Durante casi un siglo, Estados Unidos ha sido el líder mundial en el cultivo de jóvenes científicos, capacitándolos en la vasta red de universidades del país y aprovechando su talento para garantizar el dominio estadounidense en la investigación y la innovación.

Pero ahora ese proceso de formación de doctores está sumido en el caos.

Un análisis realizado por The New York Times a partir de datos universitarios y federales reveló que la administración Trump, en su desmantelamiento generalizado de la maquinaria científica estadounidense , ha socavado las oportunidades para los jóvenes científicos.

Muchas de las principales universidades de investigación del país, ante la incertidumbre de la financiación federal, están ofreciendo menos plazas de doctorado en todas las disciplinas científicas. Los programas federales creados hace tiempo para financiar a estudiantes de doctorado se encuentran sumidos en el caos. La cancelación generalizada de subvenciones y los retrasos en la financiación han dificultado que los recién graduados encuentren trabajo y pongan en marcha nuevos laboratorios. Algunas instituciones han logrado adaptarse consiguiendo fondos de otras fuentes, pero la repentina inestabilidad del apoyo federal ha llevado a muchas otras a reducir sus programas de doctorado.

Por su parte, la administración ha prometido impulsar a la próxima generación de científicos.

«Revitalizar nuestra actividad científica nacional requiere apoyar a los mejores científicos estadounidenses y financiar las mejores investigaciones basadas en el mérito», declaró Liz Huston, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado. «Las políticas del presidente Trump están propiciando un aumento de las inversiones en investigación aquí en Estados Unidos».

Sin embargo, las entrevistas con decenas de científicos jóvenes —solicitantes de doctorado, estudiantes de doctorado y recién graduados— revelaron una profunda preocupación de que incluso dos años de interrupciones pudieran alterar permanentemente el histórico éxito de la ciencia financiada por el gobierno federal en los Estados Unidos.

SOLICITANTES DE DOCTORADO

Los programas de posgrado matricularon a menos estudiantes.

Ante la incertidumbre sobre el flujo de fondos federales, muchos departamentos universitarios redujeron significativamente el tamaño de sus clases de estudiantes de doctorado de nuevo ingreso el año pasado, incluso cuando aumentó el número de solicitudes.

El Times analizó datos de 27 de las principales universidades de investigación del país. Entre 2024 y 2025, las nuevas inscripciones a programas de doctorado disminuyeron aproximadamente un 18 % en ingeniería y un 10 % en ciencias y salud. Las nuevas inscripciones en matemáticas e informática también cayeron cerca de un 10 %.

En general, estos descensos son más pronunciados que los observados en otros campos, como la economía y la antropología.

Menos nuevos estudiantes de doctorado

En 2025, las 27 universidades matricularon a unos 1600 estudiantes de doctorado menos en estos programas que el año anterior. Una encuesta reciente sugiere que esta disminución continuó en 2026.

Un programa de doctorado en ciencias o ingeniería dura aproximadamente seis años y puede costar decenas de miles de dólares anuales. La matrícula y otros gastos suelen financiarse con fondos federales asignados a la universidad o mediante subvenciones otorgadas directamente a los profesores. Algunos estudiantes obtienen apoyo independiente a través de programas federales de larga trayectoria, como la beca de investigación de posgrado que ofrece la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), la cual otorga a los aspirantes a científicos tres años de financiación para cubrir completamente la matrícula, las tasas y un estipendio para gastos de manutención. Existen programas similares en otras agencias federales, como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y el Departamento de Defensa .

Los estudiantes trabajan durante años para convertirse en candidatos competitivos a un doctorado —algunos incluso obtienen una maestría para aumentar sus posibilidades— y a menudo presentan su solicitud varias veces antes de ser admitidos. Pero en medio del caos de la financiación federal de 2025, muchos aspirantes a doctorado descubrieron que su planificación y esfuerzo no fueron suficientes para hacer frente al cambiante panorama científico.

Sasha Sypher , de 24 años, es estudiante de maestría en la Institución Scripps de Oceanografía, un departamento de la Universidad de California en San Diego, que ha experimentado una disminución en la financiación y en los recursos.

Realizó una investigación bajo la supervisión de un profesor que deseaba que continuara como estudiante y obtuvo una admisión provisional, supeditada a la obtención de financiación, en el programa de doctorado en biología marina de Scripps.

La Sra. Sypher tenía la mira puesta en la beca de investigación de la NSF. Pero la agencia cambió abruptamente sus requisitos de elegibilidad el año pasado, lo que provocó que los estudiantes que ya habían completado su primer año de posgrado no pudieran postularse. La Sra. Sypher estaba en su segundo año. "No hubo ningún aviso", dijo.

En un comunicado enviado al Times, la NSF afirmó que la actualización de los criterios de elegibilidad para su beca de investigación de posgrado fue "diseñada para ampliar las oportunidades para los estudiantes que ingresan a la escuela de posgrado" por primera vez, y para restablecer "el énfasis original del programa en apoyar a los estudiantes al comienzo de sus carreras de investigación".

Según una portavoz del instituto, las nuevas inscripciones de doctorado en Scripps disminuyeron de 47 a 38 estudiantes, lo que representa un descenso del 19%, entre 2024 y 2025.

Este otoño, Scripps tuvo tan solo 19 nuevos estudiantes de doctorado. Según la portavoz, la disminución se debió a la incertidumbre en la financiación y a la menor cantidad de subvenciones.

“Espero que mi asesor consiga la financiación”, dijo la Sra. Sypher, quien ha extendido su maestría un año más y ahora está considerando una carrera en la industria o en políticas públicas. “Pero definitivamente no voy a contar con que eso suceda pronto”.

Hannah Hyland , de 23 años, era asistente de investigación en neurociencia en la Universidad de Columbia en 2025 cuando la administración Trump anunció las primeras oleadas de cancelación de subvenciones.

La universidad sufrió la cancelación de 400 millones de dólares en subvenciones y contratos federales debido a lo que la administración calificó como un fallo en la protección de los estudiantes judíos contra el acoso. La financiación se restableció meses después, tras un acuerdo entre la universidad y el gobierno; sin embargo, para la Sra. Hyland, el caos resultó inquietante.

“Fui testigo directo de la rapidez con la que eso podía descontrolarse dentro de una institución”, dijo. “Como alguien que estaba en la cuerda floja, fue aterrador”.

Más adelante, ese mismo otoño, cuando la Sra. Hyland decidió solicitar plaza en programas de doctorado, optó por buscar en el extranjero. Se puso en contacto con un profesor de la Universidad McGill en Montreal, quien le prometió una plaza en el programa de posgrado en neurociencia de la universidad. Como resultado, la Sra. Hyland solicitó plaza en un solo programa estadounidense; llegó a la ronda final, pero finalmente fue rechazada.

Meses después de aceptar una oferta de McGill, la Sra. Hyland se enteró de que había ganado la codiciada beca de investigación de posgrado de la NSF. Los estudiantes suelen usar estos fondos para mejorar sus posibilidades de admisión en universidades que inicialmente los rechazaron.

Pero la beca solo apoya a los estudiantes que cursan su doctorado en Estados Unidos. Y la Sra. Hyland estaba dispuesta a dejar atrás la incierta situación política de su país. Así que rechazó la financiación de la NSF, se matriculó en McGill como estudiante de maestría y espera incorporarse a su programa de doctorado. Recibe una beca anual del gobierno canadiense para gastos de manutención equivalente a unos 17 000 dólares estadounidenses, menos que los 37 000 dólares anuales que le había ofrecido la NSF.

“Sin duda, me atraía más la idea de irme de Estados Unidos para continuar mis estudios en un país más estable y que me brindara más apoyo”, dijo la Sra. Hyland.

Estudiantes de doctorado

Las oportunidades de investigación están desapareciendo.

En 2025, los estudiantes que ya estaban cursando programas de doctorado vieron cómo sus proyectos de investigación y planes de carrera se veían trastocados por la cancelación de becas y los cambios en las oportunidades de financiación federal.

Una de esas oportunidades fue el programa de becas de investigación para graduados de la NSF , que en 2025 contó con el menor número de estudiantes en más de una década. Para 2026, en consonancia con la propuesta presupuestaria de la administración Trump, que recortó el gasto de la NSF en un 56 % , la agencia preveía financiar incluso menos becas. Sin embargo, el Congreso rechazó los recortes propuestos , lo que permitió a la agencia otorgar un número récord de becas la primavera pasada.

La financiación del programa para el próximo año sigue en el aire, lo que dificulta que los posibles solicitantes conozcan sus posibilidades de éxito.

La administración ha vuelto a proponer recortes drásticos al presupuesto de la NSF, y la agencia ha anunciado que se otorgarán aproximadamente 1.500 becas la próxima primavera, lo que representa otra fuerte caída.

Tras recuperarse, las becas de investigación de posgrado de la NSF volverían a caer según el plan de la administración.

En su comunicado, la agencia afirmó que el número de becas previstas para 2027 se basaba en la solicitud presupuestaria presidencial más reciente, pero que el número final de becas ofrecidas dependería de las asignaciones presupuestarias del Congreso.

La incertidumbre en la financiación, así como el cambio que ha impedido que los estudiantes de posgrado de segundo año soliciten la beca, "están erosionando la confianza en la gestión de este programa por parte de la NSF", dijo Gisèle Muller-Parker, una exfuncionaria que dirigió el programa de becas de la agencia desde 2008 hasta 2017.

Por ley , la NSF tiene la obligación de otorgar becas de posgrado "únicamente en función de la capacidad", y el programa ha estado financiando a estudiantes basándose en el potencial de sus aspiraciones desde 1952. Sin embargo, en un análisis de las becas otorgadas en 2025, la Dra. Muller-Parker descubrió que un número desproporcionado de becas se concedió a estudiantes con investigaciones relacionadas con la IA y la ciencia de la información cuántica, en consonancia con las prioridades de la administración Trump.

Añadió que las actualizaciones de los requisitos de elegibilidad, que perjudicaron a la Sra. Sypher y a otros estudiantes, deberían haberse mantenido sin cambios, para seguir apoyando a los investigadores en las primeras etapas del programa de doctorado.

Los cambios en la NSF, así como en otras agencias, incluidos los Institutos Nacionales de Salud, han desatado una frenética búsqueda de financiación alternativa. Algunos estudiantes aceptaron trabajos para ayudar a pagar sus gastos, retrasando así sus doctorados. Otros, que habían dedicado años a sus estudios, se plantearon si una carrera científica seguía valiendo la pena, o incluso si era posible.

Al igual que muchos estudiantes de doctorado, a Quinn Beato , de 25 años, le dijeron que tener más experiencia en investigación lo convertiría en un candidato más sólido para la beca de la NSF. Por eso, Beato, que trabaja en el desarrollo de nuevos tipos de biosensores para enfermedades crónicas en la Universidad Northwestern, esperó hasta su segundo año para presentar su solicitud.

El otoño pasado pasó semanas preparando su solicitud, y luego se enteró de que ya no cumplía los requisitos para ser estudiante de posgrado de segundo año. "Fue entonces cuando realmente entré en pánico", dijo.

Meses antes, la investigación del Sr. Beato se había ralentizado temporalmente después de que la administración Trump congelara millones de dólares en financiación para Northwestern en medio de investigaciones sobre antisemitismo y discriminación racial en la universidad. La matrícula de nuevos estudiantes de doctorado en el programa de ingeniería biomédica del Sr. Beato también disminuyó significativamente el año pasado, a pesar de un aumento sustancial en las solicitudes.

Este verano, el Departamento de Defensa de EE. UU. actualizó las restricciones que prohíben a los investigadores financiados por la agencia colaborar con colegas internacionales en ciertas instituciones. Dado que su laboratorio recibe financiación parcial de la agencia, al Sr. Beato se le ha desaconsejado trabajar con un colaborador de una universidad china incluida en la lista de restricciones. Su colaborador había recopilado datos preliminares para un proyecto de desarrollo de lentes de contacto "inteligentes" para monitorizar la sequedad ocular, una investigación que, según el Sr. Beato, era fundamental para su tesis doctoral.

No sabe cómo seguir adelante con el estudio sin su colaborador. "¿Me atribuyo el mérito de un trabajo que no es mío?", se preguntó. "¿O abandono este proyecto en el que he estado trabajando?".

Esta experiencia lo ha disuadido de dedicarse a la vida académica. Ahora planea seguir una carrera en comunicación científica y elaboración de políticas.

“Sé lo que se necesita para ser profesor”, dijo el Sr. Beato. “Ya no quiero eso”.

Elle Rathbun , de 30 años, ha querido ser neurocientífica desde la secundaria. Diecisiete años después, está terminando su doctorado en neurociencia en la Universidad de California, Los Ángeles, y está bien posicionada para continuar sus estudios en el ámbito académico. Pero una vez que termine su doctorado, la Sra. Rathbun planea inscribirse en un programa de MBA para construir una carrera con mayor estabilidad.

“La moral ha tocado fondo, lamentable”, dijo.

Cuando la administración Trump recortó las subvenciones federales de la UCLA en 2025 , el proyecto de investigación de la Sra. Rathbun, que se centraba en un biomaterial que se inyecta en el cerebro después de un derrame cerebral, fue suspendido. Al igual que muchos científicos, se enteró de la cancelación de su subvención a través de los medios de comunicación.

Su investigación se reanudó dos meses después, cuando un juez federal revocó las suspensiones impuestas por el Sr. Trump , pero el estrés y la incertidumbre la llevaron a cuestionarse qué quería hacer con su vida.

«La investigación doctoral depende enormemente de la automotivación del investigador», afirmó la Sra. Rathbun. «Fue increíblemente desalentador. ¿Cómo te convences de que vale la pena trabajar 60 u 80 horas a la semana cuando toda tu carrera profesional está en peligro?».

Graduados de doctorado

Luchando por forjar nuevas carreras

Para los científicos que han obtenido un doctorado, el siguiente paso suele ser un puesto postdoctoral, que implica investigación intensiva y formación en la gestión de un laboratorio. La cancelación de subvenciones ha hecho que estos puestos sean más precarios.

Los puestos de profesorado joven también se han vuelto más difíciles. Los nuevos profesores ahora deben desarrollar sus laboratorios y formar a la próxima generación de estudiantes de doctorado en un entorno de financiación incierto.

Algunos han tenido dificultades para reclutar estudiantes internacionales que ya no confían en la estabilidad de la ciencia estadounidense o han tenido problemas para obtener visas. Otros afirman que están reduciendo la investigación más arriesgada y potencialmente revolucionaria para centrarse en avances graduales que aumenten la probabilidad de obtener más financiación, en contradicción con el tipo de trabajo que , según la administración Trump , deberían realizar los científicos al inicio de su carrera.

En 2025, investigadores y estudiantes consolidados se enfrentaron a la cancelación y el retraso de miles de subvenciones de los NIH y a la lentitud en la financiación de la NSF . Estos cambios han continuado durante el segundo año de la administración Trump.

En el año fiscal que finalizó en septiembre, los NIH financiaron la menor cantidad de proyectos en casi una década, lo que redujo el número de profesionales que recibieron su apoyo. La NSF desvió más de mil millones de dólares en asignaciones del Congreso, destinadas a financiar una amplia gama de investigación científica básica , hacia proyectos que se ajustan a las prioridades de la administración, incluyendo la IA y la computación cuántica.

India Jackson, de 40 años, física solar residente en Atlanta, obtuvo su doctorado en astrofísica en 2024 en la Universidad Estatal de Georgia. Tenía previsto comenzar una beca postdoctoral de dos años en la misma institución, financiada por la NSF, a principios de 2025. Según explicó, la congelación y los recortes en la financiación federal retrasaron esa oportunidad cuatro meses.

Tras finalizar su beca este diciembre, la Dra. Jackson busca ahora trabajo. Además de su doctorado, posee tres maestrías: una en física, otra en matemáticas y otra en informática. Ha realizado prácticas en varios centros de la NASA y cuenta con amplia experiencia en el desarrollo de software para estudiar la actividad solar y predecir el clima espacial.

“Nada de eso importa”, dijo. “Porque no tengo trabajo”.

La Dra. Jackson ha comenzado a solicitar empleo en el sector privado, aunque aún espera conseguir una cátedra. Recientemente ha empezado a trabajar como profesora a tiempo parcial.

Pero en lo que respecta a los puestos de profesor investigador, el Dr. Jackson dijo: "Me está costando incluso conseguir una entrevista".

Según Krishna Mudumbi , de 44 años, dirigir un laboratorio es como gestionar una pequeña empresa: se necesita un flujo constante de ingresos (subvenciones) para poder contratar a largo plazo a los empleados (estudiantes de doctorado e investigadores postdoctorales).

Así pues, el Dr. Mudumbi, biofísico molecular, ha estado preocupado por el dinero desde que comenzó como profesor adjunto en la Universidad de Vanderbilt en 2025. La administración Trump canceló una subvención de los NIH que aportaba unos 500.000 dólares del paquete inicial del Dr. Mudumbi. Había destinado ese dinero a un microscopio fundamental para su investigación sobre cómo se comunican las células entre sí.

La Universidad de Vanderbilt le proporcionó al Dr. Mudumbi los fondos perdidos, un lujo que algunas universidades no pueden permitirse. Sin embargo, sus preocupaciones financieras persisten mientras desarrolla su laboratorio e intenta mantenerlo a flote.

“No saber si los fondos federales seguirán llegando supone una enorme barrera psicológica que hay que superar a la hora de contratar estudiantes de posgrado, becarios postdoctorales o técnicos”, afirmó.

En octubre, un comunicado de la Casa Blanca describió el compromiso del Sr. Trump de iniciar una "nueva edad de oro" de la ciencia estadounidense, que incluye programas de doctorado acelerados con colaboraciones con la industria y la creación de oportunidades de financiación para apoyar a los científicos emergentes, desde estudiantes de secundaria hasta profesores al inicio de su carrera .

Pero muchos académicos temen que los cambios en las políticas acaben desviando a los estudiantes y los recursos de los centros de descubrimiento independiente, donde la ciencia se cultiva para el bien público.

Pierre Azoulay, economista del Instituto Tecnológico de Massachusetts que estudia cómo la financiación afecta al progreso científico, afirmó que, en los días más optimistas, cree que las nuevas políticas merecen un análisis respetuoso. En otros días, se pregunta si el vandalismo es el objetivo.

“No puedo decirles cuál es la correcta”, dijo. “Estoy muy inseguro y con sentimientos encontrados”.