Los rescatistas sacaron a seis sobrevivientes el martes por la noche del lugar de una avalancha cerca del lago Tahoe mientras continúa la búsqueda de otras nueve personas del mismo grupo de esquí de travesía que seguían desaparecidas, dijeron las autoridades.

Ashley Quadros, portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada, confirmó el rescate en una breve entrevista telefónica el martes por la noche. Añadió que los seis sobrevivientes estaban siendo evaluados por equipos médicos tras ser rescatados de la zona de avalanchas. Anteriormente, la oficina del sheriff había informado que los sobrevivientes estaban usando una lona como refugio improvisado antes del rescate.

Dos de los esquiadores rescatados fueron trasladados a un hospital para recibir tratamiento, según informó la oficina del sheriff en un comunicado. Las autoridades indicaron que el número total de personas en el viaje se había revisado a 15, modificando el recuento anterior de 16.

El grupo, que incluía cuatro guías de una empresa de viajes y 11 clientes, quedó atrapado después de que una avalancha ocurriera alrededor de las 11:30 am hora local cerca de Castle Peak en condiciones que algunos expertos dijeron que estaban entre las peores que el área había experimentado en años.

Los sobrevivientes usaron balizas de emergencia para comunicarse con las autoridades, dijo el capitán Russell Greene de la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada, California, a la estación de noticias KCRA3 el martes por la noche.

El grupo se alojaba en las cabañas de Frog Lake, en la zona, desde el domingo, según un comunicado de Blackbird Mountain Guides, la empresa responsable del grupo turístico. El grupo regresaba al punto de partida para concluir el viaje, según el comunicado.

Blackbird Mountain Guides no respondió a una solicitud de comentarios el martes por la noche.

Los equipos de emergencia, que viajaban en esquís y vehículos especiales para nieve, llamados snowcats, se enfrentaban a condiciones de oscuridad, aún más nieve y al riesgo de nuevas avalanchas en su intento de llegar a la zona. "Va a ser un proceso lento y tedioso", declaró el capitán Greene.

Si los esquiadores restantes no son encontrados con vida, el episodio se clasificaría entre las avalanchas más letales en Estados Unidos en décadas, según datos compilados por el Centro de Información de Avalanchas de Colorado.

Ryan Ochoa, portavoz del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee, dijo que los rescatistas del departamento intentaron llegar hasta los esquiadores poco después del llamado inicial de ayuda el martes por la mañana, pero no pudieron llegar hasta ellos "en el desierto".

Las condiciones de nieve habían dificultado cualquier esfuerzo para utilizar un helicóptero para rescatar a los esquiadores varados, dijo Ochoa.

Los esquiadores suelen usar balizas de localización como medida de seguridad, explicó el Sr. Ochoa. Describió un dispositivo del tamaño aproximado de un iPhone que se lleva debajo de la chaqueta de esquí. Cuando los usuarios van a esquiar, pueden configurarlo para que los rastree y notifique a los servicios de emergencia en caso de una avalancha, añadió.

Había advertencias de avalancha en vigor para una amplia franja de las cadenas montañosas y se esperaba más nieve que podría obstaculizar los esfuerzos de rescate.

"Las condiciones climáticas siguen siendo muy peligrosas", dijo la oficina del sheriff, y se esperan grandes avalanchas en terrenos agrestes al menos hasta la mañana del miércoles.

Intensas nevadas, fuertes vientos y baja visibilidad conspiraron para crear lo que, según científicos del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de la Universidad de California en Berkeley, parecían ser las peores condiciones que las cordilleras han experimentado en años. Se cerraron tramos de dos importantes carreteras de la región, y las estaciones de esquí, debido a las peligrosas condiciones , también cerraron.

A medida que la tormenta se acercaba el lunes, los expertos del Centro de Avalanchas de Sierra analizaron las condiciones de la nieve en la zona de Castle Peak y detectaron la posibilidad de avalanchas grandes y peligrosas el martes. Emitieron alertas el martes por la mañana instando a la gente a mantenerse alejada.

Una larga sequía en el estado creó una débil capa de nieve que luego fue sepultada por nieve fresca la semana pasada. Esta combinación de condiciones ha contribuido a avalanchas mortales en esta zona en el pasado, según los meteorólogos.

Los fuertes vientos arrastraban tanta nieve hacia la carretera cerca de Donner que la visibilidad era casi nula, según informó la Patrulla de Carreteras de California en redes sociales . "No se trata de condiciones climáticas adversas", declaró la agencia. "Esto implica viajar de forma peligrosa".

A nivel nacional, un promedio de 27 personas han muerto anualmente en avalanchas durante los últimos 10 inviernos, según el Centro de Información sobre Avalanchas de Colorado. En lo que va de esta temporada, se han reportado seis muertes .

El mes pasado, un motonieveista de 42 años murió tras ser sepultado por una avalancha en la zona de Castle Peak. Y en diciembre, una avalancha en Mammoth Mountain mató a un patrullero de esquí de 30 años y dejó a su compañero herido.

El martes por la mañana, habían caído más de 28 pulgadas de nieve en la Sierra central, y se esperaban otros dos a tres pies para el miércoles por la noche, según el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central.

La avalancha golpeó como una cadena de tormentas que trajo fuertes vientos, oleaje peligroso y lluvia a otras partes de California. La primera lluvia del lunes inundó varios negocios en el centro de Los Ángeles, según informaron sus propietarios a la cadena de noticias ABC7, mientras que fuertes vientos hicieron que un gran árbol se estrellara contra una casa más al este, en Alhambra.

Se espera más nieve esta semana, y los meteorólogos dijeron que podría caer a un ritmo de una a dos pulgadas por hora en muchas áreas, con posibles ráfagas más fuertes en partes del centro y sur de Sierra Nevada.

Se prevén fuertes vientos que representen un peligro adicional. Los meteorólogos indicaron que se esperan ráfagas superiores a 160 km/h en las cimas de las crestas, y en los valles podrían experimentar ráfagas de hasta 72 km/h. Además de las fuertes nevadas, se espera visibilidad prácticamente nula en ocasiones, especialmente en la Sierra Nevada.