Los guionistas que buscan al próximo Timón y Pumba quizá quieran mirar al Amazonas, donde se han filmado dúos improbables de ocelote y zarigüeya pasando el rato juntos.

Investigadores de la Estación Biológica Cocha Cashu, en el sureste de Perú, instalaron una cámara trampa para estudiar el comportamiento de las aves, pero en su lugar se encontraron con una aparición sorpresa: un ocelote siguiendo a una zarigüeya por la selva de noche. El ocelote, un felino salvaje ligeramente más grande que un gato doméstico, y la zarigüeya común, un marsupial, suelen ser depredador y presa. Pero en este video, se movían en sintonía.

“Éramos escépticos sobre lo que habíamos visto”, dijo Isabel Damas-Moreira, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Bielefeld, Alemania. Se preguntaron si el ocelote estaría siguiendo a su futura cena para aprender sobre su comportamiento, aunque eso no explicaba la tranquilidad de la zarigüeya. Luego apareció un segundo video: la misma pareja extraña regresando por el sendero minutos después.

“Como dos viejos amigos que vuelven a casa después de un bar”, dijo el Dr. Damas-Moreira.

Intrigados, se pusieron en contacto con investigadores de otras partes de la Amazonia que encontraron tres vídeos adicionales, casi idénticos, de diferentes lugares y años.

La Dra. Damas-Moreira y sus colegas organizaron un experimento, que describieron el mes pasado en la revista Ecosphere. Dejaron tiras de tela impregnadas con olor a ocelote, olor a puma y un control frente a cámaras trampa.

Las zarigüeyas visitaron el olor del ocelote 12 veces, a menudo deteniéndose para frotarse, oler o morder la tela. El olor del puma solo atrajo una breve visita.

La atracción de las zarigüeyas por los ocelotes sigue siendo un misterio, pero la Dra. Damas-Moreira y sus colegas sospechan que existe algo que atrae a ambos animales. Una hipótesis es el "camuflaje químico".

“Las zarigüeyas tienen un olor fuerte, y un ocelote cercano podría ayudar a ocultar el olor de la zarigüeya de depredadores más grandes, o el olor de la zarigüeya podría enmascarar la presencia del ocelote de las presas”, dijo Ettore Camerlenghi, biólogo evolutivo y ecologista de ETH Zurich y autor del estudio.

Las zarigüeyas también son resistentes al veneno de las víboras de foseta, una serpiente que vive en la Amazonia. Los ocelotes carecen de esa defensa, y la colaboración podría darles a ambos animales una ventaja al cazar, afirmó el Dr. Camerlenghi. En Norteamérica, existe una alianza similar entre coyotes y tejones , que se unen para cazar ardillas.

El hallazgo no sorprende a Erol Akcay, biólogo teórico de la Universidad de Pensilvania que no participó en la investigación.

“Tendemos a subestimar cuánta cooperación hay en la naturaleza”, dijo.

Uno de los ejemplos favoritos del Dr. Akcay de lo que los científicos llaman mutualismo de caza es el que se da entre las aves guía y los humanos . Las aves guían a las personas hacia los nidos de abejas, y cuando los humanos los abren para obtener miel, las guías se alimentan de cera de abejas. En cuanto a las zarigüeyas y los ocelotes, el Dr. Akcay sospecha una relación similar: «Las zarigüeyas pueden guiar al ocelote hacia presas que este no puede abatir por sí solo, pero pueden alimentarse de la carroña que dejan atrás los ocelotes», afirmó.

Diego Astúa, profesor y curador de mamíferos de la Universidad Federal de Pernambuco, Brasil, cuya investigación se centra en las zarigüeyas, calificó el estudio de "¡realmente genial!". Considerando que las zarigüeyas son criaturas solitarias que ni siquiera se juntan con sus congéneres fuera de la familia o el apareamiento, este comportamiento es inesperado, dijo.

Pero el hallazgo también pone de relieve algo que el Dr. Astúa conoce bien: la investigación sobre el comportamiento de las zarigüeyas aún está en sus primeras etapas. «Es probable que encontremos cada vez más registros sorprendentes como este», afirmó.

Sin las cámaras trampa, el descubrimiento podría no haber ocurrido. Ambas especies son nocturnas y esquivas, lo que dificulta la observación directa en la densa selva tropical, afirmó el Dr. Camerlenghi. Y «las imágenes de video revelaron interacciones que, con solo tomar fotos, podrían haberse confundido fácilmente con encuentros entre depredadores y presas», añadió el Dr. Damas-Moreira.

Aunque el comportamiento en sí sigue siendo desconcertante, el hecho de que haya sido capturado en película es pura casualidad.

“La ciencia suele funcionar así”, dijo el Dr. Camerlenghi. “Buscas una cosa y terminas encontrando otra, que a veces resulta incluso más interesante que lo que buscabas originalmente”.