Los arqueólogos trabajaron a la sombra de imponentes ruinas mayas, perforando el suelo de una estructura que habían buscado años antes.
Debajo encontraron una cámara aún más antigua, que aún contenía un cuerpo y los tesoros con los que fue enterrado: una rara máscara mortuoria de mosaico y joyas de jadeíta, conchas del Pacífico y elaborados diseños en cerámica y hueso.
Se trataba de la tumba de un gobernante maya de 1.700 años de antigüedad (la primera hallada en Caracol , el mayor sitio maya de Belice) y contenía pistas de un mundo mesoamericano en el que las ciudades competían entre sí a cientos de kilómetros de distancia.
“Han encontrado a un gobernante muy antiguo, lo cual es muy importante, y se le atribuye ser el fundador de una dinastía”, dijo Gary Feinman, arqueólogo del Museo Field de Chicago, quien no participó en la excavación. “Es un hallazgo importante”.
Arlen Chase, uno de los arqueólogos que trabajan en Caracol, fue uno de los primeros en entrar a la tumba. «En cuanto vimos la cámara, supimos que teníamos algo», dijo.
Por el estilo de las vasijas de cerámica, supo que la tumba era excepcionalmente antigua. Por el cinabrio rojo que la rodeaba, supo que pertenecía a alguien de muy alto estatus.
Pero fue la máscara de mosaico, con trozos de jadeíta a un lado, lo que le hizo darse cuenta de lo inusual de la tumba. «Dios mío, esto es mucho más importante de lo que creía», recuerda haber pensado.
Con cada descubrimiento llamó a Diane Chase, arqueóloga con quien trabaja en Caracol desde hace cuatro décadas.
"Le preguntaba una y otra vez: '¿Quieres que baje?'", dijo. "Y él insistía en que no. Y al final, dijo que sí". (Los Chase celebrarán 50 años de matrimonio en agosto).
Diane Chase se apresuró a salir de su base en la Universidad de Houston para hacer un balance de los descubrimientos.
El gobernante maya, determinaron, había envejecido para su tiempo, viviendo lo suficiente para perder todos sus dientes y para que le creciera hueso sobre la mandíbula.
"Nunca antes habíamos encontrado a nadie que pudiéramos identificar como gobernante en Caracol, lo cual fue asombroso", dijo Diane Chase. Y, "¡doblemente sorprendente!", añadió, el gobernante pudo ser identificado como el fundador de una dinastía.
El gobernante había sido enterrado no solo con la máscara, sino también con tres pares de orejeras de jadeíta, un lujo extraordinario para la élite maya, y diversas vasijas de cerámica. Estas mostraban al dios maya de los comerciantes, un colibrí y un gobernante con una lanza, con suplicantes ofreciéndole ofrendas. Las vasijas representaban un mono, un búho y cabezas de coatí, mamíferos a veces descritos como cruces de mapaches y lémures.
"Son cosas que nunca habíamos visto antes", dijo Arlen Chase sobre algunos de los diseños.
Mediante jeroglíficos, los arqueólogos identificaron al gobernante como Te K'ab Chak, quien ascendió al trono en el año 331 d. C. Gobernó Caracol mientras esta se convertía en una ciudad más grande, según los Chase, pero siglos antes de alcanzar su apogeo como potencia regional con una población estimada de 100.000 habitantes. Al igual que otras ciudades mayas, fue abandonada alrededor del año 900 d. C.
El descubrimiento "añade una nueva dimensión" al sitio, afirmó Melissa Badillo, directora del Instituto de Arqueología de Belice, colaboradora de los Chase desde hace mucho tiempo. "Es el primero de su tipo, ya que se trata de un gobernante, un fundador, alguien de edad avanzada y en tan buen estado, para ser sinceros, porque la humedad no favorece la conservación".
Para los Chase, el descubrimiento fue emocionante también por la relación entre los artefactos y otros hallazgos a lo largo de los años. «Sin esta tumba, no tendríamos ni idea de cómo se relaciona todo», dijo Arlen Chase.
Algunos de los artefactos encontrados en la tumba se asemejan mucho a los de otros dos entierros de Caracol, que datan de alrededor del año 350 d. C., según los Chase. Uno de ellos también contenía restos humanos cremados, hojas de obsidiana verde del centro de México y un proyectil para un átlatl (utilizado para lanzar lanzas), el tipo de objeto que a menudo se asocia con Teotihuacán, una antigua metrópolis a casi 1200 kilómetros al norte. La cremación era una práctica de la alta sociedad teotihuacana, pero no de la élite maya.
La evidencia, argumentan los Chase, sugiere que los primeros mayas mantuvieron relaciones con los pueblos del centro de México décadas antes de lo que se creía, a pesar de las grandes distancias geográficas entre sus ciudades. Es probable que se necesitaran más de 150 días para caminar de Teotihuacán a Caracol en la época de Te K'ab Chak. Incluso hoy en día se necesitan casi 24 horas en coche.
Los artefactos muestran que estas ciudades no solo estaban conscientes unas de otras, sino que también interactuaban, tal vez con enviados en los niveles más altos de la sociedad, dijeron los Chase, una señal de lo que llamaron un mundo antiguo “globalizado” de comercio y diplomacia.
Esa conclusión encaja con otras investigaciones que muestran que los mayas construyeron sociedades con relaciones políticas complicadas, dijeron los expertos, aunque algunos expresaron cautela acerca de extrapolar a partir de los artefactos hasta que pudieran aprender más.
“Este era un mundo muy dinámico y político”, dijo el Dr. Feinman. “Tienen evidencia de algún tipo de conexión con Teotihuacán, en el centro de México, pero es más difícil determinar cuál es el mecanismo de esa conexión: ¿una persona? ¿Ideas? Sus interpretaciones pueden ser correctas, pero me gustaría verlas explicadas en un artículo antes de poder decir más”.
Rosemary Joyce, antropóloga de la Universidad de California en Berkeley, también dijo que quería aprender más.
Las pruebas de ADN e isótopos que los Chase esperan realizar podrían revelar más sobre las vidas de las personas enterradas, y más detalles sobre las vasijas de cerámica podrían ayudar a determinar si fueron importadas o imitaciones locales, dijo el Dr. Joyce.
Los Chase creen que los artefactos indican relaciones prolongadas de los mayas con Teotihuacán décadas antes del año 378 d. C., un momento a menudo llamado la “entrada”, que algunos arqueólogos creen que señala la llegada de los mexicanos centrales a las tierras bajas del sur.
Cuándo exactamente todas estas ciudades interactuaron, cómo y dónde, será casi con toda seguridad un tema de intenso debate entre los arqueólogos, en parte porque el grado de precisión que puede ofrecer la tecnología de datación es limitado.
“Quienes apuestan por Tikal intentarán argumentar que no es anterior al año 378”, dijo el Dr. Joyce, calificando el argumento de “una especie de búsqueda inútil, porque no se puede llegar a una fecha tan cercana”.
Los Chases habían anticipado tales debates.
"Hay mucho más en la historia que nos llevará más tiempo desentrañar", dijo Diane Chase. "Básicamente, será una discusión de cerámica", dijo Arlen Chase.
Pero la Dra. Joyce dijo que estaba de acuerdo con su descripción de un mundo mesoamericano complejo.
“Es mucho más probable que Teotihuacán estuviera buscando relaciones con muchos lugares”, dijo, en lugar de un escenario en el que alguien del centro de México llegara a una sola ciudad maya y “de repente todo cambiara”.
La Dra. Badillo afirmó que las autoridades beliceñas esperaban exhibir algunos de los artefactos de Caracol y que el sitio sería más accesible con la construcción de una nueva carretera. También afirmó que esperaba que los Chase, "basándose en su historial", regresaran pronto al sitio.
