Cuando Melody Montemayor era víctima de trata de personas, su proxeneta la marcó: su nombre y un signo de dólar tatuados en la nuca, su lema "nunca bajo presión" grabado en la muñeca y "propiedad de" tatuado en el costado del vientre.

“Yo era una mercancía. No era una persona”, dijo la señora Montemayor, de 38 años, que ahora vive en Ponder, Texas. “Me compraban todos los días, y varias veces al día”.

Casi 15 años después, tras descubrir un directorio de programas gratuitos para eliminar tatuajes , encontró un dermatólogo dispuesto a ayudarla. En 11 citas, vio cómo sus tatuajes se desvanecían poco a poco y, con ellos, la vergüenza que había cargado durante tanto tiempo. Fue una experiencia liberadora, dijo la Sra. Montemayor, como si volviera a ser ella misma.

En un estudio de 2022 sobre supervivientes de trata sexual, aproximadamente la mitad declaró tener tatuajes que les habían marcado. Por ello, para apoyar la recuperación de las supervivientes, algunos dermatólogos han empezado a ofrecer servicios gratuitos de eliminación de tatuajes.

Aunque los dermatólogos rara vez son los primeros médicos en atender a estas pacientes, este trabajo les ha brindado una perspectiva única sobre cómo la trata sexual se manifiesta en el cuerpo, afirmó la Dra. Shadi Kourosh, profesora asociada de dermatología en la Facultad de Medicina de Harvard, quien ofrece eliminación gratuita de tatuajes a las sobrevivientes. Algunos dermatólogos ahora comparten sus conocimientos para ayudar a otros médicos a identificar mejor a las pacientes víctimas de trata.

Para la señora Montemayor, escapar de su traficante no significaba sentirse segura. Había una recompensa de 50.000 dólares por su cabeza, según contó, y le aterraba que sus tatuajes la delataran. Así que, durante casi dos años, la señora Montemayor se escondió en una casa en medio de la nada, saliendo apenas al exterior.

Quitarse los tatuajes le pareció una forma de acallar sus miedos persistentes y cambiar el rumbo de su vida. La señora Montemayor aún no había conocido a su marido, pero no se imaginaba entablando una relación con esas marcas.

También pensó en la vida que esperaba reconstruir, volver a la universidad, tener hijos y encontrar su fe.

“No me imagino llevando esos tatuajes e yendo a la iglesia”, dijo la señora Montemayor.

La trampa psicológica de la trata de personas

Es difícil cuantificar la magnitud de la trata sexual en Estados Unidos. En 2020, la Línea Directa Nacional contra la Trata de Personas recibió llamadas de aproximadamente 11.000 víctimas , aunque es casi seguro que la cifra real es mayor, según Abigail Judge, psicóloga clínica del Hospital General de Massachusetts que trabaja con mujeres víctimas de trata.

Los tatuajes de marcaje son uno de los signos más visibles de la trata sexual. En general, funcionan como un lenguaje de posesión y control, afirmó el Dr. Paul Friedman, expresidente de la Sociedad Estadounidense de Medicina y Cirugía Láser.

Algunos tatuajes se encuentran en lugares muy visibles, como el cuello, las manos y la cara, mientras que otros aparecen en los senos y los genitales. Los expertos afirman que los tatuajes sirven para indicar tanto a los clientes como a los proxenetas rivales a quién rinde cuentas la víctima.

A Kathy Givens, sobreviviente de trata de personas en Houston, le dijeron que su tatuaje era un acto de amor. Su tratante le señaló a otras mujeres que se habían tatuado en honor a sus novios y le dijo que su nombre debía estar en alguna parte de ella. Se sintió casi eufórica después de tatuarse su nombre en la espalda, creyendo que él estaría orgulloso. Solo más tarde, cuando estaba siendo víctima de trata, vio a todas las demás mujeres con su nombre en el cuello, los brazos y el pecho.

“Me di cuenta muy pronto de que no era especial en absoluto”, dijo la Sra. Givens, quien ahora dirige una organización sin fines de lucro para apoyar a otras sobrevivientes de la trata de personas.

Hacerse un tatuaje de marcaje puede parecer una elección, dijo el Dr. Judge, pero a menudo nace del miedo, el apego, la adicción y los vínculos relacionados con el trauma . Y los tatuajes de marcaje pueden hacer que escapar de los traficantes sea más peligroso, dijo el Dr. Damon Clark, cirujano de trauma del Hospital General de Los Ángeles que ofrece eliminación gratuita de tatuajes para sobrevivientes de trata. "Si la persona equivocada ve ese tatuaje, pueden encontrarlos rápidamente y obligarlos a regresar", dijo.

El potencial transformador de la eliminación de tatuajes

Desde el punto de vista médico, la eliminación es relativamente sencilla. Los médicos utilizan láseres para calentar la tinta y fragmentarla en trozos diminutos, lo que facilita que el sistema inmunitario elimine los restos, explicó la Dra. Kristel Polder, dermatóloga de Dallas. Es un proceso más lento y doloroso que hacerse un tatuaje, añadió, y las sesiones suelen espaciarse uno o dos meses. Para tatuajes sencillos, completamente negros, la eliminación puede requerir tan solo tres o cuatro sesiones, pero los más complejos pueden necesitar hasta una docena.

Muchas sobrevivientes afirman que el procedimiento vale la pena, especialmente cuando buscan trabajo, vivienda o nuevas relaciones. "La vida que llevo ahora no encaja con tener 'Propiedad de' y un gran tatuaje de un símbolo de dinero", dijo la Sra. Montemayor, quien regresó a la Universidad Femenina de Texas para terminar sus estudios y obtener su maestría en trabajo social.

Pero no todos los supervivientes quieren borrarse los tatuajes: algunos los conservan como prueba de lo que superaron, mientras que otros optan por transformarlos en algo nuevo, explicó el Dr. Judge.

Para quienes deciden eliminarlos, suele ser un proceso emotivo. La Sra. Givens evitó mirarse el tatuaje en el espejo durante años porque la hacía revivir el trauma de haber sido víctima de trata. Pero a medida que avanzaban las sesiones, se sorprendió mirándose una y otra vez, viendo cómo la marca se desvanecía.

“Era como si pequeños pedazos de mi dignidad comenzaran a regresar”, dijo.

Un papel más proactivo para la atención médica.

Las personas víctimas de trata sexual suelen acudir a clínicas y salas de urgencias. Un estudio reveló que el 88 % de las supervivientes buscaron atención médica mientras eran víctimas de trata. Sin embargo, la mayoría nunca son diagnosticadas. En una encuesta de 2022, la mayoría de los profesionales sanitarios afirmó no haber recibido formación para reconocer los signos de la trata de personas, y otra encuesta de 2017 concluyó que la mayoría no sabría cómo actuar adecuadamente en caso de detectarlos.

Mientras la Sra. Montemayor era víctima de trata, entraba y salía del hospital con frecuencia debido a graves infecciones de riñón y vejiga. No sabía cómo explicarle al personal del hospital lo que la obligaban a hacer y le preocupaba lo que sucedería si lo hacía. «Recuerdo llorar, pedir ayuda y decirles que me dolía», dijo la Sra. Montemayor, intentando hacerles saber que no estaba a salvo, «pero nadie me prestó atención».

Tras estos encuentros, la Sra. Montemayor llegó a su primera cita para la eliminación de tatuajes con el Dr. Polder con recelo y cautela. Pero con el tiempo, la Sra. Montemayor se abrió y ayudó al Dr. Polder a comprender mejor cómo la trata de personas deja marcas y cicatrices en el cuerpo.

Estas experiencias han impulsado a los dermatólogos a ampliar el acceso a la eliminación de tatuajes para las sobrevivientes. La Sociedad Estadounidense de Medicina y Cirugía Láser, por ejemplo, mantiene un directorio de casi 100 médicos que ofrecen eliminación gratuita de tatuajes a sobrevivientes de trata sexual, aunque esto dista mucho de ser suficiente para cubrir la demanda, afirmó el Dr. Polder.

Algunos dermatólogos también comparten sus conocimientos con otros médicos. El Dr. Kourosh, por ejemplo, ha impartido conferencias a médicos de urgencias y de atención primaria sobre las heridas, cicatrices, infecciones y tatuajes que pueden indicar trata de personas.

Junto con la Academia Estadounidense de Dermatología, también desarrolló un conjunto de recursos y la aplicación "Señales cutáneas de trata: educación, defensa y recursos" para ayudar a los médicos a reconocer a las víctimas de trata en las primeras etapas del abuso. A finales de este año, la Asociación Médica Estadounidense también lanzará un curso de capacitación en cuyo desarrollo participó la Dra. Kourosh.

Se espera que, con más recursos y capacitación, los profesionales clínicos puedan ofrecer un espacio seguro y libre de prejuicios para que las víctimas se abran cuando estén listas. «Tenemos la responsabilidad de estar preparados, y es algo que nunca nos explicaron durante nuestra capacitación», dijo el Dr. Kourosh.

Para la Sra. Montemayor, este apoyo llegó años después de haber sido víctima de trata, pero aun así le ayudó a forjar una vida diferente. Hoy vive con su esposo y sus dos hijos en Ponder y dirige un hogar de transición para jóvenes, que ofrece un lugar seguro a chicos que salen de centros de detención juvenil pero que no pueden regresar con sus familias.

Cuando mira su piel ahora, ya no ve la marca del traficante en su cuerpo, sino la nueva vida que, según ella, Dios le concedió. «La sanación es posible, la ayuda es posible», dijo la señora Montemayor. «Es posible cambiar el rumbo de tu vida».