En la década de 1920, mientras excavaban tumbas en Deir el-Bahari, en Luxor, los arqueólogos se toparon con una escena del crimen desconcertante: miles de estatuas destrozadas y relieves profanados de Hatshepsut, una de las pocas y más exitosas faraonas del antiguo Egipto.

Durante el siglo XV a. C., Hatshepsut (pronunciado hat-SHEP-soot), hija del faraón Tutmosis I, protagonizó una de las maniobras políticas más audaces de la Antigüedad. Tras la repentina muerte de su hermano y esposo, Tutmosis II, se autoproclamó regente de su joven hijastro, Tutmosis III, hijo de una reina menor. Tras varios años de regencia, Hatshepsut se apoderó del trono y gobernó durante casi dos décadas, consolidando su legitimidad al cultivar la imagen de una diosa viviente y autodenominándose «Señora de las Dos Tierras».

Los eruditos del siglo XIX y principios del XX la retrataron generalmente como una madrastra malvada de un pasado lejano, una usurpadora cuya astucia política se consideraba perversa. Los egiptólogos inicialmente sostuvieron que Tutmosis III, sucesor de Hatshepsut, ordenó la destrucción tras su muerte en un arrebato de venganza. Sin embargo, en la década de 1960, la destrucción se atribuyó a un programa orquestado que se inició unos 25 años después.

Pero últimamente, Hatshepsut ha experimentado una renovación de su imagen, siendo reinterpretada por los estudiosos como una diplomática magistral cuyo reinado se caracterizó por la innovación artística y el crecimiento económico. Un estudio reciente publicado en la revista Antiquity suaviza aún más su imagen.

Jun Yi Wong, candidato a doctorado en Egiptología por la Universidad de Toronto, reevaluó décadas de registros de excavaciones, incluyendo notas inéditas, fotografías e informes de campo. Concluyó que algunos de los daños a las estatuas de Hatshepsut no fueron obra de Tutmosis III, y que las acciones que este último llevó a cabo fueron menos brutales de lo que se creía.

Basándose en estudios recientes, el Sr. Wong propuso que la destrucción de las estatuas de Hatshepsut por parte de Tutmosis III fue una "desactivación" ritual diseñada para anular su poder espiritual, en lugar de una venganza personal. Al romper las estatuas en puntos específicos —el cuello, la cintura y las rodillas—, Tutmosis III pretendía neutralizar la influencia inherente de estas imágenes antes de desecharlas.

El señor Wong señaló que las estatuas de otros reyes, la mayoría de los cuales no se sabe que hayan sufrido persecución, recibieron un trato similar. Muchas esculturas de Hatshepsut fueron posteriormente reutilizadas como materia prima, lo que causó daños adicionales que ocultaron la naturaleza de las acciones de Tutmosis III.

Edward Bleiberg, conservador emérito de arte egipcio del Museo de Brooklyn, afirmó que el estudio del Sr. Wong perfecciona la comprensión de los investigadores sobre el trato que recibieron los monumentos de Hatshepsut. Al priorizar la evidencia forense sobre las interpretaciones aceptadas, el Sr. Wong demostró que las marcas físicas, a menudo acumulativas, en los artefactos revelan una historia diferente a la que cuentan los libros de historia.

«Demostrará claramente que las estatuas individuales fueron destruidas mediante procesos diferentes y, por lo tanto, con intenciones distintas», afirmó el Dr. Bleiberg. «No existe una explicación única para esta destrucción, y la animosidad personal es la explicación menos probable».

Tía, madrastra y suegra

Catorce siglos antes de Cleopatra, Hatshepsut subvirtió las normas patriarcales del Nilo. Algunos indicios sugieren que, para consolidar su autoridad, casó a su hija Neferure con Tutmosis III, creando una maraña genealógica que desafiaba incluso las convenciones del antiguo Egipto. Para cuando se disipó el humo del incienso, Hatshepsut se habría convertido en tía, madrastra y suegra del joven rey: una jugada maestra de consolidación dinástica.

Hatshepsut no solo gobernó; se transformó, encargando una serie de estatuas y relieves que combinaban la sutileza femenina con la autoridad imponente de un monarca masculino. Esta identidad cuidadosamente construida —un rey masculinizado, con barba ceremonial, falda escocesa y una figura idealizada y esculpida— fue una transformación calculada que le permitió reclamar un mandato divino absoluto.

El resultado fue una era de estabilidad, prosperidad y relevancia cultural, que sentó las bases del Nuevo Reino y propició el futuro esplendor de Tutankamón. Desde el templo funerario de Hatshepsut, construido en Deir el-Bahari, hasta los imponentes obeliscos de granito de 30 metros que erigió en Karnak, su audacia arquitectónica constituyó una magistral campaña de propaganda santificada. Al reactivar rutas comerciales olvidadas —en particular, una expedición marítima a la Tierra de Punt (posiblemente la actual Eritrea) que regresó con oro, marfil, ébano y mirra viva—, sentó las bases financieras de la XVIII dinastía.

Sin embargo, los vestigios físicos del reinado de Hatshepsut no fueron simplemente olvidados; al parecer, fueron objeto de un vandalismo deliberado, una damnatio memoriae, un intento de borrar la memoria de una monarca fallecida y caída en desgracia. Sus monumentos fueron desfigurados, sus cartuchos arrancados, su nombre borrado de las listas de reyes posteriores junto con sus logros, incluido el templo de Deir el-Bahari, supuestamente por el hombre que la sucedió.

Damnatio memoriae

Para 2014, cuando el Sr. Wong se interesó por Hatshepsut, los egiptólogos ya habían abandonado la narrativa dramática de un hijastro despreciado en favor de un análisis más frío y burocrático. Los académicos estaban divididos, interpretando cada vez más la damnatio memoriae como un intento desesperado por legitimar a un heredero varón, o como una corrección contra una mujer que había gobernado con demasiada eficacia.

Lo que comenzó como una fascinación estudiantil del Sr. Wong en la Universidad de Durham, en Inglaterra, se convirtió en una vocación académica en la Universidad de Cambridge, donde se especializó en Egiptología. Inicialmente, confundió el proyecto con una tesis de maestría, pero la comprensión de su complejidad lo impulsó a trasladarse a la Universidad de Toronto. Allí, como candidato a doctorado, abordó el monumental misterio que transformó radicalmente su trayectoria profesional.

El señor Wong dedicó más de dos años a estudiar la desaparición de los relieves de Hatshepsut en su templo funerario de Deir el-Bahari. Pero los restos destrozados de sus estatuas planteaban un desafío completamente diferente: se asemejaban a un rompecabezas caótico que se resistía a ser resuelto.

«Parece que el estado de las estatuas carece de lógica o coherencia», dijo el Sr. Wong. «Algunas estaban muy fragmentadas; otras se encontraron en bastante buen estado, con los rostros intactos. A la mayoría también les faltaban muchas partes, lo que aumentaba la complejidad del caso».

Finalmente, el Sr. Wong logró un gran avance al aplicar los principios de la tafonomía: el estudio de cómo se alteran y depositan los artefactos. Dado que la mayoría de las estatuas no habían sido enterradas tras su eliminación, se convirtieron en una fuente conveniente de material pétreo en los siglos posteriores.

Al tratar el recinto del templo como si fuera un lugar de matanza prehistórica, observó que faltaban sistemáticamente fragmentos de las estatuas con formas regulares, las partes más útiles para reutilizar como materia prima. Lo que inicialmente parecía un amasijo de rostros y torsos mutilados era, en realidad, los restos de una antigua operación de reciclaje.

Al reconstruir los lugares donde se encontraron las estatuas, el Sr. Wong descubrió que aquellas con los rostros intactos tendían a ser las menos afectadas por la reutilización. Esto sugiere que los daños causados ​​por Tutmosis III fueron mucho más limitados: las estatuas habían sido desactivadas, pero sus rostros se habían salvado.

“Gran parte de los daños significativos se produjeron durante la reutilización del material”, afirmó el Sr. Wong. Los fragmentos desprendidos, en particular los bloques, se reutilizaron como componentes de construcción o material de relleno, lo que provocó daños adicionales. Cabe destacar que algunos fragmentos se emplearon como relleno para la calzada de un templo cercano, construida por Tutmosis III.

«Las estatuas halladas bajo la calzada eran como una cápsula del tiempo, ya que sin duda nunca fueron alteradas después de su reinado», dijo el Sr. Wong. «Aquí, la mayoría de las estatuas exentas, las que tienen menos probabilidades de haber sufrido daños accidentales, conservan sus rostros completamente intactos».

Además, el análisis del Sr. Wong de las imágenes bidimensionales dentro del templo de Hatshepsut desenterró una narrativa compleja que trastoca hipótesis egiptológicas arraigadas e indica que algunas de las modificaciones atribuidas a Tutmosis III se implementaron más de un siglo después.

Cuando el monoteísmo radical del faraón Akenatón se extendió por Egipto, los nombres e imágenes de los dioses tradicionales fueron borrados violentamente de la historia. Esta revolución religiosa no duró, y los reyes posteriores pronto restauraron las deidades tradicionales.

Pero los artesanos que restauraron el templo funerario de Hatshepsut tras esta convulsión se enfrentaron a un doble desafío. Tuvieron que reparar las borraduras religiosas de Akenatón y, al mismo tiempo, sortear los vacíos abruptos e intencionados dejados por Tutmosis III. Algunos artistas reemplazaron las imágenes dañadas de Hatshepsut con las de reyes varones. Atribuidas erróneamente a Tutmosis III, estas alteraciones han distorsionado durante mucho tiempo nuestra comprensión de la persecución de Hatshepsut, afirmó el Sr. Wong.

Si bien Tutmosis III reemplazó algunas imágenes de Hatshepsut, el Sr. Wong argumentó que su campaña fue una edición estratégica y selectiva, ya que los cambios se concentraron en áreas donde se celebraban festivales y procesiones importantes. La evolución del templo refleja un esfuerzo práctico por mantener la relevancia de los espacios sagrados para dichos eventos.

Kara Cooney, egiptóloga de la Universidad de California en Los Ángeles, defiende una teoría feminista alternativa. Propone que, al borrar el nombre y la imagen de Hatshepsut tras su muerte, Tutmosis III buscó relegar a una faraona exitosa al olvido. Al atacar los monumentos que ella misma mandó construir, intentó eliminar su linaje real y asegurar una línea de sucesión exclusivamente masculina. Esta antigua forma de borrar la figura de Hatshepsut, afirma la Dra. Cooney, fue una maniobra hostil diseñada para demostrar que el hecho de que una mujer gobernara con tanto éxito constituía un abuso de poder intolerable.

En respuesta, el Sr. Wong dijo que la teoría del Dr. Cooney "es plausible, pero han sobrevivido algunas imágenes de Neferure que contradicen la idea de una sucesión masculina forzada".

Sacar conclusiones precipitadas

Según Peter F. Dorman, profesor emérito de Egiptología y Lenguas y Civilizaciones del Cercano Oriente en la Universidad de Chicago, los estudios académicos anteriores solían asumir con ligereza que cualquier daño a los monumentos de Hatshepsut fuera intencional. El Sr. Wong, añadió, ha demostrado que gran parte del daño fue accidental, causado por la retirada física de sus estatuas de sus templos.

«El resto de los ataques contra su figura y su nombre consistieron esencialmente en borrar o reatribuir su condición de monarca masculino, y sus representaciones anteriores como reina rara vez fueron modificadas», afirmó el Dr. Dorman. «Estos matices son cruciales para interpretar el contexto político de la historia antigua».

El Dr. Dorman afirmó que la metodología del Sr. Wong tiene implicaciones adicionales para desentrañar el fenómeno de las memorias de condenación.

“Es decir, nos aconseja no sacar conclusiones precipitadas sobre animosidades personales donde puede que no existan”, dijo.