El lunes, la nave Starship de SpaceX finalmente orbitó la Tierra, un hito clave para los sueños de Elon Musk de enviar personas a Marte, así como para los planes de la NASA de enviar astronautas de regreso a la Luna.

Pero la Starship tuvo que regresar del espacio antes de lo previsto , tras completar menos de dos órbitas en lugar de las seis planeadas, debido a problemas en los motores que se produjeron durante el despegue.

La nave espacial Starship amerizó en el Pacífico Norte, cerca de Hawái, poco antes del mediodía, poniendo fin a su viaje con una explosión de fuego cuando, como era de esperar, se incendió el combustible de metano sobrante.

En la sede de SpaceX se escucharon algunos murmullos de decepción durante la retransmisión en vídeo del vuelo. Tras el vuelo anterior, la Starship había volcado con la suficiente suavidad como para permanecer intacta , flotando en el agua.

“Como pudieron ver, no fue un amerizaje tan suave, ni tan suave como el que tuvimos en el último”, dijo Dan Huot, uno de los comentaristas de SpaceX, durante la transmisión web.

El Sr. Huot afirmó que el vuelo de prueba, el decimocuarto de este cohete, fue todo un éxito. "Lo más importante es que Starship logró alcanzar la órbita", declaró.

SpaceX lanzó la nave Starship a las 8:48 de la mañana, hora del este, el lunes desde su base Starbase en las afueras de Brownsville, Texas.

La misión no salió a la perfección. Uno de los 33 motores del cohete propulsor falló durante el vuelo ascendente.

Un segundo motor no logró volver a encenderse durante la maniobra de giro para un aterrizaje simulado en el Golfo de México. Sin embargo, los demás motores pudieron compensar la falla y el aterrizaje simulado resultó suave.

La etapa superior de la nave continuó su viaje al espacio. Debido a que uno de los seis motores falló, los otros cinco permanecieron encendidos durante más tiempo del previsto. Durante la transmisión web, el Sr. Huot anunció inicialmente que la Starship no entraría en órbita, pero luego rectificó, indicando que los ingenieros seguían evaluando la situación.

Tras varios minutos de tensa espera, la nave continuó ascendiendo. Finalmente, el equipo decidió encender un motor durante 19 segundos para colocarla en una órbita circular a unos 275 kilómetros sobre la superficie terrestre.

“Mantuvimos un poco el dramatismo”, dijo el Sr. Huot.

Pocos minutos después, la nave espacial comenzó a desplegar 26 satélites Starlink de última generación, que pasarán a formar parte operativa de la red de comunicaciones por internet de SpaceX.

La Starship debía completar unas seis órbitas alrededor de la Tierra antes de reingresar a la atmósfera y amerizar en el Pacífico, frente a las costas de Chile. Sin embargo, SpaceX también se había preparado para la posibilidad de un regreso anticipado, enviando equipos de recuperación a ambos lugares.

Poco después de las 11 de la mañana, la nave Starship encendió uno de sus motores para darle el impulso suficiente como para que cayera de nuevo hacia la Tierra.

Starship es el cohete más grande y potente jamás construido. Mide 124 metros de altura y consta de una nave espacial de etapa superior, también llamada Starship y a menudo abreviada como Ship, y una potente etapa propulsora con 33 motores conocida como Super Heavy.

El diseño pretende ser totalmente reutilizable; finalmente, ambas etapas regresarán al lugar de lanzamiento para ser capturadas por brazos mecánicos gigantes.

Si SpaceX logra materializar esta visión, Starship revolucionaría la industria espacial, permitiendo el lanzamiento de satélites más grandes y pesados, así como de otras cargas, a un menor coste.

“Está diseñado no solo para ser totalmente reutilizable, sino también para serlo rápidamente, como un avión”, dijo el Sr. Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, este mes durante la cumbre All-In , una conferencia sobre negocios y tecnología.

Aunque este vuelo de prueba no fue para la NASA, es importante para la agencia espacial, que ha contratado a SpaceX para que proporcione una versión de Starship que transporte a sus astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna. Sin embargo, el desarrollo de Starship ha tardado más de lo que Musk y SpaceX prometieron inicialmente.

Para la misión lunar, SpaceX necesita demostrar varios avances tecnológicos sin precedentes. Esto incluye realizar múltiples lanzamientos de Starship en un corto período de tiempo, ya que la versión de Starship destinada al módulo lunar necesitará que otra nave espacial recargue sus tanques de combustible antes de abandonar la órbita terrestre baja.

Todavía no se ha demostrado la transferencia de metano líquido ultrafrío y oxígeno líquido entre dos naves espaciales en la ingravidez del espacio.

Esos objetivos más ambiciosos no podrán alcanzarse hasta que SpaceX demuestre que puede lanzar Starship a órbita de forma fiable. Dados los continuos problemas con los motores, SpaceX podría decidir que primero debe repetir los objetivos de este vuelo.

Está por ver cómo afectará este éxito desigual a la confianza de los inversores.

SpaceX debutó en bolsa en junio con la mayor oferta pública inicial de la historia. El precio de sus acciones se disparó, para luego desplomarse. En las últimas semanas, ha vuelto a subir hasta alcanzar los 150 dólares, un poco más que los 135 dólares del precio de salida a bolsa.