Tyler Shelton, aprendiz de electricista en Detroit, pasa la mayor parte del día bajando por las alcantarillas para reparar cables y otros equipos eléctricos. Pero últimamente, su empresa ha enviado a muchos de sus trabajadores a un enorme centro de datos cuyas obras acaban de comenzar a una hora de distancia.
“Todo el mundo quiere ese dinero”, dijo Shelton, de 29 años, durante la pausa del almuerzo en la jornada de formación que imparte dos veces al mes en su programa de aprendizaje. “Tenemos trabajo que hacer, pero también estamos perdiendo una buena parte de nuestra mano de obra a manos de estos centros de datos”.
Pronto podría unirse a ellos: el proyecto de OpenAI en Saline Township es la mayor inversión individual en la historia de Michigan, según el estado , y requiere que cientos de electricistas trabajen jornadas de 10 horas, siete días a la semana. A pesar de la bonanza de las horas extras, el Sr. Shelton tiene sentimientos encontrados.
“Me gustaría tener una casa en el próximo año”, dijo. “Así que entiendo el atractivo, pero también me gusta tener una vida fuera del trabajo”.
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El auge de los centros de datos es el tema principal en el Centro de Capacitación de la Industria Eléctrica de Detroit, donde unos 850 aprendices se forman entre largas jornadas laborales. Los megaproyectos están atrayendo a trabajadores especializados a ubicaciones remotas con algunos de los salarios y bonificaciones más altos que la industria haya visto jamás.
La próxima generación de electricistas es también una prioridad para las empresas de inteligencia artificial, que invierten cientos de millones de dólares para asegurarse de contar con suficiente personal para construir y operar sus centros de datos.
Este compromiso incluye este centro de capacitación, uno de los 270 respaldados por una alianza entre la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos y contratistas. Como parte de un programa de 50 millones de dólares de Google , el grupo planea aumentar la inscripción anual en programas de aprendizaje de 19.500 a 30.000 durante los próximos tres años en ubicaciones seleccionadas por Google. Otra subvención de BlackRock, la gestora de activos, ampliaría los programas de capacitación para sus centros de datos en Texas, como parte de una iniciativa de 100 millones de dólares para expandir los oficios especializados.
Tina Williams fue contratada para administrar las subvenciones, que son las primeras que la alianza recibe del sector privado. Espera que el dinero fortalezca la fuerza laboral lo suficiente como para satisfacer la demanda de los centros de datos sin descuidar a otros clientes, como el empleador del Sr. Shelton.
“Queremos atraer lo suficiente para cubrir la necesidad de los centros de datos, al tiempo que mantenemos nuestro trabajo principal en cada una de estas localidades”, dijo.
Construido por el hombre
No existe precedente en la historia estadounidense para el auge que se está produciendo en la construcción de centros de datos, impulsado por empresas con recursos económicos prácticamente ilimitados que compiten por satisfacer la creciente demanda de sus modelos de IA.
El auge económico ha compensado la desaceleración de otros sectores, como la construcción de oficinas, que nunca se recuperó tras la pandemia. El sector inmobiliario se ha visto afectado por los altos tipos de interés, y la energía eólica marina, por la oposición política. Aun así, la competencia por la mano de obra —por no hablar de los terrenos y los materiales— empieza a pesar en otros ámbitos de la industria.
“No cabe duda de que los recursos son muy limitados, por lo que las decisiones de construir una cosa van de la mano con otras”, dijo Mario Iacobacci, quien dirige el departamento de asesoría en construcción e infraestructura de Oxford Economics.
Los desarrolladores están pagando salarios elevados a los trabajadores, especialmente en las zonas rurales donde construyen centros de datos. Según un análisis de Indeed, el sitio web de ofertas de empleo, los trabajos de instalación y mantenimiento por hora en centros de datos pagan un 42 % más que trabajos similares en otros sectores.
Detrás de esos salarios inflados se esconde una guerra de ofertas. En mercados con mucha construcción de centros de datos, como Dallas y el norte de Virginia, los trabajadores pueden cambiar de empresa a cambio de bonificaciones o dietas más altas. Esta competencia ha llevado a los contratistas a recurrir a servicios de personal como Aerotek.
“Esto está generando una tensión laboral muy delicada”, afirmó Marty Schager, director de desarrollo de mercado de centros de datos de Aerotek. “Existe una comunidad de personas que buscan empleo de forma pasiva y que, en mi opinión, están buscando aprovechar esta oportunidad única en la vida en el sector de los centros de datos”.
Existen precedentes de empresas tecnológicas que capacitan a sus empleados para el mantenimiento de sus instalaciones. Microsoft inició programas para técnicos de centros de datos en 2018 y actualmente opera 39 centros en todo el mundo que han capacitado a 15.000 personas.
Pero la era de la IA ha atraído a las empresas tecnológicas mucho más al sector de la construcción. Están colaborando con centros de formación profesional y sindicatos para diseñar cursos que permitan a los trabajadores incorporarse a las obras lo antes posible, incluso si continúan aprendiendo sobre la marcha.
Tony Qorri es vicepresidente de construcción en DataBank, una empresa desarrolladora y propietaria de centros de datos. Dedica mucho tiempo a planificar la estrategia de personal de sus contratistas con años de antelación, pidiéndoles que renuncien a otros trabajos para dotar de personal a su proyecto si no pueden encontrar y capacitar a suficientes trabajadores.
“Incluso a algunos jóvenes que se gradúan de la escuela secundaria, estas empresas los están buscando y diciéndoles: 'Tenemos que capacitarlos; esta es la manera de ganar dinero'”, dijo.
En una de sus iniciativas más ambiciosas, Meta, el gigante de las redes sociales, ha destinado 115 millones de dólares para el primer año de lo que, según afirma, será un compromiso plurianual para capacitar a trabajadores de la construcción, comenzando con unos 5.000 participantes. Estos completarán un curso de capacitación de cuatro semanas, con los gastos de viaje y alojamiento pagados, y luego trabajarán en una obra con uno de los contratistas de Meta .
El programa está gestionado en parte por Associated Builders and Contractors, una asociación comercial no sindicalizada. Esta asociación está elaborando un plan de estudios de habilidades básicas de construcción adaptado a los centros de datos, con la esperanza de que los proyectos se mantengan dentro del plazo y el presupuesto previstos.
“El objetivo inicial es: ‘Oye, consigamos que la mayor cantidad posible de estas personas trabajen en los sitios de Meta y que sigan formando parte de la familia’”, dijo Joel Thames, vicepresidente de desarrollo de la fuerza laboral de la asociación. “Si alguien se va a otro sector o a un contratista que no trabaja en un sitio de Meta, todos estamos de acuerdo en que no hay problema”.
Sean McGarvey es el presidente de los Sindicatos de la Construcción de Norteamérica, una alianza que representa a tres millones de trabajadores. Sus afiliados invierten aproximadamente 2500 millones de dólares anuales en programas de aprendizaje y formación continua, financiados por empleadores y miembros del sindicato. El Sr. McGarvey afirmó que su grupo podría capacitar a tantas personas como necesitaran los gigantes de la IA, siempre y cuando se comprometieran desde el principio a contratar trabajadores sindicalizados.
OpenAI lo hizo en marzo , prometiendo colaborar con los sindicatos para dotar de personal a sus proyectos. El Sr. McGarvey calificó la iniciativa de Meta como "una brillante estrategia de relaciones públicas", argumentando que un mes de capacitación no se compara con un aprendizaje de cuatro años que enseña una amplia gama de habilidades.
“Cualquier inversión en el sector es una buena inversión al fin y al cabo, pero aquí estamos comparando peras con manzanas”, dijo.
Una mirada al futuro
A medida que la ciudadanía se muestra más recelosa del impacto potencial de la IA en los empleos de cuello blanco y de los efectos secundarios de los centros de datos en las comunidades locales —un hecho que quedó patente esta semana con una protesta durante la aparición del presidente Trump en las afueras de Detroit—, las grandes inversiones en oficios especializados cumplen más de un propósito.
Meta inundó Facebook e Instagram con anuncios de la “Academia de Formación Profesional de Estados Unidos”. Además, está colaborando con la Liga Urbana Nacional y la Cámara de Comercio Hispana de Estados Unidos para difundir la información.
Ramiro Cavazos, presidente de la cámara de comercio, desea que las empresas de IA contraten a más contratistas hispanos. Según él, fortalecer las relaciones con los negocios locales podría facilitar la entrada de Meta en lugares escépticos.
“Estamos escuchando a nuestras propias comunidades y a las pequeñas empresas que realmente sienten que hay una desconexión”, dijo el Sr. Cavazos. “Nuestro papel apoyando a estas empresas es mejor que no tener ningún papel”.
Colaborar con los sindicatos de la construcción también aporta respaldo político. Anthony Abrantes, secretario ejecutivo adjunto y tesorero del Consejo Regional de Carpinteros de los Estados del Atlántico Oriental, afirma que los sindicatos locales suelen apoyar un proyecto si van a trabajar en él. De lo contrario, se mantienen al margen del debate. Al igual que la industria eólica marina, que se ha debilitado ante la intensa oposición, los promotores de centros de datos necesitan toda la credibilidad local posible.
“Esas industrias hicieron un pésimo trabajo al frenar la retórica y educar a las comunidades”, dijo el Sr. Abrantes. “Es casi como si estuviéramos haciendo su labor de promoción y desarrollo empresarial”.
Los trabajadores de la construcción también suelen tener sentimientos encontrados respecto a los centros de datos.
Starr Sciortino está en su segundo año del programa de aprendizaje del sindicato de electricistas. Le encanta solucionar problemas y acaba de empezar a trabajar en la importante modernización de la planta de General Motors en Lake Orion. Sin embargo, compara trabajar en un centro de datos con ayudar a construir una fábrica de armas.
“No creo que ningún tipo de dinero justifique sacrificar recursos que sean beneficiosos para las comunidades”, dijo la Sra. Sciortino, de 22 años. “Por mucho que dure, ¿realmente vale la pena al final?”
La incógnita se cierne sobre los aprendices que se convertirán en oficiales a medida que la construcción alcanza su punto álgido. Los electricistas completamente capacitados podrían pasar a trabajar en centrales nucleares, edificios de apartamentos o fábricas farmacéuticas. Pero es difícil imaginar algo de la magnitud de lo que está en marcha.
“En el mejor de los casos, si se capacitara a todos estos trabajadores cualificados, justo cuando los centros de datos empezaran a perder popularidad, se produciría un auge inmobiliario”, afirmó Jeff Strohl, director del Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown. “Pero eso probablemente no ocurra”.
Joe Ottenbacher ya cambió de profesión, dejando la educación infantil debido a la burocracia y la falta de financiación. Le preocupa que un éxodo de electricistas que abandonan sus trabajos en centros de datos, con salarios de 200.000 dólares anuales, pueda deprimir los sueldos de todos los demás.
“Si ahora mismo tenemos una afluencia de trabajadores con la construcción de los centros de datos, ¿qué pasará cuando estén terminados? ¿Adónde irán esos trabajadores?”, preguntó. “¿Cuántas personas se necesitan para operar un centro de datos después de ocupar todo este terreno que podría haberse utilizado para otra cosa?”
