En el remolino de dinero y mujeres bronceadas por el sol que era su set de Palm Beach y Manhattan, Donald J. Trump y Jeffrey Epstein pasaron casi 15 años mezclándose uno al lado del otro como amigos públicos.

Hubo cenas lujosas con nombres llamativos en la mansión de Epstein en el Upper East Side y fiestas estridentes con porristas y modelos en el club privado y la residencia de Trump en Mar-a-Lago. En el medio, hubo viajes de ida y vuelta de Florida a Nueva York en uno de los jets privados de Epstein.

Pero detrás del glamour de los tabloides, han persistido las preguntas sobre lo que la larga asociación de Trump con Epstein dice sobre su juicio y carácter, especialmente porque sus aliados han avivado afirmaciones siniestras sobre las conexiones de Epstein con los demócratas. Después de que su relación se rompiera, el financiero caído en desgracia terminó tras las rejas no solo una, sino dos veces, después de ser acusado de tener relaciones sexuales con adolescentes.

Una de las jóvenes que más tarde dijo que Epstein la preparó y abusó de ella fue reclutada en su mundo mientras trabajaba como asistente de spa en Mar-a-Lago. Otra acusadora recordó haber sido observada por Trump durante un breve encuentro en la oficina de Epstein, y afirmó que Epstein le había dicho a Trump en ese momento que "ella no es para ti".

Otra mujer ha dicho que Trump la manoseó cuando Epstein la llevó a la Torre Trump en Manhattan para reunirse con él. Esta semana, The Wall Street Journal informó que Trump le dio a Epstein una nota por su cumpleaños número 50 en 2003 que incluía un boceto de una mujer desnuda y una referencia críptica a un "secreto" que los dos hombres compartían. Trump ha negado haber escrito el mensaje y presentó una demanda por difamación el viernes para impugnar la historia. The New York Times no ha verificado el informe del Journal.

Trump nunca ha sido acusado de irregularidades en relación con el caso de Epstein, y ha dicho que "no tenía idea" de que Epstein estaba abusando de mujeres jóvenes. En respuesta a una solicitud de comentarios sobre la historia del presidente con Epstein, Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo que Trump había excluido a Epstein de su club Mar-a-Lago "por ser un asqueroso".

"Estas historias son intentos cansados y patéticos de distraer la atención de todo el éxito de la administración del presidente Trump", dijo en un comunicado.

Trump y Epstein tomaron caminos separados después de una pelea alrededor de 2004, tomando caminos drásticamente diferentes: uno hacia la cárcel y el suicidio, el otro hacia una mayor celebridad y la Casa Blanca.

A medida que aumentaban las críticas al manejo del caso de Epstein a lo largo de los años, algunos de los aliados más acérrimos de Trump promovieron teorías de que el gobierno había encubierto el alcance de su red para proteger lo que han descrito como una camarilla de hombres poderosos y celebridades, en su mayoría demócratas.

Ahora, esa historia ha enredado al propio Trump en lo que equivale a una de las mayores controversias en su segundo período en la Casa Blanca. El conflicto ha provenido principalmente de sus propios designados, quienes, después de meses de promover el interés en los archivos, cambiaron abruptamente de rumbo y dijeron que no había una lista secreta de clientes de Epstein y respaldaron el hallazgo oficial de que Epstein se había suicidado.

Aun así, bajo la creciente presión de sus propios partidarios para que publique los archivos del gobierno sobre Epstein, el presidente ordenó esta semana al Departamento de Justicia que busque la apertura del testimonio del gran jurado en el caso penal presentado contra Epstein en 2019 y un año después contra su pareja de toda la vida, Ghislaine Maxwell, quien cumple una sentencia de 20 años por una condena por tráfico sexual. Ha pedido a la Corte Suprema que considere su apelación.

Incluso si se publican, es poco probable que las transcripciones arrojen mucha luz sobre la relación entre los dos hombres, que no figuró de manera prominente en ninguno de los casos penales. Lo que parecía unirlos, según quienes los conocían en ese momento, era un interés común en ligar y competir por mujeres jóvenes atractivas en fiestas, clubes nocturnos y otros eventos privados.

Vecinos de Palm Beach

Trump y Epstein parecen haberse conocido alrededor de 1990, cuando Epstein compró una propiedad a dos millas al norte de Mar-a-Lago y se dedicó a reclamar un lugar en la adinerada escena social de Palm Beach. Trump, quien había comprado Mar-a-Lago cinco años antes, ya había establecido su propia presencia descarada en el enclave costero como un playboy con gusto por las galas de pan de oro.

Los dos tenían mucho en común. Ambos eran neoyorquinos de los barrios periféricos que habían triunfado en Manhattan. Ambos eran autopromotores enérgicos. Y ambos tenían la reputación de ser hombres ostentosos de la ciudad.

En 1992, una cámara de NBC News capturó a la pareja en una fiesta de Mar-a-Lago que contó con porristas de los Buffalo Bills, que estaban en la ciudad ese fin de semana para un juego contra los Miami Dolphins. En un momento de las imágenes, se puede ver a Trump bailando en medio de una multitud de mujeres jóvenes. Más tarde, parece estar señalando a otras mujeres mientras le susurra algo al oído a Epstein, lo que hace que se doble de risa.

Meses después, cuando Trump organizó una fiesta en Mar-a-Lago para mujeres jóvenes en una competencia de chicas del calendario, Epstein fue el único otro invitado, según George Houraney, un empresario con sede en Florida que organizó el evento. Houraney recordó haberse sorprendido de que Epstein fuera la única otra persona en la lista de invitados.

"Le dije: 'Donald, se supone que esto es una fiesta con V.I.P.", dijo Houraney a The New York Times en 2019. "¿Me estás diciendo que son tú y Epstein?'".

La entonces novia y socia comercial de Houraney, Jill Harth, acusó más tarde a Trump de conducta sexual inapropiada la noche de la fiesta. En una demanda, Harth dijo que Trump la llevó a una habitación y la besó y acarició a la fuerza, y le impidió salir. También dijo que una concursante de 22 años le dijo que Trump más tarde esa noche se metió en su cama sin ser invitado.

Harth retiró su demanda en 1997 después de que un caso relacionado presentado por Houraney fue resuelto por Trump, quien ha negado sus acusaciones.

Trump y Epstein fueron vistos de nuevo en una fiesta de "Angels" de Victoria's Secret en 1997 en Manhattan. La compañía de lencería estaba dirigida por Leslie H. Wexner, un empresario multimillonario que le entregó a Epstein un amplio poder sobre sus finanzas, filantropía y vida privada a los pocos años de conocerlo.

Los registros judiciales muestran que Trump fue uno de los que consiguió viajes en el jet privado de Epstein. Durante cuatro años en la década de 1990, voló en el Boeing 727 de Epstein al menos siete veces, en gran parte haciendo excursiones entre Palm Beach y un aeropuerto privado en Teterboro, Nueva Jersey, a las afueras de Nueva York.

"Conozco a Jeff desde hace 15 años. Un tipo fantástico", dijo Trump a la revista New York en 2002. "Es muy divertido estar con él. Incluso se dice que le gustan las mujeres hermosas tanto como a mí, y muchas de ellas son más jóvenes. No hay duda de que Jeffrey disfruta de su vida social".

Un encuentro en Mar-a-Lago

En 2000, según muestran los registros judiciales, Maxwell, una socialité británica que durante mucho tiempo había estado vinculada a Epstein, entabló una conversación con una chica de 17 años afuera de un vestuario en Mar-a-Lago.

Se llamaba Virginia Giuffre y era empleada de spa en el club, tras haber conseguido el trabajo gracias a su padre, que trabajaba allí como hombre de mantenimiento. Según Giuffre, Maxwell le ofreció un trabajo en el acto como masajista para Epstein después de ver que estaba leyendo un libro sobre masajes, diciéndole que no necesitaba tener ninguna experiencia.

Dijo que cuando la llevaron a la casa de Epstein en Palm Beach, lo encontró acostado desnudo sobre una mesa. Maxwell, afirmó, le dio instrucciones sobre cómo masajearlo.

"Parecían buenas personas", testificó más tarde, "así que confié en ellos".

Pero durante los siguientes dos años, Giuffre afirmó que Epstein y Maxwell la obligaron a tener relaciones sexuales con una serie de hombres famosos, incluido el príncipe Andrés, miembro de la familia real británica. El príncipe Andrés ha negado las acusaciones y se ha negado a ayudar a los fiscales federales en su investigación sobre Epstein.

Giuffre, quien se suicidó en abril, siempre sostuvo que fue traficada con el príncipe y otros hombres, y una vez le dijo a la BBC que había sido "pasada como una bandeja de fruta" a los poderosos socios de Epstein.

Algunas mujeres que estuvieron en la órbita de Epstein han dicho que se encontraron con Trump durante este período.

Una mujer, Maria Farmer, quien ha dicho que fue víctima de Epstein y Maxwell, describió un encuentro con Trump en 1995 en una oficina que Epstein alguna vez tuvo en la ciudad de Nueva York.

Farmer, una estudiante de arte que se había mudado a la ciudad de Nueva York para seguir una carrera como pintora, recordó en una entrevista de 2019 que cuando le presentaron a Trump, él la miró, lo que llevó a Epstein a advertirle: "Ella no es para ti".

La madre de Farmer, Janice Swain, dijo que su hija había descrito la interacción con Trump en el momento en que ocurrió.

Stacey Williams, una exmodelo de trajes de baño de Sports Illustrated, ha dicho que fue manoseada por Trump cuando Epstein, con quien estaba saliendo en ese momento, se la presentó.

Era 1993, dijo, y estaba dando un paseo con Epstein por la Quinta Avenida en Manhattan, cuando él sugirió que entraran a la Torre Trump para saludar a Trump. Williams no pensó en eso en ese momento porque, como dijo más tarde, "Jeffrey hablaba de Trump todo el tiempo".

Después de que Trump los recibió en una sala de espera afuera de su oficina, dijo Williams, la atrajo hacia él, tocándole los senos, la cintura y las nalgas como si fuera "un pulpo".

Dijo que más tarde se preguntó si había sido parte de un desafío o una apuesta entre los dos hombres. "Definitivamente sentí que era un pedazo de carne entregado a esa oficina como una especie de juego", recordó a The Times el año pasado. En ese momento, la campaña presidencial de Trump negó que el incidente hubiera ocurrido, calificando las acusaciones de "inequívocamente falsas" y motivadas políticamente.

En una entrevista el viernes, Williams dijo que estaba molesta al escuchar a Trump referirse a parte de la historia de Epstein como un "engaño" y una noticia "aburrida". "Quiero decir, es absurdo", dijo sobre él hablando despectivamente del caso.

La pausa

Finalmente, a finales de 2004, Trump y Epstein terminaron enfrentándose, esta vez, por un terreno inmueble. Era la Maison de l'Amitié, una mansión de estilo Regency francés que se encontraba a lo largo del océano en Palm Beach.

Los dos hombres hipercompetitivos hicieron que sus abogados hicieran una oferta por la propiedad. Al final, Trump salió ganando y lo compró por 41,35 millones de dólares.

Hay pocos registros públicos de que los dos hombres interactuaran después de eso.

Más tarde, Trump les dijo a sus asociados que tenía otra razón para romper con Epstein en ese momento: su amigo de toda la vida, dijo, actuó de manera inapropiada con la hija de un miembro de Mar-a-Lago, y Trump se sintió obligado a prohibirle la entrada al club. Brad Edwards, un abogado que ha representado a muchas de las víctimas de Epstein, dijo que Trump le contó una historia similar en 2009.

Poco después del enfrentamiento por la mansión frente a la playa, la policía de Palm Beach recibió un aviso de que se había visto a mujeres jóvenes entrando y saliendo de la casa de Epstein.

Cuatro meses después, hubo una queja más sustancial de una mujer que afirmó que Epstein le había pagado a su hijastra de 14 años 300 dólares para que le diera un masaje mientras ella se desvestía. Eso llevó a una extensa investigación encubierta que identificó al menos a una docena de posibles víctimas.

Epstein contrató a un equipo de los mejores abogados para que lo defendieran, entre ellos, Alan M. Dershowitz, un profesor de derecho de Harvard que más tarde representaría a Trump, y Ken Starr, el exabogado independiente que investigó el romance del presidente Bill Clinton con Monica Lewinsky.

Los dos hombres ayudaron a negociar un acuerdo de culpabilidad indulgente con R. Alexander Acosta, quien entonces era el fiscal federal para el Distrito Sur de Florida. Según el acuerdo, Epstein se declaró culpable en 2008 de los cargos estatales de solicitar prostitución. A cambio, se le concedió inmunidad frente a los cargos federales, al igual que a todos sus posibles co-conspiradores. También tuvo que registrarse como delincuente sexual.

Al final, Epstein terminó cumpliendo casi 13 meses en la cárcel antes de ser liberado.

Por su parte, Trump se mantuvo en gran medida alejado de la controversia. Pero en febrero de 2015, mientras se preparaba para lo que terminaría siendo una dura campaña contra Hillary Clinton, buscó conectar a Epstein con su esposo, el expresidente.

Clinton tiene "muchos problemas por venir, en mi opinión, con la famosa isla con Jeffrey Epstein", le dijo Trump al presentador de Fox News, Sean Hannity, durante una aparición en la Conferencia de Acción Política Conservadora, refiriéndose a la isla privada de Epstein donde residía y presuntamente traficaba con niñas menores de edad. "Muchos problemas".

Clinton ha negado haber visitado la isla o tener conocimiento del comportamiento criminal de Epstein, y ha dicho que desearía no haberlo conocido nunca.

"No era un fan"

En julio de 2019, Epstein fue arrestado nuevamente. Los fiscales de la unidad de corrupción pública de la oficina del fiscal federal en Manhattan lo acusaron de tráfico sexual y conspiración para traficar menores con fines sexuales.

Trump, entonces en su tercer año en la Casa Blanca, inmediatamente buscó distanciarse de su viejo amigo.

"Lo conocía como todos en Palm Beach lo conocían", dijo Trump a los periodistas después de que se revelaron los cargos. "Quiero decir, la gente de Palm Beach lo conocía. Era un fijo en Palm Beach. Tuve una pelea con él hace mucho tiempo. Creo que no he hablado con él en 15 años. Yo no era un fan".

Los nuevos cargos trajeron un nuevo escrutinio al acuerdo de culpabilidad original. Días después del arresto de Epstein, Acosta, quien se había convertido en secretario de Trabajo de Trump, anunció que renunciaría en medio de críticas por su manejo del caso.

En declaraciones a los periodistas sobre la decisión de Acosta, Trump reiteró que había roto sus lazos con Epstein "hace muchos, muchos años". Y agregó: "Te muestra una cosa: que tengo buen gusto".

Cuando se le preguntó si tenía alguna sospecha de que Epstein estaba abusando sexualmente de mujeres jóvenes, Trump respondió: "No, no tenía idea".

Al mes siguiente, después de que Epstein fue encontrado muerto repentinamente en su celda de la cárcel en Manhattan en lo que luego se dictaminó como un suicidio, Trump intervino nuevamente, reviviendo lo que para entonces era un esfuerzo de años de su primera campaña. Compartió una publicación en las redes sociales que intentaba vincular la muerte con Clinton.

Días después, cuando se le presionó sobre sus afirmaciones infundadas sobre la participación de Clinton, Trump no cejó y pidió una investigación completa, aunque no ofreció hechos para respaldar sus acusaciones.

"Epstein tenía una isla que no era un buen lugar, según tengo entendido", dijo. "Y yo nunca estuve allí. Así que hay que preguntarse: ¿Bill Clinton fue a la isla?

Cuando se le preguntó a Trump sobre el arresto de Maxwell en el verano de 2020 por cargos que incluían la seducción y el tráfico de niños, su respuesta dejó confundidos a algunos de sus propios aliados.

"Le deseo lo mejor, sea lo que sea", dijo Trump.

En las últimas semanas, personas influyentes de derecha y partidarios de Trump expresaron su indignación por la conclusión de su administración de que no había revelaciones para compartir sobre el caso, sobre todo porque algunos de los principales funcionarios encargados de hacer cumplir la ley del presidente, incluida la fiscal general Pam Bondi y Kash Patel, el director del FBI, habían prometido revelar más información sobre los delitos de Epstein.

Trump trató de silenciar las demandas, calificando el escándalo de Epstein como un "engaño" inventado por sus adversarios demócratas. También lo describió como un tema que no merece un escrutinio más profundo.

"¿Siguen hablando de Jeffrey Epstein?", preguntó Trump a los periodistas con exasperación en una reunión de gabinete el 8 de julio. "Se ha hablado de este tipo durante años".