En los días calurosos, pueden elegir la piscina que quieran. Recogen aguacates de los árboles de los jardines con total impunidad. Cuando pasean por calles sombreadas, los tratan como a celebridades: se les mantiene a distancia y se les fotografía a escondidas, salvo cuando atraen a los helicópteros de los medios de comunicación.

Son los osos negros de California, y los expertos estiman que hay aproximadamente 60.000 ejemplares. De las ocho especies de osos del mundo, incluyendo los osos polares y los pandas gigantes, la población del oso negro americano es la única que está creciendo. De hecho, hay más osos negros americanos —omnívoros como los mapaches y recelosos de los humanos— que osos de todas las demás especies juntas.

En otras palabras, la población de osos de la región está prosperando. Son los humanos quienes se han visto obligados a lidiar con la forma de adaptarse.

En los últimos años, los osos negros han expandido su territorio desde las montañas remotas hasta las zonas suburbanas, difuminando cada vez más la línea entre la ciudad y la naturaleza salvaje.

El año pasado, los funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado registraron 2735 llamadas e informes sobre osos negros. Esta cifra representa un aumento con respecto a las 425 registradas una década antes, aunque advirtieron que el recuento se vio afectado por los cambios en los sistemas de seguimiento y en la plantilla.

“Vivir junto a la fauna silvestre es algo habitual en nuestras comunidades de las estribaciones de las montañas, pero cada vez vemos más osos en los barrios residenciales”, declaró Kathryn Barger, supervisora ​​del condado de Los Ángeles que representa la zona. “Encontrarse cara a cara con un oso de 136 kilos puede ser aterrador, pero en la mayoría de los casos estos animales simplemente buscan comer, refrescarse y seguir su camino”.

Los investigadores han descubierto que el calentamiento global y los incendios forestales podrían empujar a los osos a adentrarse más en los hábitats humanos. En todo el país, cambios similares han provocado una serie de conflictos con la fauna silvestre, como la invasión de pavos reales en un lujoso pueblo de Florida y la de miles de ciervos en una isla frente a la costa de California.

Pero los osos, con sus connotaciones de cuento de hadas y su imponente tamaño, despiertan un fervor único. Y los californianos, cuya bandera estatal inmortaliza la imagen de un oso grizzly, especie que ya no habita en California, tienen la mayor población de osos de los Estados Unidos continentales en su propio territorio.

“Estás pasando por esa montaña rusa de miedo, colocando cámaras por todas partes, intentando ahuyentarlas, construyendo vallas y todo lo demás para protegernos”, dijo Brian Gordon, quien vive en Monrovia, California, un suburbio arbolado ubicado al pie de las montañas de San Gabriel. “Y después de un par de meses, te das cuenta de que todo está bien”.

El Sr. Gordon y su pareja crearon una cuenta de Instagram sobre lo que él describe como una convivencia armoniosa entre humanos y osos. La piscina de su patio trasero se ha convertido en un santuario dedicado a la "Vida del Oso en la Piscina", con un cuadro de una osa a la que llaman Maddie, descansando con sombrero y gafas de sol, y un cóctel rosa en su pata.

Otros tienen una visión menos fantasiosa.

“Crecí viendo zorrillos, mapaches y zarigüeyas”, dijo Ken Johnson, quien ha vivido la mayor parte de su vida en Altadena, otra comunidad al pie de las montañas del condado de Los Ángeles. En 2017, vio un oso por primera vez en la casa donde pasó su infancia. Estaba olfateando un comedero para pájaros.

Luego, en 2025, meses después de que el devastador incendio de Eaton arrasara Altadena, la malla que cubría el espacio de acceso restringido del Sr. Johnson fue roída repetidamente. El día antes del Día de Acción de Gracias, apareció un oso negro de 227 kilos.

“Estaba completamente aterrorizado”, dijo.

El señor Johnson intentó por todos los medios desalojar al huésped indeseado, que dañó los conductos y provocó una fuga de gas. Probó con otra cubierta para el espacio de acceso. Instaló cámaras y un sistema para reproducir el sonido de ladridos de perros cuando el oso regresaba de sus breves incursiones.

Finalmente, el Sr. Johnson se puso en contacto con la Liga de los Osos, un grupo con sede en la zona del lago Tahoe, que le ayudó a instalar alfombras electrificadas que dan a los osos una pequeña descarga para enseñarles a mantenerse alejados.

El oso nunca regresó.

Ann Bryant, quien ayudó a fundar la Bear League hace unos 30 años, dijo que muchos habitantes del sur de California se encontraban en una situación similar.

“Hay ciertas cosas que deben hacer y otras que no pueden para vivir en territorio de osos”, afirmó. En muchas comunidades de la zona del lago Tahoe, es obligatorio el uso de contenedores de basura a prueba de osos para evitar que la basura se convierta en un festín. Existen empresas que fabrican las alfombrillas electrificadas que impiden que los osos aniden en los espacios reducidos.

Según ella, los osos no deberían sufrir daños a causa de “errores humanos y negligencia humana”.

Para los animales, lo que está en juego puede ser la vida o la muerte.

Este año, después de que una osa conocida como Blondie hiriera a una mujer que paseaba a su perro en Monrovia, los funcionarios estatales de vida silvestre sacrificaron a la osa, dejando huérfanas a sus crías. El Sr. Gordon y otros residentes organizaron una vigilia.

Arjun Dheer, coordinador de investigación del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California sobre el oso negro, explicó que la población de osos en el sur de California tiene una historia compleja: en 1933, un vendedor de autos transportó en camión a una veintena de osos desde el área del Parque Nacional Yosemite hasta las montañas de San Gabriel y San Bernardino. El personal del parque había estado arrojando basura en fosas para osos con el fin de atraerlos a las zonas turísticas. El empresario pensó que los osos podrían convertirse en un atractivo similar más al sur.

El Dr. Dheer afirmó que muchos de los aproximadamente 2.000 osos que hay en el sur de California estaban emparentados con esos primeros 27 osos.

Son resistentes, con una dieta adaptable y flexibilidad en los climas que pueden habitar, afirmó. Sin embargo, el impulso de antropomorfizar a los osos, dándoles nombre y narrando sus travesuras, corre el riesgo de fomentar comportamientos inapropiados por parte de los humanos. Quienes desconocen estos peligros pueden dejar comida afuera con la esperanza de atraerlos o no asegurar sus casas y automóviles.

Esto, a su vez, puede hacer que los animales y sus crías dependan más de los alimentos humanos y, por lo tanto, se vuelvan más agresivos. Esto suele tener consecuencias nefastas.

“Queremos que los osos sigan viviendo en estado salvaje”, dijo el Dr. Dheer. “Un oso alimentado es un oso muerto”.

John Harabedian, legislador estatal que creció en Sierra Madre, dijo que el año pasado propuso una ley que habría ordenado al Departamento de Pesca y Vida Silvestre estudiar más de cerca la población de osos del sur de California. No se aprobó, principalmente debido al costo, pero planea presentar una legislación similar nuevamente.

Según afirmó, los residentes han respaldado una amplia gama de soluciones.

“Hay quienes piden la eutanasia de todos ellos”, dijo. Otros, en cambio, creen que ni siquiera deberían ser reubicados, “porque, en su opinión, los osos estaban aquí primero”.

El señor Gordon, el aficionado a los osos de Monrovia, dijo que era escéptico respecto a las prioridades del gobierno y que marcar a los osos solo para vigilarlos le parecía innecesario.

“No creo que debamos perturbar la vida normal del oso”, dijo, “solo porque puso una pata en una propiedad privada”.