El ámbar es codiciado en todo el mundo como joya y como recipiente para restos prehistóricos; los ejemplares más raros conservan agua antigua, burbujas de aire, plantas , insectos o incluso pájaros .

Normalmente, el ámbar se forma a lo largo de millones de años a medida que la resina de los árboles se fosiliza, pero los paleontólogos han acelerado este proceso, creando fósiles similares al ámbar a partir de resina de pino en 24 horas. Esta técnica podría ayudar a revelar la bioquímica del ámbar durante su formación, un proceso que, de otro modo, permanecería oculto en la niebla de la prehistoria.

Publicados el lunes en la revista Scientific Reports , los resultados del experimento de fosilización rápida son similares a una comida preparada en una olla a presión. "Es similar a una olla instantánea", afirmó Evan Saitta, investigador asociado del Museo Field de Chicago y coautor del artículo.

La receta del ámbar sintético se originó con resina de pino del Jardín Botánico de Chicago. El Dr. Saitta y su coautor, Thomas Kaye, paleontólogo independiente, colocaron discos de sedimento de media pulgada con la resina incrustada en un dispositivo que el Sr. Kaye construyó con un compresor de pastillas, botes de aire y otras piezas recuperadas.

Al calentar y presurizar las muestras, los investigadores intentaron simular la diagénesis, la transformación física y química lenta y húmeda necesaria antes de que el sedimento se consolide en roca.

“La diagénesis es el obstáculo definitivo para convertirse en fósil”, dijo el Dr. Saitta. “Es como el último obstáculo”.

Algunas muestras producidas por los investigadores eran imperfectas, pero unas cuantas reflejaban las propiedades físicas del ámbar, como coloración oscura, líneas de fractura, deshidratación y mayor brillo.

Ambos también se dieron cuenta de que habían empezado con la familia de pinos equivocada. El ámbar más estudiado en paleontología es el Sciadopitys, un grupo de árboles cuyo único pariente vivo es el pino piñonero japonés.

Maria McNamara, paleontóloga del University College Cork en Irlanda que no participó en el estudio, dijo que los experimentos futuros deberían probar tipos de plantas adicionales.

“Lo que realmente queremos determinar es qué resinas polimerizan más rápido”, dijo. También señaló que era necesario un análisis químico del ámbar acelerado para determinar su similitud con el ámbar real. “La resina del árbol ha sobrevivido, pero necesitamos una caracterización química completa y adecuada”, añadió.

A pesar de todas las limitaciones del estudio, la Dra. McNamara afirmó que la fosilización simulada era un área de investigación cada vez más importante. Algunos paleontólogos han recreado la descomposición de huesos o tejidos para explorar los efectos microbianos. En su laboratorio, los investigadores han " madurado térmicamente" especímenes para investigar la preservación de moléculas biológicas bajo calor.

Sin estas simulaciones, «solo confiamos en el registro fósil», dijo. «Los experimentos nos ayudan a distinguir la realidad de la ficción y a determinar hasta qué punto miente el registro fósil».

El Dr. Saitta ha probado otras simulaciones. En 2018, enterró un pinzón en sedimento húmedo para ver cómo se compactaba. Fue un proceso complicado e infructuoso. Pero después de trabajar con el Sr. Kaye en el dispositivo de la olla a presión, tuvieron más éxito al estudiar las primeras etapas de la fosilización de hojas, plumas y patas de lagarto . Con esos especímenes, por ejemplo, la queratina de una pluma se desprendió, dejando una huella oscura similar a la melanina, similar a la de una pluma fosilizada. (En congresos, comentó el Dr. Saitta, le gusta poner a prueba a otros paleontólogos para detectar la diferencia visual entre un simulador y un fósil real).

En futuros experimentos con ámbar, el Dr. Saitta pretende incrustar insectos, plumas o plantas en resina. Una razón por la que esto podría resultar útil es el valor de los especímenes reales —algunos se venden por miles de dólares—, lo que hace inviable el análisis destructivo. «Un insecto preservado en ámbar sintético no sería valioso, ya que sería de laboratorio», afirmó el Dr. Saitta.

Los investigadores también planean adaptar su técnica para cocinar a presión material orgánico en descomposición y simular la meteorización geológica. Esto permitiría capturar con mayor realismo más etapas de la fosilización.

A más largo plazo, las técnicas de fosilización experimental podrían incluso permitir a los científicos explorar los fósiles del futuro, afirmó el Dr. Saitta. ¿Cómo se fosilizará la vida del Antropoceno ? ¿Qué sucedería con el tejido o el hueso impregnado de microplásticos o metales pesados ​​industriales?

No estaremos aquí dentro de millones de años para descubrirlo. Pero con un aparato similar a una olla a presión, podríamos acercarnos.