El 17 de abril de 1970, el módulo de mando de la nave espacial Apolo 13 amerizó en el océano Pacífico cerca de las islas Samoa con tres astronautas a bordo. A más de 8.000 kilómetros de distancia, en Houston, el equipo de tierra de la misión observaba y esperaba.

Fue el final de una dramática carrera contrarreloj para salvar a los astronautas, tras un accidente ocurrido cuatro días antes.

Mientras la nave espacial se dirigía a la Luna, un tanque de oxígeno explotó, comprometiendo los sistemas de energía y agua. En lugar de realizar un alunizaje, los astronautas a bordo y los directores de vuelo en tierra lucharon por traer de vuelta a la Tierra al Apolo 13 de forma segura.

Mientras el Apolo giraba en el espacio, el mundo observaba con nerviosismo y los miembros del centro de control de la misión de la NASA trabajaban sin descanso para traer a la tripulación de vuelta a casa sana y salva.

Cincuenta y seis años después, preguntamos a dos de los directores de vuelo del Apolo 13, que ahora tienen más de 90 años, qué pensaban cuando los astronautas finalmente regresaron.

Gerry Griffin (director de vuelo del Apolo 13) : La foto es del momento en que la tripulación salió a la cubierta del portaaviones que los recogió. No celebramos nada hasta que estuvieron en esa cubierta, cuando estuvieron sobre algo sólido.

Gene Kranz (director de vuelo principal del Apolo 13) : Probablemente fui el más emocionado. Mientras todos celebraban, yo lloraba. Estaba muy orgulloso del equipo y del trabajo que hicimos.

Estaba trabajando en el momento de la explosión. Al principio pensé que resolveríamos el problema y continuaríamos con la misión. Pero entonces entramos en modo supervivencia. El primer problema fue: bueno, vamos a volver a casa, pero ¿ cómo vamos a volver?

Griffin: Una frase que se dijo en la película "Apollo 13" pero que nunca se pronunció fue: "El fracaso no es una opción". De lo que sí hablamos fue de que teníamos opciones .

El módulo de mando era lo único que teníamos con un escudo térmico que nos permitiera regresar a la atmósfera. Tuvimos que apagarlo, algo que nunca se había hecho en el espacio. Y luego averiguar cómo volver a encenderlo para la reentrada.

Kranz: No diré que fue fácil, pero la verdad es que para eso nos entrenaron. Teníamos que idear planes que sabíamos que funcionarían. La presión es parte de nuestra vida.

Griffin: Durante la entrada, se produjo lo que llamamos un apagón, que es cuando hace tanto calor que no se puede comunicar. Y cuando finalmente recuperamos el contacto por radio, no respondían. Eso nos asustó muchísimo. Así que cuando oímos su voz, fue un alivio . Luego amerizaron, los sacaron de allí en helicóptero y los subieron al portaaviones.

Esto fue antes de que se popularizaran los saludos con la mano. Creo que Gene y yo nos dimos la mano y dije: «¡Vaya, eso fue muy divertido, ¿verdad?!»

Kranz: Estábamos haciendo cosas que nunca se habían hecho antes. Escribimos los libros sobre cómo llegar a la luna.

Griffin: Pensándolo bien, el mejor trabajo que he tenido en mi vida fue ser director de vuelo durante el programa Apolo. Es curioso: al principio todos llevábamos el pelo muy corto. Y para cuando llegamos al Apolo 17, ya usábamos pantalones acampanados y pelo largo.

Kranz: Con la misión Artemis, sentí que todo lo que habíamos hecho antes se repetía, pero con sistemas más complejos y capaces. Es realmente el comienzo de una nueva era en el espacio.

Griffin: Estaba en Houston cuando despegó Artemis, justo detrás del director de vuelo. Me han preguntado si me trajo recuerdos, y supongo que sí, pero mi atención estaba centrada en Artemis. ¡Fue un despegue espectacular!