Un fenómeno de justicieros se ha estado desarrollando en la web abierta durante casi una década: creadores de contenido en Estados Unidos se hacen pasar por menores en aplicaciones y sitios web de citas y luego atacan a quienes les envían mensajes. Muchos de estos justicieros, conocidos comúnmente como cazadores de pedófilos, se inspiraron en "Atrapar a un Depredador", una popular serie de televisión que se emitió hasta 2007. Los "cazadores" han copiado el formato del programa, exponiendo a sus víctimas en redes sociales.

Un fenómeno de justicieros se ha estado desarrollando en la web abierta durante casi una década: creadores de contenido en Estados Unidos se hacen pasar por menores en aplicaciones y sitios web de citas y luego atacan a quienes les envían mensajes. Muchos de estos justicieros, conocidos comúnmente como cazadores de pedófilos, se inspiraron en "Atrapar a un Depredador", una popular serie de televisión que se emitió hasta 2007. Los "cazadores" han copiado el formato del programa, exponiendo a sus víctimas en redes sociales.

Pero en los últimos dos años, un número creciente de personas han ido un paso más allá y han atacado violentamente a los objetivos que aparecen en sus vídeos, según ha descubierto un análisis del New York Times.

En uno de los casos más brutales, un hombre enmascarado que se hacía llamar en línea “realjuujika” supuestamente irrumpió en la casa de un hombre de 73 años en Pensilvania el año pasado, luego lo ató y lo golpeó con un martillo.

En un video, realjuujika se para junto al hombre ensangrentado y afirma haberlo sorprendido intentando solicitarle sexo a un joven de 15 años. Lo roba y graba sus tarjetas de crédito, compartiendo la información con sus miles de seguidores.

En un momento dado, Realjuujika se gira hacia el hombre y le dice: «Probablemente mueras esta noche». Cuando las imágenes se difundieron en línea semanas después, los espectadores aplaudieron la violencia.

El hombre fue hospitalizado, según informes policiales, y necesitó cirugía para detener la hemorragia cerebral. El ataque formó parte de una pequeña pero inquietante tendencia que se ha extendido por las redes sociales y ha atraído a millones de espectadores.

Se han registrado más de 170 ataques violentos por parte de justicieros de pedófilos desde 2023, según un análisis del Times de cientos de videos y publicaciones en redes sociales. Las imágenes muestran a los justicieros persiguiendo a sus víctimas por tiendas, golpeando a la gente hasta dejarla ensangrentada en la vía pública y rapándoles la cabeza. En los casos más extremos, se ha hospitalizado a personas con heridas graves.

El análisis del Times reveló que al menos 22 personas y grupos han cometido actos de violencia en nombre de la caza de pedófilos en los últimos dos años, en comparación con aproximadamente otros 40 que realizaron videos similares sin violencia. La mayor parte de la actividad violenta comenzó el año pasado.

“Ha habido un aumento notable de la violencia física manifiesta dentro de estos grupos”, dijo Emma Hussey, criminóloga australiana que estudió a los cazadores de pedófilos estadounidenses en la Universidad Tecnológica de Queensland.

La caza de pedófilos se encuentra entre varios movimientos de autodefensa en Estados Unidos. Grupos en el sur intentan atrapar a presuntos narcotraficantes en la frontera; otros vigilan la delincuencia local. La nueva ola de cazadores de pedófilos destaca por adoptar el modelo de influencer en redes sociales, utilizando la violencia en la vida real para generar seguidores en línea.

Este contenido es popular en círculos en línea que presentan material vulgar e hipermasculino dirigido a hombres jóvenes. Algunos cazadores tienen cientos de miles de seguidores y afirman ganarse la vida con sus videos. Ofrecen contenido exclusivo a los espectadores que pagan y venden productos con sus eslóganes y logotipos. Al menos uno tiene un acuerdo de patrocinio pagado.

Con el crecimiento de las plataformas de Internet que afirman abrazar la libertad de expresión, los cazadores se han sentido alentados por la posibilidad de publicar sus videos con pocas restricciones.

Sitios web como la red de financiación colectiva Locals y el sitio de transmisión en vivo Kick han amplificado el contenido de los cazadores, a diferencia de muchas plataformas de redes sociales más grandes, que lo han restringido.

Cuando se le preguntó sobre las opiniones del sitio sobre el contenido violento de caza de pedófilos, Evan Macdonald, jefe de confianza y seguridad en Kick, dijo que "mantiene una postura neutral sobre los creadores de contenido individuales y no tiene ninguna opinión como plataforma".

“Si bien los creadores son responsables de su propio contenido, nuestras Normas de la Comunidad sobre violencia son claras y eliminaremos el contenido y tomaremos medidas contra los creadores y usuarios que incumplan estas condiciones”, declaró el Sr. Macdonald. Se han retirado del sitio grabaciones de muchas transmisiones violentas en vivo, pero los fragmentos de los videos siguen disponibles en Kick y se han compartido en otras plataformas.

Rumble, el sitio web para compartir videos que también es propietario de Locals, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Algunos grupos con una larga trayectoria han logrado una mayor audiencia tras recurrir a la violencia. Dads Against Predators, el grupo más prolífico analizado por The Times, no era violento en la mayoría de sus videos cuando comenzó en 2020. Sin embargo, después de que empezó a publicar en Locals tres años después, los videos mostraban al grupo brutalizando sistemáticamente a sus víctimas, atacando al menos a 100 personas, según descubrió The Times.

El grupo ahora afirma tener cientos de suscriptores pagos y los fragmentos de sus videos frecuentemente se vuelven virales.

“Para ver videos antiguos, videos sin editar, peleas y cosas que me harán banear en las redes sociales, ¡ve a los locales!”, escribió Joshua Mundy, uno de los fundadores del grupo, en una publicación de Facebook.

En junio, un video del grupo atacando a un hombre en un Walmart cerca de Albany, Nueva York, acumuló más de 35 millones de visualizaciones en X. El hombre, al igual que muchos otros que han sido víctimas de este ataque, se negó a presentar cargos, según un informe policial. El Times contactó a más de dos docenas de personas que fueron blanco de violentos cazadores de pedófilos, pero ninguna estuvo dispuesta a hablar públicamente.

El Sr. Mundy y Jay Carnicom, cofundador de Dads Against Predators, no respondieron a las preguntas de The Times.

Los depredadores sexuales de menores se encuentran entre las personas más repudiadas del país. Esto ha ayudado a los cazadores de pedófilos a protegerse del escrutinio público sobre sus acciones. A menudo, publican registros de chat que, según afirman, muestran a sus víctimas solicitando sexo a personas que se hacen pasar por menores, y en algunos casos, las fuerzas del orden han colaborado con ellos para arrestar y procesar a sus víctimas .

Pero los grupos violentos suelen estar menos interesados ​​en colaborar con el sistema de justicia penal. "No contamos arrestos ni capturas", dijo el Sr. Mundy en una publicación de Instagram, afirmando que Papás ​​Contra Depredadores había causado más suicidios entre sus víctimas que cualquier otro grupo. "Contamos los cadáveres".

Los expertos en aplicación de la ley dijeron que esos grupos ponen en peligro a los transeúntes al atacar a la gente en lugares públicos y ponen en peligro los casos penales.

“Atacar a alguien para ganar dinero en las redes sociales es un delito”, dijo el fiscal de distrito Christopher L. de Barrena-Sarobe del condado de Chester, Pensilvania, donde tuvo lugar el ataque de realjuujika.

“La vida no es un cómic; nadie puede ser Batman”, declaró el Sr. de Barrena-Sarobe. “Los agentes de policía tienen la responsabilidad de investigar y hacer cumplir la ley porque tienen las herramientas para obtener información veraz y defender estos casos ante un tribunal”.

Las posibles consecuencias no han disuadido a los jóvenes que ven estos videos. Y algunos están empezando a crear los suyos propios.

En octubre, estudiantes de la Universidad de Assumption en Massachusetts presuntamente atrajeron a un hombre de 22 años al campus, lo llamaron depredador y lo persiguieron y atacaron cuando intentó escapar, según un informe policial. Tras revisar los mensajes de Tinder del hombre, los agentes afirmaron que este creía encontrarse con una estudiante de 18 años, no con una de 17, como alegaron los estudiantes.

Dos semanas después, miembros de la fraternidad y jóvenes promesas de la Universidad de Salisbury, en Maryland, supuestamente se hicieron pasar por un joven de 16 años en Grindr, una aplicación de citas usada principalmente por hombres homosexuales. Invitaron a un hombre a un apartamento fuera del campus, donde lo sujetaron, lo insultaron y le rompieron una costilla. La edad de consentimiento en Maryland es de 16 años.

En junio, un hombre fue arrestado y vinculado a al menos dos ataques publicados por realjuujika. Según documentos judiciales, la policía lo encontró en las cámaras de vigilancia conduciendo hacia sus objetivos en vehículos registrados a nombre de su padre.

Fue identificado como Ahmad Al-Azzam, un joven de 19 años de Pensilvania.

“Empresarios violentos”

El Sr. Al-Azzam recurrió a internet para ganar dinero después de la secundaria, según sus redes sociales. Intentó vender ropa y artículos para el hogar en Facebook y ofreció servicios de lavado de autos.

La policía dijo que también estaba explorando el mundo de la caza de pedófilos.

Los documentos judiciales muestran que el Sr. Al-Azzam llamó la atención de las fuerzas del orden por primera vez cuando llamó al 911 para denunciar a uno de sus objetivos, usando el nombre "JUUJIKA". (Al parecer, el Sr. Al-Azzam tomó el nombre de un cómic japonés sobre asesinatos por venganza). El Sr. Al-Azzam no llevaba mascarilla cuando se encontró con un agente que acudió al lugar y le dijo que "visitara su página", según declaró la policía en una declaración jurada. El video de la interacción se publicó posteriormente en la cuenta de Instagram de realjuujika.

Diecinueve días después de su encuentro con la policía, el Sr. Al-Azzam presuntamente golpeó al anciano en su domicilio. Su abogado no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los videos ni sobre los cargos que enfrenta su cliente por el ataque, que incluyen secuestro, agresión con agravantes y robo.

Poco antes del arresto del Sr. Al-Azzam, una publicación en una cuenta de realjuujika, utilizada por él, indicaba que participaba en una entrevista en directo de Kick. En la transmisión, revisada por The Times, realjuujika se ocultó el rostro y explicó cómo se había convertido en un cazador de pedófilos, mientras mostraba imágenes del ataque. Dijo que era como una versión "sin filtros" de Vitaly Zdorovetskiy, un creador de contenido con más de 1500 millones de visualizaciones en YouTube.

Desde el año pasado, el Sr. Zdorovetskiy ha producido una serie de videos de cazadores de pedófilos, transmitidos en vivo por Kick. En el primero, grabado en una sola noche, él y su equipo retienen a cuatro hombres a los que acusa de ser depredadores y obligan a uno de ellos a arrodillarse y ladrar como un perro.

El Sr. Zdorovetskiy se volvió más extravagante con cada transmisión. Comenzó una llegando en helicóptero, vestido como el Joker de los cómics de Batman. En otra, su séquito provocó a un objetivo usando un caimán vivo, con la ayuda de un entrenador profesional. El grupo no atacó a ese objetivo en particular, y posteriormente fue arrestado y acusado de viajar para encontrarse con una menor. El caso fue desestimado un mes después, según consta en los registros judiciales.

“El vigilantismo es casi por definición espectacular. Es un espectáculo de castigo”, afirmó Laurent Gayer, profesor investigador principal del Centro de Estudios Internacionales de París, quien ha estudiado la justicia extrajudicial. El Sr. Gayer y otros expertos afirmaron que, a lo largo de la historia, los vigilantes han recurrido a la teatralidad para crear un público que apoye sus controvertidas acciones.

El Sr. Zdorovetskiy no respondió a las solicitudes de comentarios. El Sr. Macdonald, de Kick, afirmó que la plataforma no tuvo ninguna participación en los videos del Sr. Zdorovetskiy y que su equipo de moderación lo había baneado dos veces el año pasado por infringir sus términos de servicio.

Las prohibiciones duraron poco, y el Sr. Zdorovetskiy pudo transmitir durante todo el año. Su contenido tiene una de las mayores audiencias entre los cazadores de pedófilos. Según datos del sitio web de análisis Streams Charts, su transmisión más popular, Kick, sobre la caza de pedófilos, tuvo casi 82.000 seguidores en vivo en mayo. Los clips de sus transmisiones se comparten a menudo en otras plataformas y acumulan millones de visualizaciones.

El Sr. Zdorovetskiy ha invitado frecuentemente a estrellas del mundo de la música y el podcasting a sus transmisiones en vivo. El cantante Akon interpretó su éxito "Locked Up" en una transmisión después de que el Sr. Zdorovetskiy confrontara a una víctima y la tirara al suelo. La policía llegó más tarde y arrestó a la víctima; documentos judiciales muestran que enfrenta dos cargos en California.

Figuras de derecha también colaboraron con el Sr. Zdorovetskiy. Adin Ross, una popular personalidad de internet , apareció como artista invitado en tres videos, incluyendo uno en el que el Sr. Ross le gritó a un objetivo mientras el Sr. Zdorovetskiy y su séquito lo derribaban y estrangulaban en una calle de Miami. Más tarde, en la transmisión en vivo, la policía detuvo al hombre atacado.

Al igual que el Sr. Zdorovetskiy, muchos cazadores de pedófilos han creado sus propias marcas para promocionar sus videos. «Son empresarios violentos en el sentido más literal. Tienen su pequeña empresa con su propio logotipo, su propio estilo», dijo el Sr. Gayer.

Una revisión de las publicaciones de realjuujika reveló que el Sr. Al-Azzam también había intentado convertirse en influencer. Su público aplaudió su actividad violenta y lo llamó un Batman de la vida real. Ofreció a sus miles de seguidores la posibilidad de donar a su causa e inspiró a un grupo imitador autodenominado "Juujika Gang" que grababa sus propios videos mientras atacaba a la gente.

En uno de los últimos videos de realjuujika, el Sr. Al-Azzam, con un martillo en la mano y el mismo disfraz que usó durante sus ataques, recitó una lista de sus motivaciones que evocaban teorías conspirativas populares en círculos de derecha. Afirmó que el gobierno protegía a "personas con mentalidades desequilibradas" y que algunos presidentes habían agredido sexualmente a menores. Solicitó el apoyo del Sr. Ross y de Andrew Tate, un influencer en línea conocido por sus opiniones misóginas, quien enfrenta cargos penales por conducta sexual inapropiada .

A sus espectadores, les hizo un llamado a la acción: “Ustedes necesitan ponerse de pie y hacer las cosas bien”.

Un ecosistema de apoyo

Los cazadores de pedófilos solían tener una presencia limitada en línea, sorteando las normas de los sitios web tradicionales para evitar ser bloqueados. Muchos perdieron sus cuentas en agosto de 2022, cuando YouTube actualizó sus políticas para eliminar sus videos a menos que las fuerzas del orden participaran en sus operaciones.

Sin embargo, en cuestión de meses, el contenido encontró un nuevo hogar en plataformas de redes sociales conocidas por su moderación flexible, como Rumble, Locals y Kick. También aumentaron su audiencia en X después de que Elon Musk la comprara y prometieran "máxima libertad de expresión bajo la ley".

Estas plataformas cobraron relevancia en los últimos años, tras la continua indignación de la derecha por las denuncias de censura en línea. Locals se fundó después de que una figura de la derecha fuera vetada por su competidor principal, Patreon, por usar un insulto racial. Rumble, que adquirió Locals en 2021, ha contado con el respaldo de prominentes figuras conservadoras . Antes de que el vicepresidente J.D. Vance se convirtiera en senador en 2023, su fondo de capital riesgo era un importante inversor en la empresa. Su oficina no respondió a la pregunta de si aún mantenía una inversión en Rumble.

Después de la nueva política de YouTube que restringe los videos de cazadores de pedófilos, Locals ayudó a algunos de los creadores afectados a unirse a su sitio y promover su contenido, según tres cazadores que hablaron con The Times.

“Alentan nuestro movimiento para exponer a los depredadores infantiles y mantienen un estrecho contacto conmigo para mejorar el uso de su plataforma”, dijo Courtney ElizXbeth, una cazadora de pedófilos que dice no usar la violencia y usa un seudónimo para su propia seguridad.

En su página “Descubrir”, Locals presenta a Dads Against Predators y otros cazadores de pedófilos como sus cuentas más destacadas.

Stake, el sitio de apuestas multimillonario cuyos fundadores también crearon Kick, le ofreció al Sr. Zdorovetskiy un acuerdo de patrocinio para su contenido. Sus populares transmisiones en vivo de caza de pedófilos en Kick, incluyendo muchos de los videos violentos, mostraban anuncios de Stake y a menudo lo mostraban jugando en vivo en el sitio mientras atacaba a presuntos depredadores.

Una portavoz de Stake confirmó que el sitio tenía un acuerdo comercial con el Sr. Zdorovetskiy, pero se negó a compartir detalles específicos. Aseguró que el sitio no participaba en las decisiones de contenido del Sr. Zdorovetskiy.

Muchos grupos aún publican su contenido en plataformas convencionales. «Al mantener presencia en diversas plataformas, los grupos de 'cazadores de pedófilos' aseguran su visibilidad incluso si una plataforma restringe o bloquea sus cuentas», afirmó la Sra. Hussey, criminóloga que estudió a los cazadores de pedófilos. «Esta estrategia es crucial para mantener su audiencia e influencia».

“Se salió de control”

Antes de que Dads Against Predators, también conocido como DAP, se volviera rutinariamente violento, las autoridades de Ohio intentaron detener al grupo.

“Las fuerzas del orden locales y los fiscales del condado de Sandusky y la ciudad de Fremont no pueden ni quieren quedarse de brazos cruzados mientras el DAP continúa haciendo alarde de su justicia por mano propia”, declaró ocho funcionarios locales en octubre de 2020. Afirmaron que el grupo estaba creando situaciones peligrosas en espacios públicos y que sus acciones podrían interferir con los procesos penales.

“La situación se ha salido de control”, escribieron, amenazando con procesar al grupo si continuaba.

Papás ​​Contra Depredadores redujo sus actividades en el condado de Sandusky, pero intensificó la búsqueda de pedófilos en otras zonas y se convirtió en uno de los grupos más prolíficos y violentos del país. Las autoridades de Sandusky no presentaron cargos contra el grupo por sus acciones pasadas.

Cuatro años después, el Sr. Mundy fue arrestado en el condado por vandalismo vehicular tras patear un coche durante un enfrentamiento. Poco después, fue puesto en libertad bajo fianza y continuó publicando videos en Locals.

Se han presentado situaciones similares con otros cazadores de pedófilos en todo el país. En algunos casos, las autoridades locales no los acusaron porque las personas atacadas se negaron a presentar cargos o nunca alertaron a las autoridades. En otros, las propias autoridades decidieron no presentar cargos.

De los 22 grupos e individuos violentos identificados por The Times, solo siete parecen haber sido acusados ​​penalmente por sus acciones, según una revisión de los registros policiales y judiciales.

Los estudiantes que presuntamente ayudaron a orquestar la cacería de pedófilos en la Universidad de Assumption enfrentan cargos por secuestro y conspiración. Uno de ellos también fue acusado de agresión con arma peligrosa. Los estudiantes de la Universidad de Salisbury fueron arrestados inicialmente por agresión y delitos de odio, pero a la mayoría se les retiraron los cargos o se les redujeron a agresión y privación ilegal de la libertad.

El Sr. Al-Azzam enfrenta más de 20 cargos en varios estados y se encuentra detenido bajo fianza de un millón de dólares en Pensilvania. Su juicio está pendiente.

Pero el sistema de justicia penal no ha disuadido a algunos de los grupos más grandes.

El Sr. Carnicom, de Dads Against Predators, y otros cuatro hombres fueron acusados ​​de un delito grave en Texas por perseguir a un hombre en un estacionamiento y golpearlo mientras estaba en el suelo en septiembre. El ataque se transmitió en vivo en Kick. El Sr. Carnicom abandonó Texas antes de que se presentaran los cargos y ha seguido publicando videos en Locals.

El video de Texas fue posteriormente eliminado por el equipo de moderación de Kick, según el Sr. Macdonald. Se siguieron republicando y compartiendo fragmentos del video en otras plataformas.

Al parecer, el Sr. Zdorovetskiy no fue acusado penalmente por la violencia en sus transmisiones en vivo de Kick. Una persona a la que se dirigía el Sr. Zdorovetskiy presentó una demanda en su contra, que posteriormente fue retirada, y otra amenazó con emprender acciones legales en redes sociales, pero nunca las llevó a cabo. Posteriormente, el contenido de Zdorovetskiy sobre la caza de pedófilos se volvió más extremo.

En noviembre y diciembre, sometió a sus víctimas a un humillante concurso. Les ofreció dejarlos marchar y no llamar a la policía si superaban una serie de dolorosas pruebas. Conectó a la gente a un neuroestimulador, les dijo que caminaran descalzos entre docenas de trampas para ratones y, aparentemente, tatuó la palabra "depredador" en el brazo de un hombre.

Los espectadores aplaudieron la violencia en sus comentarios y sugirieron nuevos métodos de tortura. Un espectador sugirió echarle chile en polvo a un hombre en los ojos y otro quería que bebiera orina. Muchos repetían: «Mátenlo».

El Sr. Zdorovetskiy no ha publicado contenido sobre cazadores de pedófilos en 2025, pero a principios de este mes, aseguró a sus seguidores en X que las transmisiones en vivo regresarían, "más grandes que nunca".