Los gladiadores luchaban contra leones y otros animales salvajes en las arenas del Imperio Romano. Pero a pesar de todas las historias de gloriosos combates representadas en textos antiguos, relieves de mármol y mosaicos, y luego narradas en películas y otros medios modernos, los arqueólogos nunca han encontrado evidencia física directa, como esqueletos de gladiadores con heridas causadas por animales.

Por fin se ha encontrado prueba del combate clásico entre humanos y animales en un esqueleto procedente de un asentamiento romano en Britania. Es la primera evidencia directa de un gladiador atacado por un león.

El esqueleto fue descubierto hace 20 años, en una excavación impulsada por una pareja que deseaba renovar el jardín de su casa en la ciudad inglesa de York. Un estudio inicial reveló evidencia de un antiguo cementerio, lo que detuvo los planes de construcción.

“Gran Bretaña es rica en arqueología romana”, afirmó Tim Thompson, antropólogo de la Universidad de Maynooth (Irlanda) y autor de un artículo publicado el miércoles que describe el descubrimiento en la revista PLOS One. “Es prácticamente imposible enterrar una pala sin encontrar algo antiguo y arqueológico”.

El yacimiento más grande contenía los restos enterrados de más de 80 individuos. Casi todos eran hombres jóvenes, y muchos de sus cuerpos presentaban signos de trauma. La demografía de los fallecidos, el tipo de lesiones en sus huesos y la forma en que fueron enterrados sugerían que habían luchado como gladiadores hace unos 1800 años, cuando lo que hoy es York era un puesto avanzado del Imperio Romano.

Un esqueleto en particular, identificado por los investigadores como 6DT19, tenía heridas inusuales: pequeñas hendiduras en los huesos de la cadera.

Otros investigadores habían observado que estas muescas parecían marcas de mordeduras de un animal grande, quizás un león. Sin embargo, nadie había demostrado definitivamente su origen. Cuando el Dr. Thompson se propuso investigar, descubrió que las lesiones de 6DT19 podrían ser un descubrimiento de enorme importancia en el mundo de la arqueología romana.

"Lo que no nos dimos cuenta cuando empezamos fue que no había evidencia física de gladiadores luchando contra grandes felinos en el mundo", dijo el Dr. Thompson.

Para determinar si las hendiduras en la cadera de 6DT19 eran realmente marcas de mordeduras, el Dr. Thompson y sus colegas primero tuvieron que recopilar datos sobre el aspecto de las marcas de mordeduras de grandes mamíferos. Para ello, solicitaron algo inusual a varios zoológicos británicos: la oportunidad de examinar los restos de sus leones.

“Tomamos los cadáveres que los animales habían estado comiendo y luego analizamos las marcas de mordeduras”, dijo el Dr. Thompson. “Observamos guepardos, leones, tigres y todo tipo de animales por el estilo”.

Al proyectar una cuadrícula de luz sobre los huesos roídos por animales del zoológico, los investigadores crearon un mapa de las dimensiones y la profundidad de las mordeduras de los animales. Posteriormente, crearon un mapa similar de los huesos de la cadera de 6DT19 y compararon las marcas de mordeduras dejadas por los diferentes animales con las hendiduras del esqueleto antiguo. Efectivamente, la mejor explicación de las heridas del combatiente romano fue la mordedura de un león.

Sin embargo, es probable que la mordedura en la cadera no sea la causa de la muerte de 6DT19. "Creemos que el individuo quedó incapacitado de alguna manera, y entonces el animal se acercó, lo mordió y se llevó el cuerpo", dijo el Dr. Thompson.

Kathryn Marklein, antropóloga de la Universidad de Louisville que no participó en el estudio, dijo que esta marca de mordedura de león revela más que sólo lo que le había sucedido a un hombre desafortunado hace casi dos milenios; proporciona evidencia de la vida y la cultura en los confines del Imperio Romano, particularmente cómo se ejercía la violencia estatal.

“La cantidad de recursos —animales, humanos— que se invirtieron en estos espectáculos para reforzar lo que significaba ser romano y ser un buen romano es asombrosa”, afirmó el Dr. Marklein.

Los juegos públicos de gladiadores, especialmente aquellos en los que participaban animales como leones traídos de miles de kilómetros de distancia, servían como entretenimiento, una demostración del poderío romano y una advertencia.

“Imagínense estar allí, ver esto y pensar: 'Sí, cuando venga el recaudador de impuestos, voy a pagar, voy a ser un buen ciudadano romano'”, dijo el Dr. Marklein. “Sé muy bueno, para que no termine aquí'”.