A medida que estallaron las tensiones comerciales entre las economías más grandes del mundo, la comunicación entre Estados Unidos y China ha sido tan inestable que las dos superpotencias ni siquiera pueden ponerse de acuerdo sobre si están hablando.
En una sesión informativa económica de la Casa Blanca esta semana, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, objetó varias veces cuando se le presionó sobre la reciente afirmación del presidente Trump de que el presidente Xi Jinping de China lo había llamado. Aunque los altos funcionarios económicos suelen estar al tanto de este tipo de conversaciones de alto nivel, Bessent insistió en que no estaba registrando las llamadas del presidente.
"Tengo muchos trabajos en la Casa Blanca; Manejar la centralita no es una de ellas", bromeó Bessent.
Pero el aparente silencio entre Estados Unidos y China es un asunto serio para la economía global.
Los mercados están obsesionados con el misterio de si se están llevando a cabo discusiones en los canales secundarios. Aunque los dos países no han cortado todos los lazos, parece que se han oscurecido en lo que respecta a las conversaciones sobre aranceles.
"China y Estados Unidos no han sostenido consultas o negociaciones sobre el tema de los aranceles", dijo Guo Jiakun, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una conferencia de prensa el viernes pasado. "Estados Unidos no debe confundir al público".
Sin embargo, el Ministerio de Comercio de China dijo este viernes que ahora estaba considerando mantener conversaciones con la administración Trump después de repetidos intentos de altos funcionarios estadounidenses para iniciar negociaciones. Funcionarios de la Casa Blanca y del Departamento del Tesoro no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre si se había producido tal acercamiento.
El enfrentamiento sobre cuándo y si Washington y Pekín sostendrán conversaciones económicas se produce en momentos en que el gobierno de Trump se esfuerza por llegar a acuerdos comerciales con docenas de países que pronto podrían enfrentar altos aranceles. El 2 de abril, Trump impuso lo que él llama aranceles "recíprocos" a países que cree que tienen barreras comerciales injustas y otras barreras económicas. Esos gravámenes, que hicieron que los mercados financieros mundiales se desplomaran, se detuvieron durante 90 días para dar tiempo a los países a llegar a acuerdos con Estados Unidos.
China, que alcanzó un pacto comercial en gran medida incumplido con Trump durante su primer mandato, ha indicado que tiene poco interés en hablar sobre un nuevo acuerdo hasta que Estados Unidos revierta lo que considera un aluvión de medidas comerciales agresivas e injustas.
Trump aumentó los aranceles a las importaciones chinas a un mínimo del 145 por ciento el mes pasado, en un intento por obligar a China a entablar negociaciones comerciales. Los funcionarios chinos respondieron emitiendo sus propios aranceles a los productos estadounidenses y restringiendo las exportaciones a Estados Unidos de minerales e imanes que son necesarios para muchas industrias.
El costo económico del ojo por ojo está empezando a ser evidente. El Fondo Monetario Internacional (FMI) redujo el mes pasado sus perspectivas de crecimiento para ambos países y el mundo, advirtiendo que los aranceles habían hecho más probable una desaceleración. Los datos del gobierno publicados esta semana mostraron que la actividad fabril china se desaceleró en abril y que el crecimiento del primer trimestre en Estados Unidos se debilitó.
Durante una reunión de gabinete el miércoles en la Casa Blanca, Trump reconoció que los niños en Estados Unidos podrían terminar con menos muñecas que cuestan más. Pero insistió en que seguirá presionando por un "acuerdo justo" con China, a la que describió como el "principal candidato para la oferta del jefe del destripador".
La administración Trump se centra en los acuerdos comerciales con unos 18 de los socios comerciales más importantes de Estados Unidos que están sujetos a los aranceles recíprocos. El Sr. Bessent indicó que las conversaciones con China se desarrollarían por una vía separada de las demás negociaciones.
Se espera que el secretario del Tesoro tome la iniciativa en las negociaciones con China, mientras que Howard Lutnick, el secretario de Comercio, supervisa la mayoría de las otras conversaciones. Sin embargo, Trump no ha nombrado ni autorizado formalmente a un funcionario estadounidense para negociar en su nombre con China, lo que hace creer a los funcionarios chinos que la administración Trump no está lista o no se toma en serio las conversaciones comerciales.
Bessent, quien tuvo una llamada introductoria con su homólogo chino en febrero, dijo que sostuvo conversaciones informales con funcionarios chinos sobre temas como la estabilidad financiera durante las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial la semana pasada. Dijo que hablaron de "cosas más tradicionales", pero no dijo que se hablara de comercio. El Departamento del Tesoro no emitió un resumen de ninguna reunión con funcionarios chinos.
En una entrevista con Fox News esta semana, Jamieson Greer, representante comercial de Estados Unidos, dijo que se reunió virtualmente durante más de una hora con su homólogo chino antes del 2 de abril, pero que no había habido conversaciones desde que Trump anunció sus aranceles del "Día de la Liberación".
Trump ha sugerido que Xi debería llamarlo para comenzar las conversaciones personalmente, señalando su fuerte relación personal. Pero esa no es la forma en que China suele manejar asuntos económicos importantes. Estados Unidos y China tradicionalmente resuelven sus diferencias económicas a través de un diálogo estructurado con reuniones formales y grupos de trabajo dirigidos por un alto funcionario económico de cada país.
"Este enfoque tan personalista del presidente Trump, que quiere negociar directamente con el presidente Xi, no coincide en absoluto con el sistema chino", dijo Craig Allen, miembro del Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad de Asia. "En el sistema chino, estas cosas se negocian cuidadosamente de antemano, pasan por múltiples canales y están muy controladas y guionizadas, y cuando llegan a la etapa de líder están muy coreografiadas".
Allen, quien hasta hace poco era el presidente del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, sugirió que lo más probable es que China estuviera consciente de la áspera reunión que Trump tuvo con el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania en febrero y que Xi estaría cauteloso ante una situación que podría llevar a una confrontación pública con Trump.
Durante la administración Biden, los funcionarios del Departamento del Tesoro trabajaron con China para crear grupos de trabajo económicos y financieros de personal de nivel medio con la intención de evitar que las tensiones sobre los aranceles y los controles de exportación se salieran de control. Esas líneas de comunicación no parecen estar en uso en la administración Trump, que tiende a verlas como una pérdida de tiempo.
"Ese es exactamente el tipo de cosas que estos grupos pueden ayudar a hacer: ayudar a asegurarse de que la política que se implementa esté bien adaptada para lograr el objetivo y comunique a la otra parte lo que está tratando de lograr antes de que sea demasiado tarde y, en cambio, tenga que reaccionar a consecuencias potencialmente no deseadas o a un mensaje que no estaba destinado a transmitirse. ", dijo Brent Neiman, profesor de la Universidad de Chicago que fue subsecretario adjunto de finanzas internacionales del Tesoro durante la administración Biden.
Durante el primer mandato de Trump, el presidente asignó inicialmente al secretario del Tesoro en ese momento, Steven T. Mnuchin, para encabezar las delegaciones comerciales a China. Más tarde nombró a Robert E. Lighthizer, su representante comercial, quien era visto como más agresivo, para supervisar las conversaciones.
Los veteranos de esa guerra comercial creen que el estancamiento actual podría ser más prolongado porque los aranceles son más altos y ambas partes creen que están ganando. Si el crecimiento de Estados Unidos continúa desacelerándose mientras los precios comienzan a subir, podría aumentar la urgencia de que Trump inicie conversaciones reales con China.
"Creo que en algún momento tenemos que darles una rampa de salida elegante", dijo Wilbur Ross, quien se desempeñó como secretario de Comercio de Trump durante su primer mandato. "Ya sea que se trate de alguien de nuestro lado que los llame primero o que simplemente se trate de nombrar a quien será nuestro principal representante, puede ser que en algún momento necesitemos hacer un gesto simbólico.
Michael Pillsbury, uno de los principales asesores de Trump en China durante su primer mandato, dijo que lo más probable es que Pekín esté esperando a ver cómo son los acuerdos que el gobierno de Trump alcanza con otras naciones como India y Japón antes de participar directamente.
"No quieren iniciar las conversaciones formales porque primero quieren saber el resultado final de los demás", dijo Pillsbury, quien habla con funcionarios estadounidenses y chinos.
Señaló que la lucha comercial se ha convertido en un importante punto de orgullo nacional para China y que cree que las demandas de Trump, que Pekín no comprende del todo, se suavizarán a medida que los mercados estadounidenses giren y se acerquen las elecciones de mitad de período en Estados Unidos.
"La demora está en gran medida en su interés, y un acuerdo rápido está en gran medida en el interés de Trump", dijo Pillsbury.
