El vicepresidente Richard M. Nixon temía por su vida. Una turba, enfadada porque Estados Unidos había concedido asilo a un dictador venezolano recién depuesto y brutal, había tendido una emboscada a su comitiva en la capital, Caracas, gritando "¡Muerte a Nixon!"
La gente atacó los vehículos atascados con puños, piedras, tuberías y tanta saliva que el conductor del señor Nixon encendió sus limpiaparabrisas. "Por un instante, la realización cruzó por mi mente: podríamos morir", escribió más tarde el señor Nixon.
Tras varios minutos aterradores, los coches lograron marcharse a toda velocidad y el vicepresidente continuó con su visita. Pero de vuelta en Washington, la Casa Blanca no quería arriesgarse: pronto se dirigía una fuerza de portaaviones hacia Venezuela por si era necesario rescatar al señor Nixon.
Eso resultó innecesario. El señor Nixon partió de Venezuela al día siguiente sin incidentes. (Horrorizados por el motín, los funcionarios venezolanos suplicaron al señor Nixon que no acortara su viaje y desplegaron tropas para asegurar su ruta de salida.) Y aunque la crisis de mayo de 1958 en Caracas empañó la gira de buena voluntad del señor Nixon por América Latina, tuvo un efecto extrañamente positivo en las relaciones de Estados Unidos con Venezuela.
Venezuela estaba comenzando una transición hacia la democracia. Culpando de la emboscada a agitadores comunistas y a la debilidad del incipiente gobierno, el señor Nixon calificó el episodio como "un tratamiento de choque muy necesario que nos sacudió de una peligrosa complacencia" y centró la atención de Washington en el país.
Así comenzó una alianza entre Estados Unidos y Venezuela que duraría cuatro décadas, hasta que un cambio político dramático en Caracas la detuvo en seco hace unos 25 años.
Ahora, con el presidente Trump concentrando fuerzas militares en la región y amenazando con atacar Venezuela si su líder izquierdista Nicolás Maduro no renuncia al poder, los antiguos amigos podrían estar al borde de una guerra total, cerrando el ciclo de la relación.
"Hubo una tremenda alineación" entre Estados Unidos y Venezuela durante el siglo XX, dijo Brian Fonseca, profesor adjunto en la Universidad Internacional de Florida y experto en Venezuela. Esa relación, dijo el señor Fonseca, tenía sus raíces en la competencia de Estados Unidos con la Unión Soviética durante la Guerra Fría —y en las vastas reservas de petróleo de Venezuela.
A medida que el nuevo gobierno venezolano encontraba su apoyo, rápidamente emergió como un socio ideal para Estados Unidos: estable, democrático y lleno de petróleo. También era firmemente anticomunista, lo cual resultó especialmente atractivo en los años posteriores al triunfo de la revolución de Fidel Castro en Cuba en 1959.
Para 1963, el presidente John F. Kennedy — recién salido de la confrontación con La Habana durante la Crisis de los Misiles en Cuba — organizaría una cena de Estado para el presidente de Venezuela, Rómulo Betancourt, a quien llamó "el mejor amigo de América" en Sudamérica.
Washington pronto vendía armas a Caracas mientras las compañías energéticas estadounidenses extraían petróleo venezolano. Ambas cosas a veces estaban vinculadas: cuando el presidente Nixon consideró vender aviones F-4 Phantom II al país en 1971, un asistente de la Casa Blanca le advirtió que la decisión podría afectar a una legislación en el Congreso venezolano que "podría afectar negativamente a los intereses petroleros de EE. UU."
El señor Nixon acabó vendiendo a Venezuela un avión aún más avanzado, pero los intereses petroleros estadounidenses sufrieron igualmente cuando Caracas nacionalizó su industria petrolera unos años después. Aun así, la reacción de Estados Unidos fue moderada. Venezuela fue una de las muchas naciones en desarrollo que nacionalizaron sus recursos en esa época, y Caracas pagó a las compañías petroleras estadounidenses más de 1.000 millones de dólares en compensación.
También era de interés para Estados Unidos mantener buenas relaciones con un miembro clave del cártel petrolero de la OPEP como Venezuela.
Y aún quedaban los soviéticos de los que preocuparse. El presidente Ronald Reagan elogió públicamente Caracas como una "inspiración democrática para el hemisferio" en un momento en que luchaba contra los movimientos comunistas en la región — una causa que el gobierno venezolano apoyaba especialmente en El Salvador.
El señor Reagan recompensó ese respaldo con la venta en 1981 de 24 cazas F-16 a Venezuela, por el equivalente a unos 1.750 millones de dólares en dólares de 2025. Fue la venta de armas más significativa de EE. UU. a la región en más de una década.
La retórica estadounidense sobre el modelo de democracia venezolana a menudo pasaba por alto los numerosos defectos políticos y económicos del país, señaló el señor Fonseca, en nombre de intereses estratégicos. "Los estadounidenses estaban mucho menos preocupados por cosas como la corrupción y los derechos humanos y mucho más por la afinidad política."
El interés de Estados Unidos se alejó de América Latina tras la caída de la Unión Soviética. Venezuela siguió siendo un proveedor crucial de petróleo, habiendo permitido discretamente que empresas privadas, incluidas grandes estadounidenses, firmaran lucrativos acuerdos operativos y acuerdos de reparto en beneficios. A finales de los años 90, Venezuela había superado a Arabia Saudí como principal proveedor de petróleo en Estados Unidos.
Pero pocos en Washington estaban atentos al ascenso de un revolucionario izquierdista llamado Hugo Chávez, quien ganó las elecciones presidenciales de Venezuela en diciembre de 1998. Un incendiario que emuló a Castro, el señor Chávez aprovechó la ira popular ante la corrupción y la pobreza desenfrenadas, que persistían a pesar de los enormes recursos petroleros del país, y prometió importantes reformas constitucionales y económicas.
Estados Unidos reaccionó con cautela al principio, esperando que el señor Chávez se suavizara una vez en el cargo. El presidente Bill Clinton incluso le recibió en la Casa Blanca a principios de 1999, donde el señor Chávez aseguró a los funcionarios que quería mantener buenas relaciones y señaló que no tenía planes radicales.
Un intento de derrocar al señor Chávez en abril de 2002 lo cambió todo para siempre. Mientras el líder venezolano impulsaba su agenda de izquierdas, una alianza de políticos, generales y líderes empresariales lo hizo arrestar en medio de protestas masivas en las calles contra su gobierno.
Pero el golpe fracasó después de que multitudes aún mayores se reunieron para exigir el regreso del señor Chávez, y fue reinstalado en dos días. Regresó con fuerza, reprimiendo a sus rivales políticos y transformando su democracia modelo en un estado autoritario.
El señor Chávez dirigió su ira contra Estados Unidos, acusando a la administración del presidente George W. Bush de intentar derrocarle. Funcionarios de la Casa Blanca negaron la acusación, pero documentos desclasificados en 2004 revelaron que los funcionarios estadounidenses ya estaban al tanto del complot de antemano. (Los documentos también mostraban que los estadounidenses advirtieron a los líderes de la oposición contra la destitución del señor Chávez por medios inconstitucionales.)
A partir de ahí, el señor Bush resultaría ser un contrapunto muy útil para el señor Chávez, especialmente cuando el señor Bush enfadó a gran parte del mundo con su invasión de Irak en 2003 y su despiadada persecución de terroristas. El señor Chávez atacó al presidente estadounidense con deleite, incluso durante su infame discurso de 2006 en la Asamblea General de las Naciones Unidas, pronunciado desde el mismo atril en el que el señor Bush había hablado un día antes.
"El diablo vino aquí ayer, y todavía huele a azufre hoy", dijo el señor Chávez a los delegados reunidos.
Al año siguiente, el gobierno de Chávez reafirmó el control estatal sobre la industria petrolera venezolana, retrocediendo en los pasos previos hacia la privatización y obligando a empresas extranjeras a aceptar participaciones minoritarias en nuevas empresas conjuntas dominadas por la empresa petrolera estatal. Cuando los gigantes petroleros estadounidenses Exxon Mobil y ConocoPhillips se negaron, el señor Chávez confiscó sus activos.
Las acciones del señor Chávez fueron políticamente populares en casa, ayudando a afianzar su poder. Tras su muerte en marzo de 2013, su protegido, el señor Maduro, continuó con sus políticas, preparando el terreno para años de creciente aislamiento y castigo por parte de Estados Unidos.
En respuesta, Venezuela se ha vuelto cada vez más dependiente de algunos de los principales rivales de Estados Unidos, incluyendo Rusia y China, así como Cuba.
La tensión está ahora en su punto máximo bajo el mando de Trump, quien afirma que el papel de Venezuela en la migración y el contrabando de drogas hacia Estados Unidos la ha convertido en una amenaza para la seguridad nacional, una que justifica el uso de la fuerza militar. Algunos de los principales asesores de Trump, incluido el secretario de Estado Marco Rubio, están presionando para la destitución de Maduro como medio para aumentar la presión sobre el gobierno comunista de Cuba.
A principios de este año, el señor Trump desplegó un portaaviones en aguas caribeñas cerca de Venezuela, posicionándolo para un posible ataque militar. La medida se produjo aproximadamente 50 años después de que el presidente Dwight D. Eisenhower hiciera lo mismo, para la posible misión de rescate de Nixon que resultó innecesaria. La gran pregunta ahora es si el resultado será tan tranquilo esta vez.
