Un periódico estatal chino publicó recientemente una imagen satelital de un centro de datos en Gainesville, Virginia, escribiendo en inglés que el desarrollo de la inteligencia artificial representaba una amenaza para el bienestar físico y financiero de los estadounidenses.

Una tira cómica que simulaba haber sido publicada por un medio de comunicación de Maryland —creada con ChatGPT de OpenAI por personas en China, según la empresa tecnológica— circuló este año en X, culpando a los centros de datos del aumento desorbitado de las facturas de electricidad. En ella aparecía un magnate fumando un puro y agarrando bolsas llenas de dinero.

Un vídeo compartido en X por una conocida operación de influencia rusa encubierta cuestionaba la viabilidad de un centro de datos que la empresa estadounidense Firebird está construyendo en Armenia, la pequeña nación caucásica que ha sido objeto de presión por parte del Kremlin. «La inestabilidad de la red eléctrica del país podría inutilizarlo», afirma el narrador del vídeo.

Todos estos son ejemplos de la presión ejercida por adversarios extranjeros para aprovechar lo que las encuestas han demostrado que es una profunda ambivalencia —que en ocasiones roza la hostilidad— sobre la proliferación de los centros de datos necesarios para impulsar la IA en Estados Unidos y otros lugares.

China, Rusia y, en menor medida, Irán, han intentado utilizar los medios de comunicación estatales para convertir la controversia sobre los centros de datos en Estados Unidos en "un punto de fractura interno", según un nuevo análisis de Alethea, una empresa de inteligencia sobre amenazas, que identificó decenas de artículos y publicaciones en las redes sociales este año.

Estas campañas, cuyo impacto en la opinión pública aún está por verse, han generado preocupación en Washington, donde la IA se considera un tema prioritario de cara a las elecciones de mitad de mandato de este año.

Los esfuerzos extranjeros parecen tener como objetivo avivar el debate sobre los centros de datos que ha unido a figuras políticas de todo el espectro político, desde el senador Bernie Sanders de Vermont, un progresista, hasta Stephen K. Bannon, el antiguo asesor del presidente Trump.

“Los agentes extranjeros no están creando debates estadounidenses sobre el futuro de la IA, sino que los están explotando”, dijo Jessica Brandt, exfuncionaria de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional que rastreó los esfuerzos de influencia extranjera durante la administración Biden.

El objetivo, añadió, es “profundizar nuestras divisiones para mermar nuestro atractivo y debilitarnos desde dentro”.

Los republicanos y los grupos de presión empresariales han aprovechado el papel de China, en particular, alegando que el Partido Comunista chino pretende socavar el liderazgo estadounidense en un sector que los chinos también aspiran a dominar. Argumentan que la propaganda china busca frenar el desarrollo estadounidense.

“No podemos permitir que ningún intento de adversarios extranjeros extorsione estos temores y socave nuestro desarrollo tecnológico”, escribió el senador Tom Cotton, republicano de Arkansas, al fiscal general interino, Todd Blanche, refiriéndose a las legítimas preocupaciones públicas.

La administración Trump, que tras asumir el cargo desmanteló muchos de los equipos gubernamentales que rastreaban las operaciones de influencia extranjera, ha comenzado a reconocer la amenaza política que supone el creciente sentimiento en contra de la IA.

Una encuesta de Gallup realizada en mayo reveló que el 71% de los estadounidenses se oponía, en mayor o menor medida, a la construcción de un centro de datos cerca de sus hogares, casi 20 puntos porcentuales más que quienes se oponían a la construcción de una central nuclear cercana. Muchos expresan preocupación por los efectos de la IA en el empleo y el clima, mientras que los residentes cercanos a los centros de datos se quejan de que son antiestéticos y emiten ruidos molestos . Algunas ciudades y condados han decretado moratorias temporales o permanentes para nuevas construcciones.

En una entrevista reciente en Fox Business, Doug Burgum, secretario del Interior, sugirió que las campañas de influencia externa habían logrado generar oposición a los centros de datos. "Creo que parte de esta propaganda está siendo efectiva", afirmó.

Las campañas internacionales siguen una estrategia ya conocida que se remonta al menos a una década. A menudo intentan aprovechar los medios de comunicación oficiales y las redes sociales para avivar la discordia interna en torno a temas controvertidos como las armas, la raza y las vacunas, o incluso desastres naturales como los incendios forestales que azotaron Los Ángeles y sus alrededores el año pasado.

Entre enero y junio, los medios estatales de China, Rusia e Irán mencionaron los centros de datos aproximadamente 700 veces, según el análisis de Alethea. Esto representa un promedio de casi cuatro veces al día, aunque sigue siendo una pequeña fracción del contenido publicado sobre el desarrollo de la IA.

Los medios han publicado artículos y entradas dirigidos a un público estadounidense, así como contenido que destaca las críticas a los centros de datos por parte de estadounidenses prominentes, como el comentarista conservador Tucker Carlson. En Irán, los medios estatales también han resaltado los vínculos entre las empresas estadounidenses de IA e Israel y han criticado la carrera por desarrollar esta tecnología, calificándola de imprudente.

Según Alethea, las operaciones encubiertas de información rusas, previamente identificadas por funcionarios gubernamentales e investigadores, han comenzado recientemente a centrarse en los centros de datos como un tema divisivo en las redes sociales, pero hasta ahora sus homólogos chinos no lo han hecho de la misma manera.

OpenAI reveló el mes pasado que un pequeño número de agentes que trabajaban en China utilizaron la plataforma ChatGPT de la compañía para generar campañas encubiertas en redes sociales sobre X, incluida la tira cómica.

Otras publicaciones de los activistas promovían afirmaciones de que los centros de datos estaban disparando los costos de la electricidad y criticaban los aranceles del Sr. Trump como una herramienta burda utilizada para ganar la carrera tecnológica.

Sin embargo, OpenAI constató una escasa o nula participación auténtica en las campañas, y las cuentas en cuestión fueron finalmente eliminadas de X. OpenAI no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las iniciativas chinas ni sobre otros esfuerzos extranjeros.

(El New York Times ha demandado a OpenAI y a su socio, Microsoft, acusándolos de infracción de derechos de autor sobre contenido informativo relacionado con sistemas de IA. Ellos han negado dichas acusaciones).

Los grupos de presión también han intervenido para insinuar que la oposición estadounidense ha sido fomentada con apoyo del extranjero.

Power the Future, un grupo de la industria energética, argumentó recientemente que la oposición interna a los centros de datos fue fabricada por grupos ecologistas financiados en parte por donantes extranjeros como Hansjörg Wyss, el filántropo y conservacionista suizo cuya fundación es bien conocida por su apoyo a las causas medioambientales.

En un comunicado, la Fundación Wyss afirmó que no otorga subvenciones para oponerse a los centros de datos. «Estos informes son falsos, engañosos y constituyen un intento de intereses particulares para manipular a la opinión pública y lograr que acepte los centros de datos», señala el comunicado.

Otro par de informes, elaborados por el Bitcoin Policy Institute, un grupo de defensa de las criptomonedas con sede en Washington, también detallaron lo que los investigadores del grupo denominaron una "amplia campaña de influencia de varios años" por parte de China para influir en la carrera por la inteligencia artificial.

Como prueba, los informes citaron una invitación del Sr. Sanders a dos académicos vinculados al gobierno chino para asistir a una conferencia en el Capitolio en abril. También criticaron las donaciones políticas a organizaciones liberales de Neville Roy Singham, un empresario tecnológico estadounidense radicado en Shanghái y que ha sido objeto de críticas durante mucho tiempo por apoyar campañas de propaganda chinas .

«Existe una oposición orgánica a los centros de datos», afirmó Sam Lyman, autor de los informes. «Sin embargo, lo que pedimos es simplemente transparencia, porque hemos podido documentar un elemento artificial que discurre en paralelo a este movimiento de oposición específico».

El señor Sanders y el señor Singham no respondieron a la solicitud de comentarios.

El gobierno chino, a través de su embajada en Washington, refutó las acusaciones de que estaba intentando avivar las protestas en Estados Unidos, algo de lo que también ha acusado a Estados Unidos de hacer dentro de China.

“Las acusaciones son totalmente infundadas y constituyen calumnias y difamación”, dijo el portavoz Liu Chang en respuesta a las preguntas, señalando que Estados Unidos y China necesitan “trabajar juntos para promover el desarrollo y mejorar la gobernanza de la IA para asegurar que contribuya mejor al progreso social”.

No todo el contenido anti-IA en línea tiene un propósito abiertamente político. Otros actores parecen estar explotando el tema simplemente para generar interacción.

Alethea rastreó una red de cuentas falsas en Facebook que publicaban imágenes que aparentemente resaltaban la oposición de los estadounidenses a los centros de datos. Estas imágenes, generadas por inteligencia artificial, mostraban, por ejemplo, un campo de cultivos con la forma de un gesto obsceno de la mano, cada una personalizada para usuarios en diferentes estados de Estados Unidos. «Esto es lo que Oklahoma piensa de los centros de datos», decía una de ellas.

Alethea descubrió que la red tiene rastros digitales que la vinculan geográficamente con Bangladesh. Incluye decenas de grupos o cuentas en Facebook e Instagram con nombres como "Life in Texas" o "I Love Minnesota". Entre un flujo constante de información irrelevante sobre IA, se encuentran publicaciones que se oponen a los centros de datos.

McKenzie Sadeghi, analista principal de Alethea, calificó las publicaciones de "incitación a la ira rural".

“Los centros de datos son probablemente el tema ideal para los operadores que buscan maximizar la interacción”, afirmó. “Es un tema relevante a nivel local en los 50 estados, novedoso y se relaciona con el descontento preexistente contra China, los impuestos y la supuesta ‘venta de Estados Unidos’”.