PEREIRA, Colombia (AP) — La búsqueda de sobrevivientes entre los escombros del potente terremoto que azotó Colombia se tornó más desesperada el miércoles, dos días después de que el sismo derribara edificios, dañara carreteras y aplastara automóviles.

La devastación ha puesto a prueba al nuevo presidente de Colombia, Abelardo de la Espriella, y a su gobierno, que se esfuerzan por responder al desastre natural, así como a la sociedad civil, que lucha por brindar ayuda a las comunidades vulnerables más afectadas por el terremoto.

El martes, De la Espriella informó que el terremoto de magnitud 7,4 había causado la muerte de al menos 181 personas y dejado 2.595 heridos en el oeste del país. Añadió que al menos 195 personas permanecían desaparecidas, pero las bases de datos civiles estiman que esa cifra se acerca a los 4.000.

Los equipos continuaron rebuscando entre los escombros durante la noche en las ciudades más afectadas de Cali, Pereira, Manizales y Quibdó, mientras el tiempo se agotaba para encontrar y rescatar con vida a las víctimas.

Las agencias de ayuda consideran que las primeras 48 a 72 horas son cruciales para rescatar a los supervivientes, aunque ese plazo puede ampliarse si tienen acceso a alimentos y agua.

En medio de la devastación, ha habido breves momentos de esperanza: rescatistas sacando a un bebé cubierto de polvo a través de un agujero en un muro de hormigón, y espectadores aplaudiendo mientras los equipos subían a una mujer a una camilla.

En muchas zonas, la respuesta oficial al desastre se ha visto complicada por las persistentes crisis de pobreza extrema y guerra civil que han provocado desplazamientos durante décadas.

“Este terremoto agrava una situación humanitaria ya de por sí grave, y es necesario aumentar el apoyo a la respuesta humanitaria”, declaró Giovanni Rizzo, director en Colombia del Consejo Noruego para los Refugiados.

Muchas organizaciones humanitarias ya se encontraban sobre el terreno, en el epicentro del terremoto en Colombia, apoyando el acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y los rebeldes de izquierda y respondiendo a la violencia protagonizada por otros grupos armados que ha persistido desde entonces, particularmente en el Chocó.

Esa presencia permitió a los trabajadores humanitarios centrarse rápidamente en las labores de socorro en casos de desastre, declaró María José Torres, coordinadora residente de la ONU en Colombia.

“Tenemos presencia sobre el terreno. Por lo tanto, creo que nuestra capacidad de estar allí, presentes con la gente, ha aumentado exponencialmente”, dijo Torres en un comunicado el martes.

Al mismo tiempo, la ayuda de otros países y de organizaciones sin ánimo de lucro extranjeras seguía llegando.

Estados Unidos ha ofrecido más de 15 millones de dólares en ayuda y la presidenta de México ha dicho que está preparada para enviar cientos de rescatistas y trabajadores sanitarios, toneladas de suministros médicos y otros equipos.

El martes por la tarde, el presidente salvadoreño Nayib Bukele anunció que su país enviaría dos aviones cargados con 100 toneladas de ayuda en los próximos días.

“Nuestras oraciones están con las familias de las víctimas, los heridos y todo el pueblo colombiano”, escribió Bukele en X.

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Suárez informó desde Bogotá, Colombia, y Janetsky desde Ciudad de México. Los periodistas de Associated Press Edith M. Lederer en las Naciones Unidas y Manuel Rueda en Bogotá contribuyeron a este informe.