Nueva York.- Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, son dos astronautas que supuestamente se han quedado varados en el espacio, pero lo cierto es que están disfrutando de la vida a bordo de la Estación Espacial Internacional durante uno o dos meses más.
"Nos lo estamos pasando muy bien aquí en la EEI", declaró Williams durante una conferencia de prensa desde la órbita el miércoles.
Y añadió: "No me quejo. Butch no se queja de que estemos aquí un par de semanas más".
Williams y Wilmore llegaron a la estación espacial el 6 de junio como parte de un vuelo de prueba de la nueva nave Starliner de Boeing. Su estancia estaba prevista inicialmente para poco más de una semana, pero ahora se ha alargado indefinidamente mientras los ingenieros trabajan para comprender mejor los problemas que se produjeron con el sistema de propulsión del Starliner antes de que se acoplara a la estación espacial.
El Boeing Starliner es una de las dos naves espaciales que la NASA ha contratado para llevar y traer astronautas a la estación espacial. La otra, la Crew Dragon de SpaceX, lleva funcionando cuatro años, pero los responsables de la NASA afirman que quieren dos naves espaciales diferentes para tener un respaldo en caso de que uno de los vehículos experimente algún problema.
Starliner se lanzó con éxito el mes pasado. Se produjo una pequeña fuga de helio antes del lanzamiento, pero aparecieron cuatro más una vez que Starliner alcanzó la órbita. El gas inerte se utiliza para impulsar el propulsante que alimenta los propulsores de maniobra de la nave espacial en el entorno casi ingrávido de la órbita.
Cuando la nave se aproximaba a la estación espacial, cinco de los 28 pequeños propulsores del Starliner no se encendieron como se esperaba y el ordenador los desconectó. Durante la localización de averías, cuatro de los cinco propulsores que no funcionaban bien volvieron a entrar en servicio, aunque con una potencia reducida. La nave pudo acoplarse con éxito y los astronautas han permanecido a bordo desde entonces.
A pesar de los problemas, Wilmore se mostró entusiasmado con el Starliner. El primer día que los astronautas intentaron pilotar la nave manualmente, "la nave funcionó increíblemente bien", dijo Wilmore durante la conferencia de prensa.
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Cuando se produjeron los problemas con los propulsores el segundo día, "se notaba que el control del empuje, la capacidad, se había degradado", dijo.
El sistema de navegación automatizado de la nave aún era capaz de guiar con precisión al Starliner hasta el puerto de atraque, dijo Wilmore.
Funcionarios de la NASA y Boeing han insistido en que la nave espacial puede traer de vuelta a la Tierra a Williams y Wilmore, pero que es prudente recopilar tantos datos como sea posible para evitar que los problemas se repitan en futuras misiones del Starliner. Todavía no han fijado una fecha de regreso.
"Nos estamos tomando tiempo para generar confianza en la nave espacial para entender el rendimiento del propulsor", dijo Steve Stich, el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una segunda conferencia de prensa, esta vez en la Tierra, el miércoles. "Lo que estamos haciendo no es inusual para una nueva nave espacial".
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El Sr. Stich dijo que, siendo optimistas, el Starliner, con la Sra. Williams y el Sr. Wilmore a bordo, regresaría a finales de julio.
"Realmente no se ha discutido la posibilidad de enviar otra Dragon para rescatar a la tripulación de la Starliner", dijo el Sr. Stich.
La NASA y Boeing están llevando a cabo experimentos en las instalaciones de pruebas de White Sands, en Nuevo México, utilizando un propulsor idéntico al del Starliner, reproduciendo el ritmo de los disparos que se realizaron de camino a la estación espacial.
Esto permitirá a los ingenieros examinar directamente el propulsor para ver si presenta daños. A continuación, el mismo propulsor de prueba simulará los disparos necesarios para el viaje de regreso. En órbita, los propulsores problemáticos se encuentran en lo que se conoce como módulo de servicio, una pieza cilíndrica situada debajo de la cápsula donde se sientan los astronautas. El módulo de servicio será eyectado para quemarse en la atmósfera durante el viaje de regreso de los astronautas, por lo que no habrá ocasión de inspeccionarlo directamente en busca de problemas.
Estas pruebas deberían estar terminadas este fin de semana, según Stich.
Los análisis indican que el Starliner tiene helio más que suficiente para el viaje de regreso.
Aun así, Starliner, que ya lleva años de retraso, podría sufrir más retrasos el año que viene.
La esperanza era que el Starliner estuviera listo para su primera misión operativa en febrero, llevando a cuatro astronautas a la estación espacial para una estancia de seis meses. El Sr. Stich dijo que no se tomaría ninguna decisión hasta después del aterrizaje del vuelo de prueba, pero afirmó: "Cuanto más tardemos, probablemente más riesgo haya para esa fecha de febrero".
La NASA se ha estado preparando para la posibilidad de sustituir la misión de febrero por la nave Crew Dragon de SpaceX. El próximo vuelo de Starliner se retrasaría hasta 2025.
El Sr. Wilmore dijo que él y la Sra. Williams seguían teniendo "absoluta confianza" en Starliner.
"Estaremos listos entonces, a menos que los datos muestren lo contrario", dijo. "Pero ahora mismo, basándonos en lo que sabemos, estamos absolutamente preparados".
