El domingo, Venezuela planea celebrar elecciones para gobernador y legisladores que representen a Esequibo, un territorio escasamente poblado y rico en petróleo.
Pero hay un problema: el Esequibo es reconocido internacionalmente como parte de la vecina Guyana, no de Venezuela.
La mayoría de los países y las 125.000 personas que viven en Esequibo están de acuerdo: pertenece a Guyana, un país de unos 800.000 habitantes, no a Venezuela, una nación de aproximadamente 28 millones.
Al celebrar elecciones legislativas y regionales el domingo, incluso en Esequibo, el presidente autocrático de Venezuela, Nicolás Maduro, según los analistas, está buscando legitimar su gobierno en el exterior y también dentro de su nación profundamente insatisfecha, donde, según se informa, la lealtad de los militares se está debilitando.
El año pasado, Maduro declaró su victoria en las elecciones presidenciales, pero no presentó ninguna prueba que respaldara su afirmación. En cambio, los recuentos recopilados por los observadores electorales mostraron que su oponente había ganado por una amplia mayoría. Muchos países, incluido Estados Unidos, no reconocieron a Maduro como ganador.
De particular preocupación para el gobierno de Venezuela, según los analistas, fueron los recuentos de votos recogidos por la oposición en los cuarteles militares, que muestran que una gran porción de las fuerzas armadas votaron en contra de Maduro.
Maduro está utilizando los votos en Esequibo para avivar el sentimiento nacionalista y generar apoyo para su gobierno, dijo Benigno Alarcón, director de un centro de investigación de la Universidad Católica Andrés Bello en Caracas, que realiza encuestas de votantes.
Los reclamos sobre la región del Esequibo están profundamente arraigados entre muchos venezolanos que creen que la tierra era históricamente suya bajo el dominio colonial español y no consideran legítimo un acuerdo del siglo XIX que cedió el área a Guyana.
Las elecciones del Esequibo “son una forma de intentar unificar al pueblo y especialmente a las fuerzas armadas contra un enemigo común”, dijo Alarcón.
Pero la mayoría de los habitantes de Esequibo hablan inglés, se identifican culturalmente como guyaneses y afirman que desean seguir siendo parte de Guyana, el único país que la mayoría ha conocido. Incluso bajo el dominio español, se consideraba un puesto remoto. Por toda Guyana, las tiendas y los coches están llenos de pegatinas que proclaman la propiedad del país sobre Esequibo.
En los últimos años, Maduro ha incrementado sus reclamos sobre la región, que comprende alrededor de dos tercios de Guyana e incluye enormes bloques petroleros en alta mar donde Exxon Mobil está expandiendo su producción.
En 2023, Maduro reavivó la prolongada disputa al celebrar un referéndum para preguntar a los votantes si su gobierno debía continuar con su reclamo sobre el Esequibo. La votación se interpretó como un intento de desviar la atención de la crisis política y económica de Venezuela.
La autoridad electoral del país afirmó que el 95 por ciento de los votantes aprobó la afirmación, pero los observadores dijeron que la participación en realidad fue baja.
Ahora Maduro está nuevamente alimentando una crisis geopolítica como una forma de cambiar la conversación interna, dijeron los analistas.
Aunque la mayoría de los venezolanos están a favor de recuperar el Esequibo, el Sr. Alarcón dijo que su confianza en las intenciones y la capacidad del gobierno para hacerlo era baja.
“Es un tema que ha ido perdiendo relevancia entre la gente debido al paso del tiempo”, dijo. “Llevamos 100 años discutiéndolo. Mucha gente ya considera que es muy difícil revertirlo”.
El día de las elecciones, los venezolanos de la región fronteriza con Guyana elegirán entre cuatro candidatos a gobernador, incluyendo al candidato del partido gobernante, Neil Villamizar, almirante de la Armada. Los votantes también elegirán a ocho representantes legislativos de la región.
No está claro exactamente cómo planea Venezuela administrar las elecciones en un territorio gobernado por un país diferente, y la autoridad electoral de Venezuela no ha proporcionado información clara.
“No tiene ningún sentido”, dijo Alarcón.
El ministro de seguridad nacional de Guyana, Robeson Benn, dijo que se había reforzado la seguridad fronteriza y que las autoridades arrestarían a cualquier guyanés que apoyara las elecciones.
La disputa actual sobre el Esequibo se remonta a 1899, cuando un tribunal de París determinó la frontera internacionalmente reconocida. Sin embargo, muchos venezolanos afirman que la decisión fue nula, pues se trataba de un acuerdo secreto en el que Venezuela no participó.
Las tensiones de larga data se aliviaron durante el mandato del ex presidente Hugo Chávez de Venezuela, quien abandonó en gran medida el tema.
Pero eso fue antes de que un auge petrolero convirtiera a Guyana, durante mucho tiempo uno de los países más pobres de América del Sur, en una potencia energética mundial e hiciera de su economía una de las de más rápido crecimiento del mundo .
En contraste, Venezuela, que posee las mayores reservas de petróleo del mundo, se vio impulsada en su momento por un sector petrolero floreciente. Pero años de sanciones estadounidenses, mala gestión y deterioro de la infraestructura la han dejado en ruinas. A diferencia de Chávez, Maduro debe lidiar con una economía colapsada y un descontento público generalizado.
En 2020, la disputa entre ambos países sobre el Esequibo fue asumida por la Corte Internacional de Justicia, el máximo tribunal de las Naciones Unidas, donde aún se encuentra pendiente. Este mes, la corte ordenó a Venezuela abstenerse de elegir funcionarios para supervisar la zona. Sin embargo, Maduro ha rechazado la jurisdicción de la corte sobre el asunto.
En los últimos meses, Guyana ha reportado varios ataques armados contra sus soldados a lo largo de la frontera con Venezuela y denunció lo que llamó una incursión ilegal de un buque de guerra venezolano en aguas en disputa donde Exxon Mobil está desarrollando un vasto campo petrolero en alta mar.
El gobierno de Venezuela ha negado esos informes y ha acusado a la oposición de conspirar con Estados Unidos y Guyana para derrocar al gobierno de Maduro.
A medida que aumentan las tensiones, Guyana ha intensificado los lazos militares con Estados Unidos, que tiene un fuerte interés en proteger las inversiones multimillonarias de Exxon Mobil en las reservas de petróleo de Guyana.
El secretario de Estado, Marco Rubio, dijo este mes en una conferencia de prensa en Georgetown, la capital de Guyana, donde estuvo junto al presidente guyanés Irfaan Ali, que habría “consecuencias” si Venezuela tomara acciones militares contra su vecino.
“Sería un día muy malo para el régimen venezolano si alguna vez atacara a Guyana o a Exxon Mobil”, dijo Rubio.
Sin embargo, incluso la oposición venezolana ha aprovechado las reivindicaciones territoriales. María Corina Machado, la líder opositora más prominente, visitó la zona en canoa en 2013 para promover la reivindicación venezolana.
Es posible que Maduro intente negociar algún tipo de acuerdo con Guyana, dijo Phil Gunson, analista de International Crisis Group que ha estado basado en Venezuela durante más de dos décadas.
“Quizás Maduro esté realmente intentando acosar tanto a los guyaneses que finalmente decidan comprarlo con una parte de los ingresos petroleros o una porción de territorio”, dijo. “Y quizás Venezuela pueda entonces declarar la victoria y todo se tranquilice”.
En Guyana, el domingo pasado, cada barco, vehículo, casa, edificio y valla estará adornado con banderas guyanesas, según Vilma De Silva, funcionaria electa en Esequibo. Venezuela celebra sus elecciones un día antes del Día de la Independencia de Guyana.
“Nuestra región está en alerta máxima”, dijo. “Estamos aquí y no cederemos ninguna montaña. No cederemos ningún árbol. No cederemos ningún río que pertenezca al Esequibo. Es nuestro”.
