Si vas a una playa este verano, es posible que termines tomando el sol en un territorio en disputa. Eso se debe en parte al cambio climático y en parte a un principio legal del Imperio Romano.

La mayoría de las playas tienen una defensa natural contra el aumento del nivel del mar: el área arenosa simplemente se mueve hacia tierra. Pero cuando los propietarios instalan diques u otras barreras para proteger las casas frente al mar y otros edificios, la playa no tiene a dónde ir. Así que se desvanece bajo el agua.

Los geólogos lo llaman compresión costera. No es un problema nuevo, pero se ha acelerado recientemente a medida que el cambio climático hace que el nivel del mar aumente. Y eso está generando preguntas urgentes sobre cómo se deben gestionar los paisajes costeros.

Richard K. Norton, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan, describió la situación con una pregunta: "¿Vas a salvar la casa de la playa o quieres salvar la playa?", dijo en una conferencia reciente en la ciudad de Nueva York organizada por la Universidad de Columbia. —Porque no puedes salvarlos a los dos.

Se trata de un concepto jurídico del siglo VI d.C., cuando el emperador Justiniano ordenó la codificación de las leyes romanas. El código resultante declaró que las características de la naturaleza como el aire, el agua corriente, el mar y "las orillas del mar" deben mantenerse en fideicomiso para el uso público. Esa idea pasó al derecho consuetudinario inglés y luego a los Estados Unidos.

Hoy en día, la mayoría de los estados definen la playa por debajo de la línea de marea alta como propiedad de fideicomiso público, lo que significa que los miembros del público tienen libre acceso.

Como resultado, los ambientalistas, reguladores, surfistas y otros dicen que los propietarios de tierras no deben instalar diques u otras armaduras costeras que inevitablemente condenarán a las playas públicas a desaparecer. Por otro lado, los propietarios de casas frente al mar, hoteles y otras propiedades argumentan que si las reglas contra el blindaje costero hacen que su propiedad privada se desvanezca bajo las olas, entonces deben ser compensados por sus pérdidas.

El resultado es un callejón sin salida que se desarrolla desde Hawái hasta Carolina del Sur.

Cuando se trata de playas, "tiende a haber mucho acuerdo en que a la gente le gustaría preservar estas propiedades", dijo Jeremy Talcott, abogado de la Pacific Legal Foundation, que ha representado a propietarios en disputas sobre armaduras. Pero hay "un deseo mucho menor de pagar realmente por ello".

La dinámica de la geología costera es compleja, pero no hay duda de que la armadura causa lo que se conoce como erosión pasiva, que ocurre cuando las aguas crecientes se encuentran con una barrera inmóvil. También está claro que cuando una parte de la playa está blindada, el agua puede encontrar su camino alrededor de las barreras para masticar en la playa de al lado. Esto puede ser devastador para las propiedades vecinas, lo que significa que una vez que un propietario coloca un dique, los vecinos a menudo hacen lo mismo.

El alcance preciso del blindaje costero es difícil de cuantificar, dijo Erika Lentz, geóloga del centro de investigación costera del Servicio Geológico de Estados Unidos en Woods Hole, Massachusetts, porque los efectos pueden ser enmascarados, por ejemplo, por proyectos para reponer las playas erosionadas con arena bombeada.

Pero en una investigación publicada el año pasado en la revista Nature Communications, científicos de los Países Bajos y otros lugares calcularon que alrededor de un tercio de las costas arenosas del mundo ya han sido blindadas. Es "probable que la mayoría se enfrente a una grave pérdida de playas" para 2100, dijeron los autores.

Investigadores en Hawái y California, entre otros lugares, han llegado a hallazgos similares.

"Se está llevando a cabo una gran cantidad de blindaje", dijo el Dr. Lentz. "Y si no hay un lugar para que la playa migre hacia tierra, va a haber mucha presión".

Muchas comunidades cuyas economías dependen del turismo relacionado con la playa han tratado de preservar las playas prohibiendo la armadura de playa y limitando la proximidad de un edificio a la costa. Pero hacer cumplir tales reglas de retroceso puede ser difícil, especialmente cuando una estructura que inicialmente estaba en cumplimiento se ve amenazada por la erosión. Las reglas a veces caen en desafíos legales de los propietarios.

En la época de Justiniano, los niveles globales del mar habían sido generalmente estables durante al menos 2.000 años. Permanecieron así hasta el siglo XX, cuando los humanos comenzaron a cambiar el clima del planeta. Hoy en día, la mayoría de los geólogos costeros predicen un aumento del nivel del mar de al menos tres pies en este siglo. Muchos consideran que esa estimación es optimista.

Aunque las reglas varían, la mayoría de los estados de EE. UU. siguen el principio de que la tierra por debajo de la línea de marea alta es propiedad pública. En Rhode Island, por ejemplo, los miembros del público pueden caminar, pescar, recolectar algas y "salir de la orilla para nadar en el mar" en estas playas. Estos derechos están establecidos en la Constitución del Estado.

Hasta hace poco, la mayoría de los casos judiciales sobre playas de confianza pública involucraban a propietarios que colocaban letreros de prohibido el paso, erigían cercas o contrataban guardias para mantener a la gente fuera. Ahora bien, la mera existencia de estas playas es a menudo el problema.

Uno de esos casos en Columbia, Carolina del Sur, involucra reglas de retroceso adoptadas por primera vez en 1988.

Esta primavera, en el Tribunal de Derecho Administrativo de Carolina del Sur, Rom y Renee Reddy desafiaron al Departamento de Servicios Ambientales del estado, que les había impuesto una multa de 289.000 dólares por construir lo que los funcionarios llamaron un dique "no permitido" en su casa en Isle of Palms.

En una publicación en las redes sociales, Reddy dijo que permitir que el estado prevalezca conduciría a "la mayor confiscación de propiedad privada en la historia de Carolina del Sur".

"Esta no es una pelea que comenzamos", escribió, "pero es una que tenemos la intención de terminar".

Está pendiente una decisión del juez Ralph K. Anderson III.

También se esperan peleas legales en California mientras los propietarios de viviendas intentan reconstruir después de los incendios forestales de enero. Debido a los cambios en las costas, algunas de las casas destruidas en lugares como Malibú habían estado en la playa de confianza pública. Otras propiedades sufrieron daños en los diques y otras armaduras erigidas hace años, pero que hoy violarían las regulaciones estatales.

Después de los incendios, el gobernador Gavin Newsom emitió una amplia orden ejecutiva que suspendía el proceso de revisión ambiental del estado para los propietarios de viviendas y empresas cuyas propiedades resultaron dañadas o destruidas. Los grupos ecologistas se opusieron rápidamente.

"Los fideicomisarios estatales tienen el deber continuo de proteger los recursos del fideicomiso público, incluso en nuevas circunstancias", dijo Staley Prom, abogado de la Fundación Surfrider, un grupo ambientalista con sede en San Clemente, California, que regularmente inicia o interviene en litigios sobre asuntos costeros. "Incluso con respecto al blindaje que puede haber sido permitido, no hay derechos adquiridos para dañar los recursos de confianza pública", dijo Prom.

Surfrider está impugnando propuestas para blindar la línea ferroviaria que corre a lo largo de las playas de San Clemente, particularmente en Trestles Beach. El sitio ha sido designado para competencias de surf en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, dijo Prom, y los surfistas temen que la armadura lo dañe.

También hay muchos proyectos pequeños de armaduras en todo el país, y se suman.

Por ejemplo, en el pueblo de Matunuck, en la costa sur de Rhode Island, los trabajadores han estado construyendo un muro e instalando rocas para proteger Matunuck Beach Road.

"La ciudad pagó mucho dinero para poner un endurecimiento que se hunde en la arena", dijo Bev Hodgson, quien, junto con su esposo, ha sido propietaria de una casa cercana desde 1984. "Lo que están protegiendo es la carretera y la tubería principal de agua".

En ese entonces, había una playa al otro lado de la calle, junto con una amplia rampa que conducía a una playa estatal adyacente. Hoy, la playa al otro lado de la calle ya no está. La rampa ha sido sustituida por un sendero construido sobre un muro de cantos rodados. Y la playa estatal está encajonada entre un aparcamiento y el mar.

Hodgson tiene muchos recuerdos felices de esas playas. Pero se ha resignado a los cambios. "Fue divertido mientras duró", dijo.