El presidente Nicolás Maduro finalmente se fue de Venezuela. Fue capturado por fuerzas estadounidenses y trasladado en avión fuera del país la madrugada del sábado. El presidente Trump ha declarado que Estados Unidos gobernará el país en el futuro previsible.

Para los venezolanos, nuestra situación no se solucionará con la salida del Sr. Maduro, y mucho menos con una fuerza de ocupación extranjera. No somos una nación unida por un gobierno ni un contrato social, sino un conjunto de individuos atrapados en una lucha por la supervivencia. Reemplazar al hombre en la cima no desmantelará la red de jefes, lealtades privadas, prácticas corruptas y ruinas institucionales que han reemplazado la vida pública aquí.

En otoño conversé con un estudiante de la Universidad Simón Bolívar, la institución en Caracas donde he impartido clases de ciencias políticas durante casi tres décadas. Como muchos estudiantes allí, solía estar sumido en un silencio cansado y defensivo. Pero en un instante de franqueza, me contó un poco de su vida a dos horas de la capital, donde su madre regenta un puesto de comida rápida y su padre, un policía retirado, alquila algunas motocicletas a repartidores. Su silencio regresó rápidamente cuando mencionó a su hermano mayor, miembro de la guardia nacional venezolana. «No le gusta hablar de su trabajo», dijo.

El hermano, quien podía proporcionar algunas pequeñas ventajas reservadas a los miembros de la guardia y otras fuerzas armadas, es probablemente el último vínculo de su familia con un Estado que le ha fallado completamente al pueblo venezolano. Para la mayoría de los venezolanos, la vida se ha convertido en una lucha constante en una economía de migajas y favores, conviviendo con una mezcolanza de empleos y relaciones informales que nunca logran llenar el vacío dejado por la corrupción y la ineficiencia del gobierno. Durante años, así se ha visto nuestro autoritarismo: no un socialismo autocrático, sino la peor forma de capitalismo primitivo.

En Venezuela, nos hemos enfrentado durante mucho tiempo a una brutal paradoja: un Estado ausente pero omnipotente. Está en todas partes y en ninguna. Ha fracasado en la prestación de los servicios esenciales que, bajo la presidencia de Hugo Chávez, justificaron su crecimiento descomunal y sus ambiciones revolucionarias: agua, electricidad, salud, educación. Nuestra sociedad ha quedado huérfana, reducida a sus capacidades más básicas. El gobierno se ha visto reducido a un mero aparato para asegurar su propia continuidad. Las viejas promesas del chavismo se han desvanecido, y el pozo de grandes historias que solía contar el gobierno se ha secado.

El Sr. Chávez llegó al poder con promesas revolucionarias: reinstaurar la república, eliminar la distinción entre ricos y pobres, y dar a los marginados un lugar en la mesa del poder. Su movimiento se basó en dos pilares: la victoria del Sr. Chávez en las elecciones democráticas y la redistribución de la riqueza petrolera. Fue gracias a esta combinación que logró sostener su discurso antisistema, su ejercicio hegemónico del poder y el fervor revolucionario del país.

Quizás los venezolanos aún recuerden el esplendor del auge petrolero y las elecciones casi constantes que confirmaron la invulnerabilidad política de Chávez. Pero es poco probable que olvidemos alguna vez el daño causado por el desmoronamiento de esos dos pilares tras la llegada de Maduro al poder en 2013. Cuando el mercado petrolero se desplomó en 2014 y el gobierno redobló la apuesta por los ruinosos controles cambiarios, entre otras medidas, el costo de la catástrofe económica resultante recayó brutalmente sobre la población. El gasto público se contrajo, salvo para fortalecer el aparato policial y militar, dejando nuestras instituciones cívicas vacías. Millones de personas huyeron del país. Los venezolanos que se quedaron tuvieron que aprender a sobrevivir por sí mismos.

Por supuesto que los venezolanos quieren un cambio. Lo dijimos en las elecciones de 2024, donde los recuentos recopilados por miles de voluntarios mostraron una victoria aplastante de la oposición. Para muchos, la demanda de cambio no es ideológica ni se limita a un nuevo liderazgo. Los venezolanos desean un cambio en su calidad de vida; desean recuperar un mayor control sobre su futuro y no estar sujetos a las redes corruptas del poder. Quieren un Estado capaz de cumplir con sus obligaciones, con un poder equilibrado y limitado.

El gobierno venezolano ya no proporciona servicios básicos de forma fiable, pero eso no significa que se haya debilitado. Simplemente ha cambiado de forma. El poder del régimen se ha infiltrado en toda Venezuela. Miles de comunas, puestos avanzados del Estado repartidos por todo el país, ahora suelen realizar vigilancia política bajo la apariencia de proyectos de gestión comunitaria. Millones de personas —compradas, coaccionadas o fieles creyentes— votaron por Maduro en 2024. Sería un error asumir que no mantiene una base política organizada.

Incluso sin Maduro, el Estado sigue siendo un laberinto, compuesto por una extensa red de servicios de inteligencia superpuestos, grupos paramilitares conocidos como "colectivos" y jefes regionales que compiten por sobornos. Esta fragmentación ha sido la mejor póliza de seguro: contribuyó a garantizar que ningún general o ministro tuviera suficiente poder unificado para liderar un golpe, al tiempo que mantenía a todos los funcionarios atados al centro por la necesidad compartida de protección y lucro.

El Sr. Trump no ha dicho cómo Estados Unidos comenzará a gobernar Venezuela ni cuándo dejará de hacerlo, salvo que lo hará hasta que "podamos hacer una transición segura, adecuada y juiciosa". Sea lo que sea que venga, el sistema que el Sr. Maduro ha supervisado no se puede desmantelar de la noche a la mañana. Sus seguidores, chavistas de larga data u oportunistas armados, podrían muy bien montar una insurgencia prolongada: el tipo de guerra en la que la población es rehén, independientemente de sus preferencias políticas. Es muy fácil crear caos y hacer que un país sea ingobernable cuando las instituciones formales ya están quebradas. No importa quién esté en el poder, el camino para sanar la ansiedad, la desconfianza y el aislamiento que han florecido durante la última década no está claro.

Los venezolanos nos despertamos cada día con muchos temores diferentes: que nosotros o nuestros familiares desaparezcamos, que la hiperinflación arruine nuestros ahorros una vez más, que nuestros seres queridos migrantes no estén seguros en los lugares donde buscaron refugio.

Ese estudiante pasó los últimos meses en mi clase aprendiendo sobre el auge y la caída de la democracia venezolana durante el último siglo. Pero él, como todos nosotros, está atrapado en un presente eterno, y no sé si puede imaginar un futuro diferente. Solo podemos vivir día a día.