Los teléfonos celulares en San Francisco vibraron el lunes por la noche con una alerta muy inusual: un joven puma había sido visto rondando Pacific Heights, el exclusivo barrio del norte salpicado de mansiones y frondosos parques.

“Si lo ve, retroceda lentamente”, decía la alerta, y añadía que también sería prudente llamar al 911.

Los residentes intercambiaron mensajes de texto y emojis de caras asustadas. Los medios locales publicaron videos que mostraban al puma caminando cerca de las paradas de autobús de Muni. Otro puma había sido capturado en San Francisco en 2021 tras trepar a un árbol , pero los demás pumas que habían estado en la ciudad desde entonces habían mantenido un perfil bajo.

La ciudad que es famosa por tener más perros que niños, que cuenta bandadas de loros salvajes, manadas de coyotes y muelles llenos de leones marinos entre sus residentes, se fue a dormir sin saber cómo se desarrollaría su última y extraña historia con animales.

En plena noche, alrededor de la 1:30 a. m., los agentes de Control y Atención Animal que recorrían el vecindario avistaron al puma en la calle California y llamaron a la policía. Llegaron patrullas y los agentes vieron al animal saltar una valla alta.

Tras una inspección más detallada, se descubrió que el asustado animal se había quedado atrapado en un estrecho espacio entre dos edificios de apartamentos.

A primera hora de la mañana, docenas de funcionarios del Zoológico de San Francisco, el Departamento de Policía de San Francisco, el Departamento de Bomberos de San Francisco, el Departamento de Cuidado y Control de Animales de San Francisco y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California estaban en la escena, y uno de ellos estaba dentro del apartamento de Jessica Fajardo.

La Sra. Fajardo, una trabajadora tecnológica de 35 años, dijo que le resultó extraño ver a un funcionario de control de animales en su apartamento al amanecer, pero su marido se había encontrado con el oficial mientras paseaba al perro de la pareja y la había invitado al apartamento del sexto piso para observar mejor al puma.

“Subió, salió a la escalera de incendios e iluminó con una linterna”, relató la Sra. Fajardo en una entrevista. “He visto muchos coyotes y me he acostumbrado a convivir con ellos, pero sin duda un puma es algo fuera de lo común”.

Luego la mañana se hizo más extraña.

Las autoridades cerraron un tramo de la calle California. Otros observaban al puma desde los tejados cercanos, intentando averiguar cómo sacarlo de su pequeño escondite. La ciudad envió otra alerta por celular informando que el puma había sido localizado y una escuela cercana fue clausurada, según informó el teniente Mariano Elias, portavoz del Departamento de Bomberos de San Francisco.

Esta saga fue solo la última de una larga serie de sucesos relacionados con animales en San Francisco. A principios de este mes, miles de personas asistieron al funeral de Claude , el caimán albino que deleitó al público de la Academia de Ciencias de California durante 17 años.

Unos días antes, la ciudad estaba agitada por la noticia de que un coyote había nadado a través de la bahía hasta la isla de Alcatraz , el sitio de una antigua prisión federal famosa conocida como La Roca.

A finales del año pasado, Kit Kat, una querida gatita de tienda, murió atropellada por un taxi autónomo de Waymo, lo que desató un debate en la ciudad sobre las ventajas de este tipo de vehículos. Poco después, una nueva miembro de la Junta de Supervisores tuvo que dimitir tras revelarse que había dejado su tienda de mascotas en pésimas condiciones, con cadáveres de animales en el congelador.

En 2024, un récord de 2000 leones marinos inundaron los muelles del Muelle 39 con un coro ensordecedor de "¡Arf! ¡Arf! ¡Arf!". Y el Zoológico de San Francisco ha vivido una serie de sucesos increíbles, incluyendo el secuestro de un lémur en 2020 .

“Los habitantes de San Francisco aman a sus animales”, dijo Cassandra Costello, codirectora ejecutiva interina del Zoológico de San Francisco.

“Los animales son una gran distracción de la vida cotidiana, por lo que un puma caminando por las calles de la ciudad es algo que realmente hipnotiza al público”, dijo.

De vuelta en el escondite del puma, un funcionario estatal logró disparar un dardo tranquilizante desde arriba para inmovilizarlo. Luego, un veterinario del zoológico local disparó dos dardos más desde un costado y se aseguró de que el animal quedara completamente inconsciente pinchándolo con una vara, sin obtener respuesta.

El equipo logró entonces llevar al puma al jardín y colocarlo sobre una lona naranja para un examen médico. Parecía sano, y una etiqueta en la oreja lo identificó como un macho de poco menos de dos años que había crecido en una zona boscosa a unos 80 kilómetros al sur de la ciudad. Los pumas jóvenes suelen abandonar a sus familias alrededor de esa edad, pero no se sabe con exactitud cómo ni por qué se aventuró hasta la ciudad.

Mientras todo esto ocurría, los vecinos observaban con asombro y con la esperanza de que el gato sobreviviera a la terrible experiencia.

Chloe Safier dijo que los vecinos habían estado bromeando con que deberían convertir el patio lateral en un zoológico interactivo con un letrero que dijera "Hogar del puma". Una vecina, comentó, estaba jugando a Wordle mientras veía el programa y había escrito "LEONES" como palabra inicial.

“Más que nada, quería que este cachorrito volviera a casa con su familia”, dijo Safier, señalando que la captura la había hecho llegar tarde a una reunión de trabajo, pero que sus colegas comprendían “la situación del puma”.

Después de que los funcionarios determinaron que el puma estaba sano, pero completamente inconsciente y temporalmente inofensivo, le pusieron una máscara, le ataron las patas juntas y cargaron sus 77 libras en una jaula de metal.

El plan, dijeron los funcionarios, era liberarlo nuevamente en su hábitat nativo de South Bay y esperar que cuando llegara el momento de visitar San Francisco, una vez fuera suficiente.

Tras capturar al puma, la Sra. Safier estaba lista para relajarse. Llevó a su bebé a un parque cercano, y allí, junto al área de juegos, había un coyote.