Con una precisión letal, la administración Trump ha lanzado decenas de ataques contra pequeñas embarcaciones en aguas cercanas a Sudamérica, causando la muerte de casi 200 personas en una campaña que, según funcionarios estadounidenses, tiene como objetivo frenar el flujo de drogas ilícitas hacia Estados Unidos.
Pero casi nueve meses después del inicio de la operación, epidemiólogos, científicos especializados en adicciones y expertos en salud pública afirman que la cocaína, con mucho la droga más traficada desde Sudamérica, es tan fácil de conseguir en gran parte de Estados Unidos como lo era antes de que comenzaran los ataques.
Los hallazgos, basados en evaluaciones de los precios en la calle, las sobredosis letales, la pureza de las muestras y las incautaciones de drogas en las fronteras estadounidenses, plantean interrogantes sobre la eficacia del mayor despliegue militar estadounidense en América Latina en décadas.
Según el proyecto Costos de la Guerra de la Universidad de Brown, los costos de estas operaciones militares ya han ascendido a 4.700 millones de dólares, incluyendo el despliegue de aviones de ataque AC-130J Ghostrider, cazas F-35 y destructores de misiles guiados, así como alrededor de 15.000 militares estadounidenses.
La campaña se ha extendido desde el Mar Caribe para incluir ataques en el Pacífico oriental, la captura del exlíder de Venezuela para enfrentar cargos de narcotráfico en Estados Unidos y ataques terrestres en Ecuador.
La afirmación del presidente Trump de que puede ordenar legalmente al ejército que ejecute sumariamente a personas acusadas de narcotráfico ha sido objeto de críticas generalizadas. Expertos en la legislación sobre el uso letal de la fuerza han denunciado los ataques como ilegales, ya que el ejército estadounidense no tiene permitido atacar intencionadamente a civiles que no representan una amenaza de violencia inminente, incluso si están cometiendo un delito.
Pero para consternación de muchos especialistas en adicciones y expertos en el narcotráfico, funcionarios de la administración Trump han intensificado discretamente los ataques contra pequeñas embarcaciones en las últimas semanas con aviones de ataque secretos de ala fija y drones armados MQ-9 Reaper, situando estos ataques en el centro de una nueva estrategia de guerra contra las drogas, que ha pasado de la interdicción tradicional a una estrategia de acción militar directa.
“La cocaína sigue estando muy disponible, muy extendida y relativamente barata”, dijo el Dr. Carl Latkin, profesor de salud pública en la Universidad Johns Hopkins, quien realiza un seguimiento exhaustivo del consumo de cocaína en Baltimore, tradicionalmente un importante punto de entrada en el este de Estados Unidos para la cocaína de contrabando a través del Caribe.
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El Dr. Latkin se encuentra entre los expertos en consumo de sustancias en Estados Unidos que coinciden en que la campaña de la administración Trump es ilegal e ineficaz.
“Además de ser moralmente abominable, este método tiene las mismas probabilidades de éxito que bombardear un puñado de restaurantes McDonald's en Dallas, Texas, y afirmar que así se ha logrado que Estados Unidos vuelva a ser saludable”, dijo el Dr. Latkin.
Aun así, la administración Trump ha insistido en que la campaña está funcionando. Arremetiendo contra los críticos, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, afirmó en redes sociales que los ataques a embarcaciones fueron "altamente efectivos" para frenar el flujo de drogas letales.
Funcionarios estadounidenses han afirmado que los ataques han interrumpido algunas rutas de contrabando marítimo y han provocado un aumento considerable en las incautaciones de cocaína por parte de la Guardia Costera de Estados Unidos, que alcanzaron las 511.000 libras en 2025, más del triple del promedio anual del servicio.
Si bien esa cantidad es enorme, palidece en comparación con el auge masivo de la producción de cocaína en Sudamérica, particularmente en Colombia, la mayor fuente mundial de esta droga. Solo en Colombia, las Naciones Unidas estiman que la producción anual de cocaína ronda los 5,7 millones de libras, aproximadamente 11 veces la cantidad incautada por la Guardia Costera.
También están surgiendo indicios de que los traficantes simplemente están adoptando otros métodos para el contrabando de cocaína, como el cambio a rutas terrestres a través de Centroamérica o el transporte de cocaína en buques portacontenedores , al tiempo que asumen la pérdida ocasional de cargamentos en pequeñas embarcaciones.
Una importante investigación llevada a cabo este año en Ecuador descubrió cocaína oculta en contenedores refrigerados de fruta; otro gran cargamento de cocaína fue hallado en un buque portacontenedores cerca del puerto de Santa Marta, en Colombia.
Si las huelgas de barcos estuvieran frenando el flujo de cocaína hacia Estados Unidos, los investigadores de salud pública afirman que una consecuencia sería un aumento de los precios.
Sin embargo, los precios de la cocaína en la calle se mantienen entre 60 y 100 dólares por gramo en muchas ciudades estadounidenses, aproximadamente al mismo nivel que antes de que comenzaran los ataques de barcos, según Nabarun Dasgupta, científico especializado en adicciones de la Universidad de Carolina del Norte y destacado experto en la epidemiología de las drogas callejeras en Estados Unidos.
De igual modo, los epidemiólogos afirman que la pureza de la cocaína vendida en Estados Unidos disminuiría si los ataques marítimos realmente perjudicaran a los cárteles de la droga. Los traficantes que buscan optimizar el suministro restringido probablemente diluirían su producto con más adulterantes, como el levamisol, un medicamento utilizado para tratar infecciones parasitarias que puede parecerse físicamente a la cocaína, o la lidocaína, un anestésico local.
Sin embargo, el número promedio de dichas sustancias en las muestras de cocaína oscila entre 1,3 y 1,5 en 2026, después de que comenzaran los ataques a embarcaciones, en comparación con un rango de 1,4 a 1,6 durante gran parte de 2025, dijo el Sr. Dasgupta.
Esa coherencia sugiere que el inicio de los ataques a embarcaciones en septiembre no representó un punto de inflexión que limitara el suministro de cocaína en Estados Unidos, dijo el Sr. Dasgupta.
De igual manera, las grandes incautaciones de cocaína en las fronteras estadounidenses por parte del Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. demuestran que los traficantes siguen encontrando maneras de introducir la droga en el país. Si bien las grandes incautaciones podrían parecer inicialmente una señal de que las fuerzas del orden están deteniendo con éxito el flujo, los investigadores las consideran un indicador del volumen total de tráfico. Si los agentes fronterizos encontraran una cantidad significativamente menor de cocaína, esto podría implicar una menor cantidad de cocaína que llega a Estados Unidos.
Pero eso no está sucediendo. En cambio, la CBP incautó 47.808 libras de cocaína en los ocho meses transcurridos desde que comenzaron los ataques, más que las 43.227 libras que la agencia incautó en el período de ocho meses anterior a la campaña, según datos oficiales .
“No están logrando ningún cambio significativo”, dijo Adam Isacson, director de supervisión de defensa de la Oficina de Washington para América Latina, un grupo de investigación. “¿Acaso vale la pena matar a toda esta gente para eso?”
El general Francis L. Donovan, quien supervisa la campaña como jefe del Comando Sur del ejército, dijo que los ataques habían obligado a los grupos de narcotráfico en América Latina a cambiar sus patrones operativos.
Sin embargo, en una reciente comparecencia ante el Comité de Servicios Armados del Senado, el general Donovan también afirmó que los ataques letales no eran una solución a largo plazo y que había comenzado a desarrollar un enfoque más integral, trabajando con aliados regionales como Ecuador.
“Los ataques con embarcaciones serán una de las principales herramientas, y probablemente no la más efectiva”, dijo el general Donovan.
Hasta el momento, las fuerzas estadounidenses han llevado a cabo 59 ataques contra embarcaciones que han dejado 196 muertos en esta campaña, la cual se ha caracterizado por mensajes contradictorios y exageraciones. Si bien los funcionarios han afirmado que las embarcaciones transportaban drogas ilícitas, no han presentado pruebas que respalden sus afirmaciones.
En un principio, los funcionarios estadounidenses dijeron que el objetivo era frenar el contrabando de drogas desde Venezuela hacia Estados Unidos, a pesar de que Venezuela es un productor marginal de drogas y los traficantes la utilizan principalmente como centro de tránsito para enviar drogas a Europa y África.
El Sr. Trump también afirmó repetidamente que cada una de las embarcaciones destruidas en los ataques transportaba suficiente fentanilo y otras drogas como para matar a 25.000 estadounidenses. Sin embargo, Venezuela y otros países sudamericanos no producen fentanilo; los cárteles mexicanos dominan ese comercio, produciendo el opioide principalmente con productos químicos provenientes de Asia.
Incluso mientras la administración Trump hacía tales afirmaciones, Estados Unidos ya había experimentado una disminución significativa en las muertes por sobredosis. Tras alcanzar un máximo en 2022 con casi 110.000 fallecimientos, se registraron alrededor de 68.000 muertes por sobredosis entre noviembre de 2024 y noviembre de 2025, según los últimos datos disponibles .
La gran mayoría de las muertes por sobredosis en Estados Unidos involucran más de una droga, incluidos opioides como el fentanilo, y la cocaína sola se considera menos letal, según expertos en el consumo de sustancias. Un estudio reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reveló que solo el 6,3 % de las muertes relacionadas con la cocaína durante un período de tres años no involucraron otras drogas.
Los expertos en adicciones generalmente atribuyen la disminución de las sobredosis letales a varios factores, entre ellos la mayor disponibilidad de medicamentos que revierten rápidamente las sobredosis de opioides y los cambios en la forma en que algunos usuarios consumen opioides, pasando de la inyección al consumo fumado, lo que reduce el riesgo de sobredosis mortal.
Sin embargo, según los CDC, el ritmo de este descenso general está perdiendo impulso, y ha surgido un contraste: las muertes por sobredosis de fentanilo han disminuido más rápidamente que las muertes por sobredosis de cocaína sola desde principios de 2025.
Según el centro, en septiembre, cuando comenzaron los ataques a embarcaciones, la tasa de descenso de las muertes por sobredosis de cocaína se estancó en los meses siguientes.
Restringir el suministro de cocaína en Estados Unidos tiene el potencial de tener un impacto significativo en las muertes por sobredosis de cocaína, dijo Lori Ann Post, directora del Instituto de Salud Pública y Medicina de la Universidad Northwestern.
Pero añadió: "Sigo sin ver pruebas de que una crisis de suministro de cocaína se refleje en las muertes por sobredosis".
