Se suponía que el enorme edificio en forma de espiral de la capital de Venezuela, Caracas, sería el primer centro comercial con servicio en automóvil del mundo, allá por los años 1950.

Pero décadas después, la imponente instalación, conocida como El Helicoide, sigue siendo la sede del sistema de represión estatal del país, una prisión que grupos de derechos humanos han descrito como un "centro de tortura" y un símbolo de la última década de gobierno autoritario bajo el derrocado presidente Nicolás Maduro .

La noticia del jueves de que el gobierno de Venezuela había comenzado a liberar a presos políticos de dos cárceles notorias, incluida El Helicoide, hizo que los familiares de los detenidos acudieran al lugar, que según organizaciones de derechos humanos alberga a docenas de presos políticos.

Las liberaciones ofrecen el primer indicio de un posible cambio bajo un nuevo gobierno interino, después de que tropas estadounidenses capturaran a Maduro el sábado y el presidente Trump afirmara que las nuevas autoridades accederían a las exigencias de Washington. Si bien Trump se ha centrado públicamente en el petróleo del país, no en la apertura democrática, el martes declaró, aparentemente en referencia a El Helicoide, que "tienen una cámara de tortura en medio de Caracas que están cerrando".

Pero las autoridades venezolanas no anunciaron el cierre. En cambio, Jorge Rodríguez, presidente de la Asamblea Nacional, afirmó que un número importante de personas, tanto venezolanas como extranjeras, serían liberadas. Hasta la tarde del viernes, las autoridades interinas venezolanas habían liberado a nueve presos.

“Creo que cada preso liberado merece una celebración”, dijo Víctor Navarro, de 30 años, quien estuvo preso en El Helicoide durante seis meses en 2018. “Pero no puedo celebrar hasta que todos sean libres”.

Durante su detención, el Sr. Navarro afirmó que estuvo recluido en una celda de 4 x 4 metros junto con otros 16 hombres, entre ellos menores, periodistas, defensores de derechos humanos y estudiantes que habían protestado contra el gobierno del Sr. Maduro. Aseguró que las autoridades "me pusieron una pistola en la boca, me golpearon la cara repetidamente y me patearon".

La historia de El Helicoide se remonta a 70 años atrás, al gobernante militar venezolano Marcos Pérez Jiménez, quien impulsó su construcción como centro comercial para proyectar una imagen de modernidad y prosperidad impulsada por las riquezas petroleras del país.

El Helicoide “no sólo es único en América Latina, también es un sitio arquitectónico muy importante en el continente americano”, dijo Lisa Blackmore, profesora de español en la Universidad de Virginia, quien coeditó el libro “Espiral descendente: El Helicoide's Descent from Mall to Prison”.

El edificio, de cuatro kilómetros de hormigón armado, rodea una colina en Caracas. La Sra. Blackmore afirmó que fue diseñado para ser un lugar donde la gente pudiera moverse libremente .

Pero cuando el señor Pérez Jiménez fue derrocado en 1958, el edificio inacabado permaneció vacío durante años.

En la década de 1980, el gobierno comenzó a transferir algunas agencias estatales a El Helicoide, incluyendo los servicios de inteligencia, ahora conocidos como SEBIN, a los que organizaciones de derechos humanos han acusado de numerosas violaciones de derechos humanos. Bajo el mandato del predecesor de Maduro, Hugo Chávez, el centro de detención se convirtió en el foco de atención internacional.

En 2012, la Corte Interamericana de Derechos Humanos ordenó a Venezuela poner fin a las condiciones “inhumanas y degradantes” en las que se mantenía a los detenidos en el centro.

Pero cuando enormes protestas antigubernamentales sacudieron el país en 2014, poco después de que Maduro asumiera el cargo, algunas de las más de 3.000 personas arrestadas fueron llevadas a El Helicoide .

Una década después, Maduro encarceló a miles de personas que protestaron por su controvertida victoria en las elecciones presidenciales de 2024, y en los últimos meses intensificó las detenciones arbitrarias en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos.

El Helicoide era un centro principal de detención de disidentes de alto perfil. Los presos esperan días, semanas e incluso meses para comparecer ante el tribunal. La mayoría, según organizaciones defensoras de los derechos de los presos, son acusados ​​de delitos como incitación al odio, conspiración para derrocar al gobierno o terrorismo, simplemente por ejercer derechos políticos básicos.

En 2023, la misión independiente de investigación de las Naciones Unidas investigó la muerte del general Raúl Isaías Baduel en El Helicoide en 2021 y halló motivos razonables para creer que falleció como consecuencia directa de la negación de atención médica adecuada. También mencionó la persistencia de salas de tortura en el lugar.

En diciembre también murió allí Alfredo Díaz, un dirigente opositor y exgobernador de 55 años.

Francisco Cox, ex miembro de la misión de investigación de la ONU en Venezuela, dijo en una entrevista a principios de este mes que El Helicoide “es brutal”.

Dijo que el equipo de la ONU no pudo ingresar a las instalaciones, pero basó sus hallazgos en el testimonio de casi 500 personas, incluyendo exdetenidos y oficiales. El informe detalló condiciones extremadamente insalubres, violencia sexual contra las reclusas y torturas como descargas eléctricas, asfixia y posturas forzadas.

Y si los tribunales emitían órdenes de liberación, el Sr. Cox dijo que a menudo no se cumplían, a veces porque intervenían el Sr. Maduro o Diosdado Cabello, el ministro del Interior que supervisa las agencias de inteligencia en el país.

El Sr. Navarro, ex detenido, creció y vivió en una casa cerca de El Helicoide. Finalmente fue liberado y pronto abandonó el país.

“La posibilidad de que El Helicoide —ese centro de tortura— cierre es lo que me da alivio”, dijo. “El Helicoide me cambió la vida. Nunca volveré a ser el mismo”.