Cuando el Papa Francisco se presentó por primera vez al mundo en el balcón de la Basílica de San Pedro, pidió humildemente a los fieles que «rezaran por mí». Esas sencillas palabras se convirtieron en el sello distintivo de su pontificado, pues concluía prácticamente todos sus discursos, saludos, bendiciones semanales y conversaciones informales con esta petición.

Ahora, 12 años después de su elección el 13 de marzo de 2013, y un mes después del día en que ingresó al hospital con infecciones pulmonares que amenazaron su vida, el mundo católico romano está escuchando su llamado y orando por su Papa.

Aunque el Vaticano afirma que el estado del papa ha experimentado una "ligera mejoría", cada noche, los cardenales del Vaticano dirigen el rezo del rosario por la recuperación de Francisco. Parroquias de todo el mundo, desde su natal Argentina hasta las lejanas naciones que priorizó visitar y con las que rezar, celebran sesiones de oración. Incluso los opositores de Francisco en la jerarquía eclesiástica, prelados que degradó y despidió, y que han combatido la visión del papa —a menudo sobre cómo rezar y adorar—, rezan en silencio.

“En este momento, incluso a personas de diferentes inclinaciones ideológicas o teológicas, la oración los está uniendo”, dijo el arzobispo Fortunatus Nwachukwu, secretario de la oficina del Vaticano para la evangelización .

Dijo que el constante llamado de Francisco durante los últimos doce años para que la gente orara por él era una expresión de su humildad, de que «como cualquier otra persona, necesita la oración» y la ayuda de Dios. También era una expresión de la confianza de Francisco en que las personas, a menudo de otras religiones, tenían la misma vía de comunicación con Dios que él.

«No se trata de egoísmo», dijo el arzobispo. «Se trata de solidaridad humana».

La oración ha sido el alma de la fe, la moneda de cambio entre lo terrenal y lo espiritual, desde tiempos inmemoriales. Para Francisco, el primer papa jesuita de la Iglesia, ha desempeñado un papel fundamental en una visión pastoral que acerca a la gente a la Iglesia, priorizando las bendiciones y los sencillos actos de devoción por encima de las normas y tradiciones eclesiásticas.

A menudo ha enseñado que la apertura a la voluntad de Dios, una forma de oración, es central en su toma de decisiones y ha predicado que una iglesia que ora unida permanece unida.

Ahora, con su respiración agitada y su cuerpo todavía débil, es la propia salud precaria del Papa la que se ha convertido en una motivación adicional para la oración que él cree que la Iglesia necesita para prosperar.

“Les agradezco de corazón sus oraciones por mi salud desde la plaza”, dijo Francisco con voz débil la semana pasada, en su único discurso público desde su hospitalización el 14 de febrero. “Los acompaño desde aquí”. En los últimos días, ha observado y participado por videoconferencia en ejercicios espirituales en el Vaticano, donde su delicado estado de salud se cierne sobre todas las conversaciones y rituales.

Cuando el cardenal Mauro Gambetti, arcipreste de la Basílica de San Pedro, entró al Vaticano el martes por la noche para una de esas meditaciones y servicios de oración por Francisco, dijo que la oración era "el aliento del alma" y que él y otros líderes de la iglesia, al orar por el Papa, oraban "por el aliento que todos necesitamos".

El cardenal Francis Arinze, exlíder del servicio de culto de la iglesia durante los papados Juan Pablo II y Benedicto XVI, afirmó que la oración era primordial. En la Biblia, afirmó, los seguidores que oraban a Jesús "obtenían lo que pedían". Esto demostraba, añadió, que "necesitamos a Dios; no somos todopoderosos. Es normal".

Los católicos de base coincidieron. En la iglesia de San Zaccaria en Venecia, una anciana sostenía un rosario que, según ella, Francisco le había regalado. Aseguró que lo incluía en sus oraciones. Su sacerdote de 90 años, el reverendo Carlo Seno, comentó que rezaba por Francisco todos los días, pero que si el papa no se recuperaba, no significaría que sus oraciones hubieran fracasado.

“Dios puede intervenir de una manera diferente a la que esperamos”, dijo el padre Seno.

Carol Zaleski, autora, junto con su esposo Philip Zaleski, de " Oración: Una Historia ", afirmó que existían muchos tipos y estilos de oración: peticiones y adoraciones, tácitas y cantadas, vinculadas a sacrificios o rituales. Lo que estaba claro era que la oración había acompañado a la humanidad desde sus inicios y que sus rastros se remontaban, al menos, a las pinturas rupestres.

Para la Iglesia Católica, dijo, la oración, al igual que la doctrina, ha evolucionado a lo largo de los siglos. «Lex orandi, lex credendi», dijo, recordando una formulación cristiana primitiva que significaba que la oración y la creencia eran una sola cosa.

En siglos posteriores, los monjes eremitas de Egipto rezaban fervientemente para sobrevivir al hambre y a los elementos. Los monasterios de la Edad Media se convirtieron en lo que ella llamaba "laboratorios de oración", donde "se realizaban todo tipo de oraciones". En el siglo XII, Santo Domingo de Guzmán, fundador de la orden dominica, relató que la Virgen María le dio un rosario para contar las recitaciones del Ave María.

La oración adoptaba diferentes formas, pero las peticiones de ayuda o milagros realmente se intensificaban, dijo, «cuando el enemigo se acerca y está a punto de saquear la ciudad, o cuando la plaga está matando a todos». Cuando se evitaba un desastre, la oración se llevaba el mérito.

Después de que el Papa Pío V liderara una liga de combatientes cristianos en la oración del rosario antes de triunfar sobre una invasión turca más grande en la Batalla de Lepanto de 1571, un punto de inflexión en la historia de Europa, la iglesia agradeció a la Virgen María creando un día festivo.

La Iglesia siguió recurriendo a la oración ante los mayores desafíos del mundo.

En 2020, ante el aumento de muertes por COVID, Francisco permaneció solo entre una cruz de madera utilizada para protegerse de una plaga del siglo XVI y la plaza vacía de la Basílica de San Pedro para ofrecer conmovedoras oraciones por la sanación del mundo. Recordando aquella ocasión, el cardenal Matteo Zuppi dijo a los obispos italianos esta semana que ahora era el turno del mundo de estar "unidos en oración por él".

El llamado llegó a Vincenza De Simone, de 69 años, de Nápoles, Italia, mientras estaba en la Plaza de San Pedro en Roma, recitando la oración del Ave María.

“Este es un momento histórico”, dijo, añadiendo que la enfermedad del Papa era una motivación extra para que los católicos de todo el mundo rezaran por él.

El arzobispo Nwachukwu dijo que la unión era algo que Jesús, quien expresamente hizo de la oración un pilar de la fe, quería cuando dijo a sus seguidores que Dios estaba presente dondequiera que dos o tres personas se reunieran para orar.

El martes por la noche, los cardenales salieron del Vaticano después de un día de ejercicios espirituales y oraciones por Francisco que, según dijo un fraile que dirigía las meditaciones, debería ser un trabajo duro.

“Después de dos horas”, dijo el cardenal Claudio Gugerotti, prefecto de la Oficina Eclesiástica para las Iglesias Orientales, “estamos agotados”.

Entre los prelados que han participado en los servicios de oración por Francisco en las últimas semanas se encuentran algunos de sus críticos más destacados, tradicionalistas con los que Francisco se enfrentó por su defensa de antiguos ritos y formas de oración que, según él, ponían demasiada distancia entre los fieles y la Iglesia.

En la primera noche del rezo del rosario en las escaleras de la Basílica de San Pedro, el cardenal Raymond Burke de los Estados Unidos, quien en el pasado sugirió que el Papa corría el peligro de convertirse en hereje, rezó en silencio en la primera fila.

El martes por la noche, otro prelado de Francisco exiliado, el cardenal Robert Sarah de Guinea, exjefe de la oficina eclesiástica para el culto, dejó las oraciones vespertinas para Francisco. Rezó el rosario mientras cruzaba la plaza de San Pedro.

“Estoy orando ahora mismo”, dijo.