En los últimos meses, China ha estado construyendo de forma discreta y rápida una isla en aguas en disputa frente a las costas de Vietnam, lo que permitirá a Pekín seguir dominando una de las vías marítimas más importantes del mundo. China reclama aproximadamente el 90% del Mar de China Meridional, incluyendo zonas que también son reclamadas por varios países del sudeste asiático.

Las imágenes satelitales que datan de noviembre muestran dragas chinas construyendo una isla en forma de media luna en el arrecife Antelope, en las islas Paracel, un conjunto de islas y arrecifes donde China, Taiwán y Vietnam tienen reivindicaciones territoriales contrapuestas.

Para abril, los bordes de la isla ya estaban definidos y se podían ver muelles, un helipuerto y caminos sin pavimentar. Tenía casi el doble del tamaño del Central Park de Nueva York y parecía seguir en construcción.

Según los analistas, dado su tamaño y su continua expansión, es probable que Antelope Reef se convierta en uno de los mayores puestos militares de China en la región. Estas islas suelen contar con pistas de aterrizaje, radares, instalaciones de guerra electrónica y búnkeres de misiles. Las bases dan soporte a la Armada y la Fuerza Aérea chinas, permitiéndoles operar más lejos del territorio continental de China. La Guardia Costera y la milicia marítima chinas , compuesta por miles de barcos pesqueros civiles que contribuyen a afianzar la presencia de Pekín en esas aguas, también las utilizan.

La isla artificial tomó forma rápidamente

Los analistas que siguen de cerca las actividades de construcción de islas por parte de China se mostraron sorprendidos al ver la nueva construcción, ya que China ya contaba con varios puestos avanzados en aguas en disputa y había detenido en gran medida la construcción de grandes islas artificiales de este tipo.

«La lógica estratégica no es del todo obvia», afirmó Harrison Prétat, subdirector e investigador de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «La impresión era que no necesitaban nada más», añadió.

Entre 2013 y 2017, China construyó o amplió más de 20 puestos militares en el Mar de China Meridional con capacidad para albergar tropas. Esto incluyó tres bases militares de mayor tamaño en las Islas Spratly —un archipiélago situado a más de 1450 kilómetros de la China continental, pero a menos de 480 kilómetros de la costa filipina— y una en las Paracel. Esta campaña de construcción de islas, sin precedentes por su alcance y rapidez, provocó la condena internacional y dañó las relaciones de China con sus vecinos del sudeste asiático, así como con Estados Unidos.

El señor Prétat afirmó que la construcción más reciente podría ser una respuesta a Vietnam, que durante los últimos dos años ha ganado terreno al mar y construido instalaciones militares en los islotes que controla en las Spratly.

Quizás lo más importante sea que, en comparación con sus predecesores, el presidente Trump parece estar menos centrado en disuadir la militarización china del Mar de China Meridional. «Creo que la cuestión principal es: ¿Acaso pensaron que saldrían impunes?», dijo el Sr. Prétat.

Antelope Reef es ahora una de las islas más grandes de China en la región, de tamaño similar a su puesto avanzado más grande en Mischief Reef, en las Spratly.

Vietnam reclama la totalidad de las islas Paracel, que han estado bajo el control de Pekín desde que China se apoderó de ellas en 1974. Hanói ha protestado contra la construcción china en Antelope, calificándola de "completamente ilegal e inválida".

Pero Pekín insiste en que las Paracel son "territorio inherente" de China. Al ser consultado el mes pasado sobre las obras en Antelope Reef, Lin Jian, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, afirmó que cualquier construcción tenía como único objetivo "mejorar las condiciones de vida y de trabajo en las islas e impulsar la economía local".