Hace unos años, el Papa Francisco se dirigió a un sacerdote agustino y le hizo una pregunta sobre una decisión de personal que estaba considerando.

“Si nombro a Prevost como jefe de la oficina de los obispos, ¿cómo cree que le irá?”, dijo el reverendo Alejandro Moral Antón, prior general de la Orden de San Agustín, que le preguntó Francisco en la biblioteca del Palacio Apostólico del Vaticano. Se refería a Robert Francis Prevost, otro clérigo agustino.

El padre Moral Antón dijo que le iría bien.

“Yo también lo creo”, respondió Francisco.

Lo hizo mejor de lo que la mayoría habría imaginado. Y el jueves, sucedió a Francisco como líder de la Iglesia Católica Romana, convirtiéndose en su 267.º papa.

Pero la conversación tranquila en el Palacio Apostólico fue el resultado de años de una larga conexión entre los papas actuales y futuros.

Ambos se conocieron por primera vez en Buenos Aires, cuando Francisco era arzobispo Jorge Mario Bergoglio.

“No todos mis encuentros con el cardenal Bergoglio fueron siempre de acuerdo”, dijo el futuro Leo en un evento en 2023 .

Pero a lo largo de los años, Leo también expresó admiración y calidez por Francisco, según personas cercanas al Papa.

“El Papa León hablaba del Papa Francisco como un buen amigo”, dijo el reverendo Tony Pizzo, uno de los amigos del nuevo Papa y ex compañero de escuela.

Para 2013, Francisco se había convertido en Papa, y el futuro León se había convertido en prior general de la Orden de los Agustinos en Roma, cargo que estaba a punto de dejar. Entonces Francisco aceptó una invitación para presidir una misa privada en la Basílica de San Agustín en Roma.

"Bob casi se cae al suelo", dijo el reverendo Anthony Banks, otro agustino. Normalmente, dijo, "los papas no tienen el tiempo ni la energía para dedicarse" a las misas congregacionales.

En la misa, el padre Prevost calificó al Papa como “un gran regalo” y elogió su compasión y su acercamiento a los fieles.

No pasó mucho tiempo hasta que Francisco lo nombró obispo de la diócesis peruana de Chiclayo.

Francisco se sintió alentado por los informes sobre su cercanía a su rebaño en Chiclayo, según el padre Moral Antón, quien afirmó que seguía conversando con Francisco sobre el nuevo obispo. En 2023, Francisco lo nombró para dirigir la oficina del Vaticano que supervisa a los obispos, uno de los cargos más importantes de la Iglesia, y lo nombró cardenal.

"Tengo sentimientos encontrados", dijo el futuro papa en el evento de 2023, celebrado justo antes de partir de Perú hacia el Vaticano. Aseguró que preferiría quedarse en Chiclayo, y que "el papa también lo sabe".

Aún así, añadió, “estoy agradecido al Santo Padre por esta gran demostración de confianza”.

En Roma, Francisco siguió de cerca al futuro Leo, reuniéndose con él todos los sábados. Y tras una importante reunión de líderes eclesiásticos, Francisco expresó su admiración por su ética de trabajo. «La preparación de Prevost», dijo el padre Moral Antón, «fue asombrosa».