Mientras China busca una salida del estancamiento comercial de EU, el fentanilo podría ser clave

Cuando Donald J. Trump estuvo por primera vez en la Casa Blanca tratando de llegar a un acuerdo comercial con China, Pekín trató de ganarse el favor del presidente estadounidense prohibiendo todas las variantes del poderoso opioide sintético fentanilo.

Ahora, cuando China y Estados Unidos están estancados en una amarga guerra comercial que ha agitado al mundo, ofrecer hacer más para frenar aún más el flujo de fentanilo y los productos químicos utilizados para fabricarlo podría ser una vez más una opción para China.

Pekín ha utilizado durante años la cooperación en materia de fentanilo como palanca en su relación más amplia con Estados Unidos. La decisión de prohibir todas las variantes en 2019 se produjo después de que el presidente Trump acusara a China de no hacer lo suficiente para detener el flujo de la droga hacia Estados Unidos, y cuando el tema del fentanilo se enredó cada vez más en una disputa comercial más amplia.

China también acordó en ese momento participar en medidas conjuntas contra el fentanilo con Estados Unidos. Las medidas llevaron a Trump a elogiar al líder chino, Xi Jinping, por hacer "un maravilloso gesto humanitario".

Con la nueva administración Trump, China se ha enfrentado a una presión aún mayor para hacer más para reducir la exportación de precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo. La administración citó el fentanilo como la razón para imponer dos veces aranceles adicionales del 10 por ciento a China en febrero y marzo. El gobierno de Donald Trump también cerró el viernes una laguna legal que, según dijo, permitía que pequeñas cantidades de los precursores químicos se enviaran a Estados Unidos sin ser detectadas.

Trump, quien afirma que China ha hecho trampa en el comercio con Estados Unidos durante décadas, también ha aumentado los aranceles sobre la mayoría de los productos chinos a un mínimo del 145 por ciento. China ha respondido con aranceles igualmente altísimos, prometiendo "luchar hasta el final" contra lo que Pekín llama chantaje.

Pero hay señales de que ambas partes podrían estar buscando una manera de desescalar una guerra comercial que se espera que arrastre el crecimiento económico en ambos países y en todo el mundo. El Ministerio de Comercio de China dijo el viernes que estaba "evaluando" las solicitudes de altos funcionarios estadounidenses para iniciar negociaciones, aunque insistió en que Pekín aceptaría conversaciones solo si Estados Unidos mostraba "sinceridad".

Volver al fentanilo podría ser una forma de salir del estancamiento.

China está considerando presentar una oferta para profundizar la cooperación con Estados Unidos en la lucha contra el flujo de fentanilo, según una persona familiarizada con el asunto que ha hablado con funcionarios chinos. Ese plan incluiría enviar al principal funcionario de seguridad de Pekín a Washington para romper el hielo en las conversaciones comerciales.

China ha dicho que quiere que el gobierno de Trump cancele sus aranceles antes de que los dos países mantengan conversaciones. La persona dijo que Beijing espera que la promesa de trabajar con Estados Unidos en materia de fentanilo allanará el camino para que ambos gobiernos reduzcan simultáneamente sus aranceles, una forma de salvar las apariencias para dar marcha atrás.

Para demostrar la seriedad de China, dijo la persona, Beijing ha elegido a Wang Xiaohong, ministro de seguridad pública de China y un aliado cercano de Xi, para liderar cualquier conversación de este tipo con Estados Unidos sobre el fentanilo. La noticia de que China estaba sopesando abordar las preocupaciones de la administración Trump sobre el papel de China en el comercio de fentanilo fue reportada por primera vez por The Wall Street Journal.

La relación de Wang con Xi se remonta al menos a la década de 1990, cuando era subjefe de la oficina de seguridad pública en Fuzhou, la capital de la provincia costera de Fujian, en un momento en que Xi era el principal funcionario de esa ciudad.

Wang también es el director de la Comisión Nacional de Control de Narcóticos de China, y en esa capacidad mantuvo conversaciones por video en enero con Rahul Gupta, director de la oficina de control de drogas de la Casa Blanca durante la presidencia de Joseph R. Biden Jr. Wang dijo que las dos partes habían "logrado un progreso positivo" en el último año en el control de drogas.

Ofrecer unilateralmente hacer más para abordar el flagelo del fentanilo sería un ligero cambio para China, que en los últimos meses había dicho que estaba dispuesta a cooperar con Estados Unidos en materia de fentanilo, pero no si se le presionaba a hacerlo con aranceles.

China se ha enfurecido ante las acusaciones de que es responsable de la crisis del fentanilo en Estados Unidos, diciendo que en cambio es un reflejo del fracaso de Washington para abordar los problemas sociales en Estados Unidos.

El ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, criticó en marzo los aranceles impuestos con el argumento de que China necesitaba hacer más contra el fentanilo, diciendo que "Estados Unidos no debería devolver el bien con el mal". Ese mes, el gobierno publicó un libro blanco que detalla las formas en que está trabajando para controlar el fentanilo, incluido el uso de tecnologías como la inteligencia artificial. Dijo que se oponía a "señalar con el dedo y pasar la pelota" sobre el tema.

Shen Dingli, un experto en relaciones internacionales con sede en Shanghái, dijo que China tenía la capacidad de acabar con el comercio de fentanilo.

"China es uno de los países más efectivos del mundo en términos de control", dijo Shen, quien no estaba al tanto de los planes de China de ofrecer conversaciones sobre el fentanilo.

"El problema del fentanilo nunca ha sido un problema técnico irresoluble", añadió. "Es solo un problema político que se puede resolver en cuestión de segundos, siempre y cuando haya sinceridad".

La cooperación en materia de fentanilo se congeló en 2022 tras una visita a Taiwán de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi. Las conversaciones no se reanudaron hasta después de que Xi celebrara una cumbre con Biden en noviembre de 2023 y Washington accediera a la demanda de Pekín de que se levantaran las sanciones estadounidenses a un instituto forense dirigido por el Ministerio de Seguridad Pública de China.

En septiembre pasado, las autoridades chinas ampliaron la lista de precursores químicos que requieren supervisión. Aun así, la aplicación de la ley es una especie de juego del gato y el ratón, ya que los productores pueden desarrollar productos químicos alternativos. Lo que complica aún más las cosas es el hecho de que muchos de los precursores químicos también se utilizan para fabricar medicamentos farmacéuticos legales.