En algún lugar de las profundidades de un glaciar de Groenlandia se encuentran los restos del Campamento Century, un efímero experimento para hacer realidad la Guerra Fría. En 1959, el ejército estadounidense empezó a construir una red de túneles excavados en el hielo, con la esperanza de que se convirtieran en un punto de lanzamiento de misiles nucleares.

En 1967, los militares habían abandonado la idea y la base. Pero las muestras de hielo y sedimentos congelados que los científicos extrajeron de las profundidades de Camp Century siguen aportando nuevos conocimientos sobre la historia del planeta.

Cuando Paul Bierman, geólogo de la Universidad de Vermont, empezó a estudiar algunas de estas muestras, hizo un descubrimiento sorprendente. Los científicos creían que la capa de hielo de Groenlandia se había mantenido estable durante los últimos 2,6 millones de años. Pero lo que el Dr. Bierman y sus colegas vieron al microscopio proporcionó pruebas claras de que partes de la capa de hielo se habían derretido temporalmente mucho más recientemente. Hace unos 400.000 años, el lugar estaba libre de hielo.

El Dr. Bierman habló con The New York Times sobre este descubrimiento, que relata en su nuevo libro, «When the Ice Is Gone». Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

No tendríamos estas muestras si no fuera por Camp Century. ¿Qué hacía el Ejército en Groenlandia?

Empezó en la Segunda Guerra Mundial. Groenlandia está a barlovento del teatro de operaciones europeo, así que para hacer las previsiones meteorológicas, necesitaban botas sobre el terreno en Groenlandia. También era el camino más corto para llevar aviones de EE.UU. a los Aliados.

Los Estados Unidos se establecieron en Groenlandia y se dieron cuenta de que no sabían mucho sobre la ciencia de las regiones frías. Los hombres que estaban estacionados allí no tenían los trineos adecuados, no podían moverse a través del hielo con seguridad, no entendían cómo se comportaban el hielo y la nieve.

Así que el ejército de EE.UU. comenzó a invertir mucho dinero en el hielo. Construyeron varios campamentos bajo el hielo y empezaron a perforar un núcleo de hielo profundo en Camp Century. Cuando llegaron al fondo de la capa de hielo, siguieron adelante y sacaron casi 3,5 metros de lo que llamamos material subhielo, es decir, tierra y agua congeladas. Fue la primera vez.

Al cabo de un par de años de extraer ese núcleo y observar sólo la parte de hielo transparente, descubrieron más de 100.000 años de historia climática. Pero ignoraron el sedimento del fondo. En 2019, nos dieron muestras de ese material del fondo. Y ahí es cuando las cosas se pusieron realmente divertidas.

En su libro, dice que estas muestras dieron lugar al único momento eureka real de su carrera científica. Cuéntemelo.

Las muestras llegaron en una tarde calurosa de julio en una caja de DHL con muchos paquetes congelados. Nos llegó un olor increíble a gasóleo, porque en los años sesenta utilizaban una mezcla de gasóleo y tricloroetileno (líquido de limpieza en seco) para mantener abierto el agujero en el hielo mientras perforaban.

Estábamos tamizando estas muestras, lo que implicaba intentar clasificarlas por el tamaño del grano. Así que sacamos los guijarros, la arena y el limo. Todo el mundo estaba acalorado y cansado, y yo miraba distraídamente el cubo de agua con la fracción arenosa. De repente, vi unas pequeñas motas negras flotando en la parte superior y me sobresalté. Miré a las dos personas que estaban conmigo y dije: «Creo que tenemos plantas fósiles aquí».

Cogí una pipeta y exprimí estas pequeñas motas negras. Drew Christ, que era becario postdoctoral conmigo, las puso bajo el microscopio. Y hubo unos 10 segundos de silencio sepulcral antes de que asomara la cabeza con una retahíla de alegres improperios.

Estábamos observando plantas que crecían donde hoy está la capa de hielo. Cuando los tres dejamos de parlotear, no tardamos en darnos cuenta de que probablemente se trataba del mayor descubrimiento que habíamos hecho en nuestras vidas científicas.

A partir de entonces, seguimos encontrando fósiles: hongos, partes de insectos, pequeños trozos de madera, hojas, musgos, una semilla de amapola. Es impresionante.

¿Qué era tan impresionante?

Te revuelve las tripas ver una semilla de amapola donde hoy hay kilómetros de hielo. Es el tipo de evidencia que todo el mundo entiende: Hoy es hielo, y ayer eran plantas.

Ese día no tardamos mucho en tener uno de esos momentos de: «Vaya, esto mola, y vaya, esto da miedo». Porque todo ocurrió antes de que empezáramos a cambiar el clima. Así que, ahora sabemos que Groenlandia puede derretirse por sí sola - ¿y qué estamos haciendo? Le estamos dando una gran patada en el trasero para que se derrita aún más rápido.

Pero los humanos fueron lo suficientemente ingeniosos como para descubrir, en los años 50, cómo funcionaba la capa de hielo, cómo vivir en ella y cómo perforar un núcleo de hielo. No creo que salvar la capa de hielo de Groenlandia sea imposible. Creo que hará falta la misma determinación.