el grupo Orang Asli de Malasia presentaron diferentes marcadores inflamatorios, probablemente asociados con infecciones, en lugar de las proteínas que marcan la inflamación. (Los cuatro conjuntos de datos utilizaron muestras de sangre con el consentimiento informado de los sujetos, ya sea escrito o verbal, y la aprobación institucional).

El hecho de que los marcadores de inflamación se parecieran tanto en grupos de regiones industrializadas, pero tan diferentes de los demás, es sorprendente, afirmó Aurelia Santoro, profesora asociada de la Universidad de Bolonia, quien no participó en el estudio. «Esto sugiere que las células inmunitarias se activan de maneras fundamentalmente distintas según el contexto».

Los marcadores proteicos de la población Tsimane estaban menos vinculados a la inflamación que los de los Orang Asli; los autores especularon que esto podría deberse a diferencias en el estilo de vida y la dieta.

Algunos expertos cuestionaron la relevancia de los hallazgos. Vishwa Deep Dixit, director del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento de Yale, afirmó que no sorprende que los estilos de vida con menor exposición a la contaminación se relacionen con tasas más bajas de enfermedades crónicas. «Esto se convierte en un argumento circular» que no prueba ni refuta si la inflamación causa enfermedades crónicas, afirmó.

En cualquier caso, los hallazgos deben validarse en estudios más amplios y diversos que realicen un seguimiento de las personas a lo largo del tiempo, según los expertos. Si bien presentaron tasas más bajas de enfermedades crónicas, las dos poblaciones indígenas tendieron a tener una esperanza de vida más corta que la de las personas de las regiones industrializadas, lo que significa que podrían no haber vivido lo suficiente como para desarrollar inflamación, explicó el Dr. Santoro.

El problema puede estar relacionado con la vida urbana.

Debido a que el estudio analizó marcadores de proteínas en muestras de sangre y no diferencias específicas en el estilo de vida o la dieta entre las poblaciones, los científicos tuvieron que hacer conjeturas fundamentadas sobre por qué los grupos industrializados experimentan más inflamación, dijo el Dr. Cohen.

El Dr. McDade, quien previamente estudió la inflamación en el grupo Tsimane, especuló que las poblaciones en regiones no industrializadas podrían estar expuestas a ciertos microbios en el agua, los alimentos, el suelo y los animales domésticos más temprano en sus vidas, reforzando su respuesta inmune más adelante en la vida.

Al mismo tiempo, las personas en entornos urbanizados e industriales están expuestas a una gran cantidad de contaminantes y toxinas, muchos de los cuales han demostrado tener efectos proinflamatorios , afirmó. La dieta y el estilo de vida también podrían influir: los tsimane suelen vivir en pequeños asentamientos con su familia extensa y consumen una dieta principalmente vegetal, añadió.

También podría haber tipos de inflamación positivos y negativos, dijo el Dr. Cohen. Si bien las poblaciones indígenas experimentaron inflamación por infecciones, esos niveles no se relacionaron con enfermedades crónicas en etapas posteriores de la vida. Esto podría significar que la presencia de inflamación por sí sola no es tan perjudicial como pensábamos, añadió.

No está claro si las personas pueden hacer algo para controlar la inflamación en etapas avanzadas de la vida. Quienes desean envejecer de forma más saludable podrían beneficiarse más comiendo mejor y haciendo más ejercicio para regular la respuesta inmunitaria a largo plazo, en lugar de centrarse en medicamentos o suplementos que se anuncian para combatir la inflamación, afirmó el Dr. Cohen.