Las fotografías de un cometa tomadas hace un mes no suelen alimentar las teorías conspirativas sobre una inminente invasión alienígena.

Pero este no es un cometa cualquiera; 3I/ATLAS proviene de más allá del sistema solar y ahora se dirige de regreso a los confines interestelares de la Vía Láctea. El reciente cierre del gobierno federal, que duró 43 días, aumentó el misterio.

Naves espaciales cercanas a Marte , incluidas las de la NASA, apuntaron sus cámaras a la sonda 3I/ATLAS cuando sobrevoló el planeta rojo a principios de octubre. Sin embargo, durante el cierre del gobierno estadounidense, las imágenes de la nave de la NASA permanecieron ocultas. Los funcionarios de la agencia espacial ni siquiera reconocieron su existencia.

La NASA finalmente las publicó el miércoles, para que todo el mundo las viera.

«Quisiera abordar los rumores desde el principio», dijo Amit Kshatriya, administrador adjunto de la NASA, durante la rueda de prensa. «Este objeto es un cometa. Tiene el aspecto y el comportamiento de un cometa».

Él y otros funcionarios de la NASA presentaron una serie de imágenes tomadas por la flota de naves espaciales, incluyendo el Mars Reconnaissance Orbiter, la misión Lucy, que se dirige a sobrevolar asteroides atrapados en la órbita de Júpiter , y el Observatorio Solar y Heliosférico.

“Es un poco como si nuestras naves espaciales de la NASA estuvieran en un partido de béisbol, viéndolo desde distintos puntos del estadio”, dijo Tom Statler, científico principal de la NASA para cuerpos menores del sistema solar. “Todos tienen una cámara e intentan captar la pelota, pero nadie tiene una vista perfecta y cada uno usa una cámara diferente”.

La imagen captada por Lucy muestra un cometa retroiluminado. «No podríamos haber obtenido esta vista desde la Tierra», afirmó el Dr. Statler. Las distintas imágenes obtenidas desde diferentes naves espaciales y telescopios terrestres podrían permitir a los científicos reconstruir una vista tridimensional, añadió.

Las mediciones del cometa muestran que es inusual en algunos aspectos en comparación con los que se formaron dentro del sistema solar. Pero ninguna de esas peculiaridades indicaría que fue enviado por una civilización alienígena.

“No hemos visto ninguna tecno-firma”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA, utilizando el término preferido por los científicos para describir la posible tecnología extraterrestre.

El Dr. Statler afirmó que 3I/ATLAS presentaba diferencias notables con respecto a los cometas del sistema solar, entre ellas la proporción de dióxido de carbono y agua, y la de níquel y hierro. La luz reflejada por el polvo desprendido por el cometa era «inusual», añadió, lo que indica que la distribución de los granos de polvo según su tamaño podría ser diferente.

Pero, añadió, las diferencias eran como las que podría notar un bebedor de café Kona hawaiano al probar por primera vez un café de otra parte del mundo. «Es diferente, pero sigue siendo café», dijo.

La cámara de alta resolución del Mars Reconnaissance Orbiter capturó una vista relativamente cercana, desde tan solo 19 millones de millas de distancia. Sin embargo, esta cámara está diseñada para fotografiar la brillante superficie de Marte. La imagen que obtuvo muestra un centro brillante y una nube de gas y polvo, conocida como coma.

«Es una imagen borrosa», declaró en una entrevista Alfred McEwen, profesor de geología planetaria en la Universidad de Arizona y hasta hace poco investigador principal de la cámara. «La nave espacial está diseñada para ser estable durante 10 milisegundos para obtener imágenes de Marte, pero esto es como una exposición de tres segundos».

Debido a la distorsión, probablemente no proporcionará estimaciones más precisas del tamaño del núcleo del cometa. En julio, científicos que utilizaban el telescopio espacial Hubble afirmaron que el cometa no tenía más de 5,6 kilómetros de diámetro y posiblemente tan solo 427 metros. En aquel momento, el cometa se encontraba a más de 434 millones de kilómetros de la Tierra y del Hubble.

Aunque la nueva imagen podría aportar información, dijo el Dr. McEwen, “no hay nada obvio que llame la atención”.

Añadió: “Definitivamente parece un cometa. Sí, está borroso. Tiene coma. No parece una nave espacial”.

El cometa fue avistado por primera vez en julio por telescopios terrestres. El mes pasado, alcanzó su punto más cercano al Sol, pasando justo dentro de la órbita de Marte. Los científicos saben que debió provenir del espacio interestelar debido a su alta velocidad, que superó los 240.000 kilómetros por hora. Ahora se encuentra en su camino de salida del sistema solar.

Avi Loeb, astrofísico de Harvard, ha despertado un mayor interés por el cometa 3I/ATLAS. Ha especulado que, dadas algunas de sus peculiaridades, podría haber sido enviado por extraterrestres.

El Dr. Kshatriya dijo que le parecía maravillosa la atención recibida. "Amplió la mente de las personas al hacerles reflexionar sobre lo mágico que podría ser el universo", afirmó.

Hace apenas unos meses señaló que científicos de la NASA habían presentado resultados sobre una intrigante roca en Marte que podría contener indicios de vida pasada .

El cometa estuvo fuera de la vista desde la Tierra durante un par de meses porque se encontraba al otro lado del sol.

«Obtener datos en un momento en que ninguno de los telescopios terrestres puede observarlo es muy valioso», escribió Karen Meech, astrónoma planetaria de la Universidad de Hawái, en un correo electrónico. «Esto incluye estimaciones del brillo y de la cantidad de gas que emana del cometa».

Señaló las mediciones de las emisiones de hidrógeno realizadas por MAVEN, otra nave espacial de la NASA que orbita Marte. El hidrógeno se produce cuando la luz solar descompone las moléculas de agua, y el brillo de las emisiones «en última instancia nos indicará cuánta agua emanaba del cometa», afirmó la Dra. Meech.

Aún quedan más observaciones por realizar. El cometa alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 19 de diciembre, a unos 274 millones de kilómetros de distancia. La próxima primavera pasará cerca de Júpiter, y la sonda Juno de la NASA, en órbita alrededor de este planeta, podrá observarlo.