No es necesario utilizar un arma nuclear en la guerra para tener un impacto duradero. Durante el siglo XX se probaron más de 2 mil armas de este tipo, dejando tras de sí consecuencias generacionales que afectan a los seres humanos, la salud pública y el medio ambiente. El gobierno estadounidense no ha terminado de limpiar las consecuencias de las pruebas que finalizaron hace décadas, y la posibilidad de reiniciarlas hoy es real.

Como detalla WJ Hennigan en su último artículo para la serie “ At the Brink ” del Times Opinion , Estados Unidos, Rusia y China están modernizando sus instalaciones de pruebas. Ninguna de las naciones ha realizado una prueba nuclear subterránea desde que todas firmaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares de 1996. Pero Estados Unidos y China nunca ratificaron el documento y Rusia rescindió su ratificación en noviembre, un paso atrás para el control internacional de armas.

Ahora, las imágenes de satélite comerciales proporcionadas por Planet Labs PBC muestran que las tres potencias nucleares preeminentes están modernizando y ampliando su infraestructura de pruebas, añadiendo nuevos edificios, cortando nuevas carreteras y perforando nuevos túneles en los últimos años. Las fotografías, analizadas por el Centro James Martin de Estudios sobre No Proliferación del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales, no son prueba de que una prueba sea inminente, pero sí indican que se están haciendo preparativos si los líderes políticos alguna vez deciden dar el visto bueno.

Estados Unidos dice que está siendo transparente sobre su expansión en Nevada, donde anteriormente realizó 928 pruebas nucleares. Está construyendo un laboratorio subterráneo de última generación que realiza pruebas subcríticas o experimentos que utilizan explosivos en componentes de un arma pero que no llegan a desencadenar una reacción nuclear en cadena. Las instalaciones de apoyo circundantes, dice la Administración Nacional de Seguridad Nuclear , son para “seguridad, alimentación, alojamiento y necesidades administrativas” del personal en el sitio.

El sitio de pruebas ruso Novaya Zemlya se encuentra en un archipiélago en el Océano Ártico. Se pueden ver nuevas construcciones en varias entradas de túneles perforadas en la ladera de la cordillera, cerca de donde se llevaron a cabo muchas pruebas entre 1955 y 1990. Recientemente se completó la construcción de la instalación más grande en la base, junto con instalaciones de apoyo y nuevas carreteras.

El extenso sitio de Lop Nur en el noroeste de China tal vez haya sufrido los cambios más radicales. El New York Times publicó una investigación en diciembre que detalla lo que han aprendido los expertos. Desde 2017 se han añadido o renovado más de 30 edificios solo en la base de apoyo principal. Los chinos también han perforado nuevos pozos verticales capaces de albergar pruebas nucleares más grandes que la antigua red de túneles horizontales.

Antes de que el mundo vuelva a tomar este camino, es vital ver y comprender cómo las pruebas continúan afectando al planeta y a sus habitantes en la actualidad. Para facilitarlo, Hennigan nos lleva a través de la historia de las pruebas.

Si bien la mayoría de las pruebas se llevaron a cabo en los confines de la civilización, su legado es duradero. Es evidente en las enfermedades crónicas y los cánceres que son omnipresentes en las poblaciones circundantes, y quizás ahora se pueda ver mejor en las zonas rurales de Arkansas. Se estima que los inmigrantes de las Islas Marshall que se asentaron en la zona, así como sus descendientes, representan alrededor del 2 por ciento de la población; esos residentes representan el 38 por ciento de las muertes allí durante los primeros cuatro meses de la pandemia de coronavirus. Hennigan viajó allí para contar su historia.

Estados Unidos aún no ha emitido una disculpa formal por la contaminación generalizada que ha moldeado las vidas de todos los marshaleses y, en cambio, pagó un acuerdo “completo y definitivo” años antes de que se conocieran los verdaderos costos. Los marshaleses, al igual que los estadounidenses asqueados por los efectos de las pruebas aéreas en Nuevo México y Nevada que tuvieron lugar entre 1945 y 1962, merecen justicia .

En cambio, el Congreso permitió que la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación expirara a principios de este mes, dejando a miles de mineros de uranio, veteranos atómicos y víctimas de pruebas sin apoyo federal. Fue la primera vez en 34 años que el gobierno dio la espalda a los estadounidenses enfermos por su exposición a la radiación durante la extracción y pruebas de armas nucleares de Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Más políticos deberían respaldar el proyecto de ley copatrocinado por los senadores Josh Hawley (R-Missouri), Ben Ray Lujan (D-Nuevo México) y otros para ampliar y extender esta ayuda que salva vidas. Alegar ignorancia no es una opción.

Más allá de las pruebas, la historia nos dice que tener incluso una sola arma nuclear en la Tierra corre el riesgo de sufrir accidentes y errores de comunicación que podrían significar el Armagedón. A lo largo de la Guerra Fría, los seres humanos, por suerte, intervinieron para evitar tal catástrofe. Sin embargo, conocemos las consecuencias de las pruebas y esos errores nunca deberían repetirse.