Once pasajeros y un piloto que despegaban para realizar un salto en paracaídas en Missouri murieron poco después del ascenso inicial del avión el domingo, según informaron las autoridades. Este es el peor accidente aéreo que afecta a la comunidad de paracaidistas de los alrededores de la ciudad rural de Butler.

Los servicios de emergencia recibieron una llamada sobre el accidente aéreo poco después de las 11:30 de la mañana, hora central, según informaron varias autoridades locales. Todos los ocupantes del avión fueron hallados muertos en un campo adyacente al Aeropuerto Memorial Butler, un aeródromo municipal con capacidad para aterrizar aviones pequeños.

Las autoridades locales aún desconocen la causa del accidente, pero indicaron que es poco probable que las condiciones meteorológicas hayan sido un factor determinante. Investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte llegarán el lunes para comenzar a determinar las causas del accidente.

Dennis Jacobs, director de gestión de emergencias en Butler, describió el día como soleado después de una noche llena de tormentas eléctricas, fuertes vientos y cinco centímetros de lluvia.

“Es un día tan hermoso para que haya ocurrido algo tan trágico”, dijo. “Es algo que te deja sin palabras”.

La Administración Federal de Aviación (FAA) declaró que los servicios de control de tráfico aéreo no estaban en funcionamiento en el momento en que se estrelló el avión, un Pacific Aerospace P750.

El avión se encontraba a tan solo unos 30 metros de altura cuando se estrelló poco después del despegue, dijo el Sr. Jacobs, tan pronto que los ocupantes no habrían podido usar sus paracaídas.

Según explicó, parecía que el piloto intentaba ganar altitud y, al no conseguirlo, giró el avión hacia la izquierda, probablemente para intentar aterrizar en una carretera llana cercana. En cambio, el avión se detuvo en el aire y se estrelló dentro del perímetro del aeropuerto.

“Nunca había habido un accidente como este”, dijo refiriéndose al aeropuerto de Butler, ubicado en un pueblo de aproximadamente 4.000 habitantes a unos 110 kilómetros al sur de Kansas City.

Según el Sr. Jacobs, la empresa que operaba la aeronave era Skydive Kansas City, la única empresa de paracaidismo que utilizaba el aeropuerto.

La compañía declaró en un comunicado que estaba colaborando con las autoridades locales, así como con la FAA y la NTSB, para ayudar a los investigadores e informar a las familias de las víctimas fallecidas.

“Esta es una pérdida devastadora para todos los que forman parte de Skydive Kansas City y para la comunidad de paracaidismo en general”, decía el comunicado. “Nuestras más sentidas condolencias a las familias, amigos y seres queridos de todos los fallecidos”.

Skydive Kansas City se fundó en 1998, el mismo año en que un fatal accidente aéreo en el que se vieron involucrados paracaidistas en las cercanías conmocionó al sector. Ese accidente, ocurrido en un suburbio de Kansas City y sin relación con la empresa involucrada en el accidente del domingo, causó la muerte del piloto y cinco paracaidistas. Una investigación de la NTSB culpó al piloto.

En su sitio web, Skydive Kansas City ha destacado su "impecable historial de seguridad". En enero de 2024, una firma de inversión privada llamada Little Engine Ventures anunció la adquisición de la compañía. La empresa matriz también posee negocios de paracaidismo en Indianápolis y Beloit, Wisconsin.

En mayo de 2024, Skydive Kansas City perdió un avión después de que un paracaidista "rasparara la manija de su paracaídas de emergencia mientras se dirigía hacia la puerta de salto", según un informe de la NTSB.

Como consecuencia, el paracaídas de emergencia del primer paracaidista se desplegó fuera del avión y lo arrastró hacia el estabilizador horizontal, que forma parte de la cola de la aeronave. El paracaidista sufrió heridas graves, mientras que los otros cinco pasajeros y el piloto pudieron saltar del avión.

La comunidad de paracaidistas en todo el país es muy unida. El domingo, muchos paracaidistas estaban de luto. Krystal Hall se inscribió en el programa de caída libre de Skydive Kansas City en 2024 y ha realizado cuatro saltos en tándem.

“Esto me toca de cerca”, dijo la Sra. Hall, y agregó que conoce a muchos de los buceadores e instructores de la empresa. Consideró saltar hoy, ya que las condiciones eran excelentes, pero dijo que en su lugar prefirió ir a la iglesia con su esposo.

La Sra. Hall, de 30 años y residente de Paola, Kansas, dijo que se sintió atraída por Skydive Kansas City porque consideraba que la empresa priorizaba la seguridad de los pasajeros.

“Si pudiera volver a saltar con ellos, lo haría sin dudarlo diez de cada diez veces”, dijo.

Brad Burr, presidente del club de paracaidismo Skydive K-State de la Universidad Estatal de Kansas, declaró haber saltado o volado con algunas de las víctimas. Se negó a revelar sus nombres.

Una de las personas que falleció era un amigo muy cercano suyo que era instructor, dijo.

“He saltado muchas veces con ella”, dijo el Sr. Burr. “Sin duda, todas las personas que iban en ese avión estaban muy bien cualificadas”.

Aunque las muertes por paracaidismo civil han disminuido, varios paracaidistas afirmaron que el riesgo de muerte o lesiones graves es inherente a la actividad.

“Lamentablemente, en este deporte sufrimos pérdidas”, dijo el Sr. Burr. “Esta es una de esas pérdidas que debemos superar y sobre las que debemos crecer”.