Elon Musk tiene un historial de hacer promesas de entregar rápidamente avances tecnológicos, solo para que luego terminen demorando más de lo previsto o no se materialicen.

Entre ellas se encuentran sus promesas de vehículos autónomos o túneles bajo Los Ángeles para resolver la congestión vehicular. Ahora, algunos funcionarios del gobierno federal temen que sus promesas de aterrizar astronautas en la Luna sufran retrasos similares.

Es por eso que uno de los contratos federales más grandes que Musk haya conseguido jamás está ahora bajo intenso escrutinio: un acuerdo multimillonario con la NASA para esta misión tripulada a la Luna, la primera en más de cinco décadas.

El plan de invitar a empresas privadas a desarrollar un módulo lunar para la NASA se inició con gran fanfarria durante el primer mandato del presidente Trump , con el objetivo de completar la misión el año pasado.

Otras partes de la misión lunar de la NASA están casi listas, tras sus propios retrasos y sobrecostos, y se prevé que se realice un vuelo lunar a gran escala con astronautas el próximo año. Sin embargo, el proyecto de módulo de aterrizaje lunar de SpaceX lleva tanto retraso que cada vez hay más dudas de que Estados Unidos supere a China, que tiene su propio plan con una fecha de aterrizaje prevista para 2030 , para regresar a la Luna.

Las preocupaciones, que han llegado a la Casa Blanca, siguen al enfrentamiento entre Musk y el presidente Trump, que llevó a un llamado de Trump y otros dentro de la administración para que, al menos inicialmente, se buscaran reducir o cancelar los contratos de SpaceX.

Pero siete funcionarios actuales y anteriores de alto rango de la NASA, en recientes declaraciones públicas y entrevistas con The New York Times, dijeron que sus preguntas sobre SpaceX y su nuevo cohete Starship no tenían nada que ver con la disputa pública entre el presidente y su mayor donante de campaña.

Más bien, están nerviosos porque Musk una vez más ha prometido demasiado sobre lo que podría lograr hasta ahora.

La nave espacial Starship, de 15 pisos de altura, aún no ha transportado astronautas ni carga comercial. Explotó durante tres de sus cuatro pruebas recientes, enviando una espectacular, pero potencialmente peligrosa, columna de escombros sobre el Caribe en dos de esos viajes espaciales abortados. Y su versión actual solo puede transportar una fracción de su carga útil prometida , de al menos 100 toneladas, a la órbita baja terrestre.

Para empeorar las cosas, dicen, el plan del Sr. Musk de llevar dos astronautas a la superficie de la Luna depende de un reabastecimiento de combustible en el espacio que nunca se ha intentado y que, según los ex ingenieros de la NASA, es tan arriesgado y está tan retrasado que podrían pasar años antes de que esté listo para la misión lunar, lo que significa que es probable que China envíe un astronauta allí antes que Estados Unidos.

“Esto no es nada en contra de SpaceX; han hecho cosas increíbles”, dijo Douglas Loverro, quien dirigió la división de vuelos espaciales tripulados de la NASA a principios del primer mandato de Trump. “Pero cuanto más nos alejamos de la tecnología conocida, más tiempo lleva avanzar y lograr algo”.

El Sr. Musk ha incumplido varias de las fechas límite que él mismo anunció para el proyecto lunar. Por ejemplo, predijo, y la NASA anunció , que SpaceX intentaría su primera prueba de transferencia de combustible entre naves a principios de este año, pero esta se ha pospuesto hasta al menos 2026.

El Sr. Musk, en declaraciones este mes, expresó su confianza en que el proyecto Starship seguía avanzando.

"A menos que tengamos algunos contratiempos muy importantes, SpaceX demostrará una reutilización total el próximo año, atrapando tanto el propulsor como la nave, y siendo capaz de entregar más de 100 toneladas a una órbita útil", dijo Musk durante un podcast , refiriéndose a tres de los objetivos de SpaceX.

La NASA tiene como objetivo el año 2027 para su misión Artemis III. Esta se basará en un cohete independiente del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), construido por contratistas ajenos a SpaceX, para transportar una nave espacial llamada Orión y llevar a los astronautas a la órbita lunar. Posteriormente, los astronautas serán transferidos a la nave Starship de SpaceX para el alunizaje, una secuencia mucho más compleja que la de misiones lunares anteriores de la NASA.

Pero en privado, los funcionarios de la NASA ya están reconociendo que la fecha de la misión probablemente se retrasará hasta 2028. El Sr. Loverro y otros ex funcionarios de la NASA predijeron que Starship, dados sus desafíos actuales, no estaría lista para su parte de la misión a la Luna hasta quizás 2032.

Parte del problema, reconocen exfuncionarios de la NASA, es que eligieron un plan de aterrizaje lunar excesivamente complejo, a partir del primer mandato del Sr. Trump. Los funcionarios de la administración Trump de aquel entonces no aceptaron la propuesta de construir un módulo de aterrizaje basado en tecnología existente y probada , afirmó el Sr. Loverro, quien ayudó a diseñar la propuesta de módulo de aterrizaje alternativo a partir de finales de 2019, cuando se incorporó a la NASA.

A la Casa Blanca le gustó el enfoque comercial. Esto orientó a la NASA hacia el objetivo de comprar viajes espaciales como servicio, en lugar de que la agencia supervisara directamente el plan de trabajo. Esto era más económico y tenía un precio fijo, lo que evitaba la posibilidad de sobrecostos federales, según el Sr. Loverro y un segundo exfuncionario de la NASA que participaba entonces en las deliberaciones.

Pero el plan de SpaceX implicaba mucho más riesgo.

“No fui lo suficientemente firme al impulsar lo que debía haber impulsado”, dijo Loverro en una entrevista este mes.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, administrador interino de la NASA, dijo en una declaración a The Times que apoyaba el plan actual de SpaceX.

La compañía, según declaró el Sr. Duffy en una entrevista reciente con CBS News , ya ha demostrado que los escépticos estaban equivocados. En el proceso, se ha consolidado como el proveedor de lanzamiento más importante de la historia mundial. El cohete Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX, ya ha realizado casi 120 misiones exitosas a la órbita este año.

“El secretario Duffy se centra en ejecutar Artemis III según la arquitectura actual, planificada desde hace tiempo”, declaró la NASA a The Times, añadiendo que el Sr. Duffy estaba “enfocado en garantizar que hagamos todo lo posible en la NASA para cumplir nuestros objetivos y exigir a nuestros socios comerciales que cumplan con los plazos contractuales”.

SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios.

El Sr. Musk ha reconocido que SpaceX debe superar obstáculos considerables para que Starship esté completamente operativo, calificando su esfuerzo como "un candidato al proyecto de ingeniería más difícil de la historia". Sin embargo, al hablar de Starship, el Sr. Musk casi siempre se centra en sus planes de llevar humanos a Marte, no en la misión lunar, por la que SpaceX ha recibido unos 3000 millones de dólares.

“Aún quedan miles de desafíos de ingeniería por delante, tanto para la nave como para el propulsor”, declaró Musk el mes pasado en una transmisión web desde las oficinas de SpaceX antes de la última prueba a gran escala de la Starship, su décimo intento, que se consideró un éxito. Perfeccionar el escudo térmico de la Starship para que pueda sobrevivir al ardiente regreso a la Tierra y reutilizarse rápidamente es uno de los mayores desafíos, añadió.

La NASA se dio cuenta cuando contrató a SpaceX que la empresa estaba asumiendo una enorme hazaña.

“La misión de SpaceX depende de un enfoque operativo de ritmo y escala sin precedentes y de un movimiento sincronizado de los vehículos en su arquitectura”, dijo la NASA en su declaración oficial de selección en 2021, cuando eligió formalmente a Starship.

Se supone que la misión del módulo de aterrizaje colocará a dos astronautas en el polo sur de la luna, donde permanecerán durante aproximadamente una semana antes de ser transportados nuevamente por Starship a la órbita lunar para luego regresar a la Tierra en la cápsula Orión.

Todas las etapas del proyecto Artemis III han sufrido retrasos. El Sistema de Lanzamiento Espacial Orión, construido por un grupo de contratistas que incluye a L3Harris Technologies, Boeing y Lockheed Martin, también supera en miles de millones de dólares su presupuesto.

Pero la mayoría de los exfuncionarios de la NASA consideran que la pieza de Starship es la más arriesgada y la que probablemente sufrirá retrasos adicionales significativos. Esto se debe a que, según un informe de la NASA del año pasado, es responsable de la mayor cantidad de avances tecnológicos no probados necesarios para completar la misión.

Estos incluyen un sistema de cohetes reutilizable de dos etapas Starship, el más grande jamás construido. También requiere plataformas de lanzamiento Starship y otras operaciones terrestres capaces de gestionar 15 o más lanzamientos rápidos en sucesión, necesarios para rellenar los tanques de Starship una vez en órbita, lo que supone un riesgo considerable de accidente.

El aterrizaje de un cohete tan alto (el módulo de aterrizaje lunar Starship tendrá unos 165 pies, en comparación con el módulo de aterrizaje lunar Apollo, que medía 23 pies de alto ) significa que puede transportar mucha más carga, pero crea un mayor riesgo de que Starship pueda caerse una vez que llegue a la luna, dijo Loverro.

Después de tener todas las piezas construidas, SpaceX todavía necesita volar al menos una misión no tripulada a la superficie lunar para demostrar que puede funcionar, lo que suma más tiempo.

"Esta es una tecnología importantísima que, sin duda, necesitaremos cuando vayamos a Marte", afirmó Douglas Cooke, quien trabajó casi cuatro décadas en la NASA antes de jubilarse en 2011 y recientemente formó parte de un equipo de revisión independiente de la NASA y fue consultor de Boeing. "Pero nos impide regresar pronto a la Luna".

El Sr. Loverro, el Sr. Cooke y un tercer ex alto funcionario de la NASA, Daniel Dumbacher, en un artículo de opinión publicado en SpaceNews este mes, argumentaron que la NASA necesitaba idear un nuevo plan para llegar rápidamente a la Luna. "Si se necesita un 'Plan B', esa planificación debe comenzar ya", dijeron, o Estados Unidos perderá la carrera de regreso a la Luna.

Esto podría incluir revivir el plan anterior para un diseño de módulo de aterrizaje lunar simple y probado que podría construirse en aproximadamente cinco años y no requerir reabastecimiento de combustible orbital, dijeron los ex funcionarios de la NASA.

Sin ese cambio, es probable que Estados Unidos pierda la carrera, predijeron los ex funcionarios de la NASA.

"Dudo que eso se logre para 2030", dijo Dumbacher sobre el plan de aterrizaje lunar de SpaceX en una entrevista, "y eso hace probable que China nos gane en la Luna".

El Sr. Duffy reaccionó enojado a estas recientes predicciones de que Estados Unidos estaba detrás de China, en parte debido a los retrasos de Starship.

"Vamos a llegar a la Luna antes que los chinos", dijo el Sr. Duffy, según la grabación de una asamblea virtual con empleados de la NASA este mes. "Nos aseguraremos de hacerlo de forma segura. Lo haremos rápido. Lo haremos bien".

William Gerstenmaier, ingeniero aeroespacial y ex administrador senior de la NASA que ahora es un alto ejecutivo de SpaceX, dijo en un discurso este mes que el próximo año una Starship sin tripulación habrá realizado una órbita completa de la Tierra, por primera vez.

Una vez más su atención se centró en Marte, otra misión planificada donde el Sr. Musk ha hecho predicciones audaces sobre cuán rápido podría llegar allí.

“En definitiva, SpaceX se centra en Marte”, dijo el Sr. Gerstenmaier. “Y eso es lo que intentamos hacer”.