Los astrónomos anunciaron el miércoles un golpe de suerte cósmica: mientras utilizaban el telescopio espacial Hubble, captaron imágenes de un cometa justo en el momento en que explotaba en fragmentos.

Del 8 al 10 de noviembre, el cometa —conocido como C/2025 K1 (ATLAS), o simplemente K1— entró en erupción y se fragmentó en cuatro, quizás cinco, trozos distintos, cada uno rodeado por una atmósfera de hielos vaporizados. Los telescopios terrestres que también observaban K1 en ese momento solo podían ver manchas borrosas de luz. Pero el Hubble logró detectar cada fragmento con un detalle asombroso.

Las escisiones cometarias no son infrecuentes.

“Este tipo de fenómeno ocurre constantemente en el sistema solar”, afirmó John Noonan , científico planetario de la Universidad de Auburn.

Pero es inusual ver un cometa que empieza a desintegrarse, dijo, y las observaciones del telescopio Hubble realizadas por el Dr. Noonan y su equipo pueden ofrecer a los astrónomos la rara oportunidad de ver el interior del corazón helado de un cometa.

Los cometas atraviesan constantemente nuestro sistema solar. Si bien muchos se mantienen alejados del sol , algunos intrépidos viajan peligrosamente cerca de él, y no todos sobreviven a este abrasador impacto. El hielo de un cometa puede vaporizarse de forma demasiado explosiva, provocando que su núcleo se fragmente en pedazos más pequeños que se derriten o son expulsados ​​al espacio como gélidos proyectiles.

El cometa K1, de aproximadamente cinco millas de longitud, fue descubierto el pasado mes de mayo por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, una red telescópica centrada en la defensa planetaria y experta en la detección de cometas brillantes (incluido el muy comentado cometa interestelar 3I/ATLAS ).

Los astrónomos se dieron cuenta de que K1 rozaría el sol a una distancia de 31 millones de millas el 8 de octubre.

Dado que esto acercaría a K1 al Sol más de lo que Mercurio mantiene su distancia promedio, los científicos no esperaban que el cometa saliera ileso. De hecho, alrededor de Halloween, varios telescopios terrestres detectaron destellos alrededor del cometa: explosiones producidas por la expulsión violenta de gas al espacio.

El cometa K1 no estaba entre los objetivos iniciales de los investigadores que presenciaron su desintegración. Su intención era usar el Hubble para estudiar otro cometa más cercano al Sol. Sin embargo, el telescopio está envejeciendo y los investigadores no pudieron orientarlo hacia donde querían observar.

“Así que elegimos este como objetivo de reserva, y resultó que se desintegró mientras lo observábamos”, escribió Colin Snodgrass , astrónomo de la Universidad de Edimburgo, en un correo electrónico.

Las probabilidades de observar un cometa con el Hubble justo en el momento de su autodestrucción son prácticamente nulas, afirmó el Dr. Noonan. «Estaba de vacaciones cuando sucedió», añadió. Pero este deslumbrante espectáculo fue una interrupción que agradeció.

Así como cada cometa es único, también lo es cada disolución cometaria. Tal como informa el equipo en un artículo publicado el miércoles en la revista Icarus , la ruptura de K1 tuvo características inusuales.

Lo más destacable es que transcurrieron entre uno y tres días desde que cada fragmento quedó expuesto hasta que comenzó a brillar. El calor del sol debería haber vaporizado casi de inmediato el hielo recién expuesto de cada fragmento. Que el telescopio no observara tal fenómeno sigue siendo un enigma.

El interior expuesto del cometa K1 podría ayudar a resolver un misterio astronómico. Se desconoce por qué los cometas de período corto (aquellos que tardan menos de 200 años en orbitar el Sol) son menos propensos a fragmentarse catastróficamente que los cometas de período largo (cuyos viajes duran más de 200 años). Al estudiar el ahora fragmentado K1 —un cometa de período largo—, los astrónomos esperan acercarse a una respuesta.

Los restos del K1 se encuentran actualmente a unos 250 millones de millas de la Tierra, en una zona del cielo alineada con la constelación de Piscis. Están saliendo disparados del sistema solar para no ser vistos jamás. Por eso, resulta aún más afortunado que la desaparición del K1 haya sido captada por una cámara.

“Cuando uno observa cometas con frecuencia, inevitablemente se encuentra con cosas extrañas”, dijo el Dr. Noonan. “Este es otro ejemplo de ello. Fue realmente genial”.