Dos filas de tanques de almacenamiento de la altura de edificios de 20 pisos, llenos de gas licuado, ayudan a explicar por qué China está mejor preparada que muchos países para soportar la interrupción del suministro de gas procedente de Oriente Medio.

Cada uno de los seis tanques en Yancheng, un puerto industrial, contiene suficiente gas natural para abastecer las necesidades domésticas de los 22 millones de habitantes de Pekín durante más de dos meses. Junto a ellos hay otros cuatro tanques, solo un poco más pequeños.

Los tanques de almacenamiento forman parte de un enorme esfuerzo realizado por China durante la última década para acumular reservas de todo tipo de productos básicos, desde carne de cerdo y arroz hasta metales de tierras raras y carbón, en caso de una interrupción del suministro exterior. Pero las reservas de gas natural —las mayores del mundo en superficie se encuentran en Yancheng, con más tanques gigantes en el sur de China— son ahora de suma importancia. Han ayudado a China a amortiguar la crisis de suministro provocada por la guerra en Oriente Medio, incluso cuando sus vecinos asiáticos, como India, Pakistán y Vietnam, están sufriendo escasez de gas natural .

El martes por la noche, Estados Unidos e Irán alcanzaron un acuerdo de alto el fuego que permitirá la apertura del estrecho y el paso de buques cisterna y otros cargueros que transportan petróleo, gas y otras mercancías por el estrecho de Ormuz. El estrecho ha permanecido prácticamente cerrado desde los primeros ataques estadounidenses e israelíes contra Irán hace cinco semanas y media.

Independientemente de cuándo se reanude el tráfico regular, Qatar, un país del Golfo Pérsico y uno de los principales exportadores mundiales de gas natural licuado, ha declarado que la reparación de sus instalaciones de gas podría tardar años.

China es el mayor importador mundial de gas natural y el mayor consumidor de fertilizantes, muchos de los cuales se fabrican a partir de gas natural. Además, China cuenta con la mayor industria química, que también requiere en gran medida gas natural.

El país cuenta con otras opciones de suministro además de los tanques de almacenamiento, que contienen gas natural licuado transportado por mar. Ha construido gasoductos hacia yacimientos de gas en Asia Central y Rusia. China ha desarrollado procesos basados ​​en carbón que pueden sustituir al gas natural en la fabricación de algunos productos químicos. Además, en la última década, China ha duplicado con creces su producción nacional de gas natural mediante la fracturación hidráulica y otras tecnologías.

Si bien Estados Unidos lidera actualmente la producción mundial de petróleo y gas natural por un amplio margen, China es el cuarto mayor productor de gas natural, solo por detrás de Estados Unidos, Rusia e Irán. China es el quinto mayor productor de petróleo, después de Estados Unidos, Arabia Saudita, Rusia y Canadá.

Los datos del gobierno chino muestran que las importaciones de gas natural a través del estrecho de Ormuz representaron solo el 6,9 por ciento del consumo total de gas del país el año pasado.

Los máximos dirigentes de Pekín llevan mucho tiempo preocupados por la vulnerabilidad de su país ante la presión de las armadas estadounidense e india sobre su suministro marítimo de petróleo y gas natural procedente de Oriente Medio. Los programas del país para desarrollar la energía solar y eólica, así como los coches eléctricos como alternativas al petróleo, se aceleraron considerablemente hace 20 años .

“Llevan mucho tiempo dándole vueltas a esto”, dijo Geoffrey Garrett, decano de la Escuela de Negocios Marshall de la Universidad del Sur de California.

La expansión de las reservas estratégicas de combustibles fósiles de China es un fenómeno más reciente, impulsado por su máximo líder, Xi Jinping. Este ha lanzado sombrías advertencias sobre los desafíos que enfrenta el mundo y la necesidad de que China dependa de materias primas y tecnologías que se encuentran dentro de sus fronteras.

En un discurso pronunciado en 2022, pidió a China que “aumente la capacidad de almacenamiento de carbón, petróleo y gas, promueva la aplicación a gran escala de tecnologías avanzadas de almacenamiento de energía y mejore la capacidad de autosuficiencia energética”.

Existen deficiencias en las reservas chinas. Funcionarios chinos han discutido la creación de una reserva nacional de helio, elemento crucial para la fabricación de semiconductores . China importa grandes cantidades de helio del Golfo Pérsico, y no hay indicios de que China haya comenzado a acumular reservas de este elemento antes de que Irán cerrara el estrecho.

Las reservas de gas natural de China, junto con las importaciones de países no afectados por los combates en Oriente Medio, como Australia, Turkmenistán y Rusia, son suficientes para la calefacción y la cocina domésticas. El consumo de gas en los hogares, incluyendo la electricidad residencial, representa menos del 15 % del consumo total de gas natural en China. Además, China está terminando su segundo invierno cálido consecutivo, y la demanda de gas residencial ha disminuido drásticamente tras el fin de la temporada de calefacción el mes pasado.

El país genera solo el 4% de su electricidad a partir de gas natural, y puede sustituirlo fácilmente por carbón y, en cierta medida, por energías renovables. A los pocos días del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, el primer ministro Li Qiang, el segundo funcionario de mayor rango de China, instó al país a "crear una red eléctrica nueva, segura, fiable, ecológica, con bajas emisiones de carbono, resiliente, inteligente y flexible", según el Diario del Pueblo, periódico oficial del Partido Comunista de China.

El gas natural es particularmente difícil de almacenar. La forma más sencilla es mantenerlo bajo tierra, bombeándolo a cavernas de sal o a yacimientos subterráneos de gas natural previamente agotados cerca de las grandes ciudades. Sin embargo, China cuenta con muy pocas de estas cavernas y yacimientos en relación con su enorme población.

Esto la ha impulsado a adoptar una estrategia tecnológicamente audaz: almacenar enormes cantidades de gas superenfriado en estado líquido en tanques de almacenamiento en superficie. La empresa estatal China National Offshore Oil Corporation reveló en diciembre que había construido 18 de sus tanques de almacenamiento más grandes para gas natural licuado, más del doble que el resto del mundo en conjunto.

Corea del Sur está construyendo siete tanques de GNL de igual tamaño a unos 120 kilómetros al sur de Seúl, cuya construcción se completará por etapas a finales de 2029. Japón también ha comenzado a construir tanques de almacenamiento ligeramente más pequeños.

Cada uno de los tanques gigantes de China, incluidos los seis de Yancheng, tiene un volumen de 9,5 millones de pies cúbicos. En comparación, el estadio Madison Square Garden de Nueva York tiene un volumen de 6,2 millones de pies cúbicos.

La hilera de enormes tanques de almacenamiento en Yancheng contiene gas natural licuado a una temperatura de -260 grados Fahrenheit, o -162 grados Celsius. Cuando el gas se calienta gradualmente a temperatura ambiente a través de un sistema de tuberías, se expande 600 veces su volumen original. Los tanques de Yancheng están conectados a un largo muelle que se adentra en el Mar Amarillo para descargar el GNL de los buques.

Artículos publicados en revistas de ingeniería chinas revelan los avances de diseño necesarios para almacenar enormes cantidades de gas natural subenfriado, que puede ser explosivo si se enciende o se calienta demasiado rápido.

Cada tanque de almacenamiento cuenta con una estructura exterior de hormigón que le proporciona rigidez. Dentro de las paredes de hormigón hay una segunda capa de placas flexibles fabricadas con una aleación especial de acero con alto contenido de manganeso y níquel. Sofisticados robots sueldan las placas.

China cuenta con una herramienta más para asegurar su suministro de gas natural: reducir la producción de fertilizantes para la exportación. Los analistas afirman que, desde el inicio de la guerra en Irán, China ya ha suspendido la mayor parte de sus ventas de fertilizantes al extranjero.

Si bien los agricultores de Estados Unidos, India y otros países han manifestado su preocupación por la escasez de fertilizantes esta primavera, los residentes de las aldeas cercanas a los tanques de almacenamiento de GNL de Yancheng afirmaron tener abundancia. En una tienda cercana, se exhibían altas pilas de fertilizante para la venta.

El vendedor de la tienda de fertilizantes, que dio su apellido, Liu, dijo que las autoridades chinas se habían asegurado de que el fertilizante estuviera disponible en abundancia y de que los precios no subieran demasiado bruscamente.

“Me abastecí de bastante fertilizante con antelación; al fin y al cabo, hay una guerra en Oriente Medio”, añadió.