Los delfines franciscanos son una de las especies de delfines más esquivas del mundo.

Son bastante pequeños —miden apenas un metro y medio en su tamaño adulto— y pasan la mayor parte del tiempo viviendo en las aguas costeras, a menudo turbias, de Argentina, Uruguay y Brasil. La mayor parte de lo que los científicos saben sobre ellos proviene del estudio de sus restos tras quedar atrapados en redes de pesca como captura incidental.

Así que cuando Marcos César de Oliveira Santos, biólogo marino de la Universidad de São Paulo, los vio en las aguas azul verdosas cerca de su estación de investigación en Ubatuba, Brasil, quedó asombrado. Empezó a sobrevolar las manadas de delfines con drones, con la esperanza de obtener información sobre cómo viven estos animales.

Fue entonces cuando vio algo curioso: los machos estaban cuidando a las crías, un comportamiento extremadamente raro en los mamíferos machos.

Al revisar las grabaciones, el Dr. Santos y su equipo observaron con frecuencia a los delfines viajando en grupos de tres: una madre con su cría y un delfín más pequeño que los investigadores supusieron que era macho. (Los machos adultos son notablemente más pequeños que las hembras; y los investigadores también captaron intentos de apareamiento o la observación de los genitales). Estos machos parecían seguir a la madre y su cría, acompañándolas en la búsqueda de alimento.

A veces, después de que los tres bucearan juntos, solo la cría y el delfín macho salían a la superficie. La madre permanecía abajo buscando alimento. El macho se quedaba cerca de la cría hasta que la madre emergía para respirar, y entonces a menudo la ayudaba a regresar con ella. Casi como si la estuviera cuidando. «Es asombroso», dijo el Dr. Santos.

El Dr. Santos y su equipo registraron a machos cuidando crías casi 300 veces durante su estudio, que duró un año y medio. Publicaron sus hallazgos en la revista Marine Mammal Science.

Los mamíferos machos que participan activamente en el cuidado parental son extremadamente raros, pero existen algunos ejemplos. «En los mamíferos monógamos, como los gibones, los machos desempeñan un papel muy importante», afirmó Hal Whitehead, investigador de mamíferos marinos de la Universidad de Dalhousie en Canadá, quien no participó en el estudio. Los gibones padres acicalan, defienden y juegan con sus crías.

El Dr. Whitehead también ha observado a ballenas piloto macho cuidando de crías no emparentadas.

El cuidado de las crías es relativamente común en delfines y ballenas, ya que las crías no pueden pasar tanto tiempo bajo el agua como sus madres. Sin embargo, esta tarea casi siempre la realizan las hembras. Por eso, cuando el Dr. Santos presentó sus observaciones iniciales en una conferencia hace dos años, "dejó a todos boquiabiertos en la sala", recordó.

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En otras especies de delfines, los machos pueden luchar entre sí para conseguir la oportunidad de aparearse o competir produciendo más esperma. Sin embargo, los delfines franciscanos no muestran signos de agresión y tienen testículos pequeños, lo que sugiere que no utilizan ninguna de estas estrategias. Los científicos propusieron que estos delfines cuidan de las crías como una forma diferente de asegurar su éxito reproductivo.

“Una posible razón es que intentan impresionar a las hembras”, dijo el Dr. Whitehead. “Algo así como: ‘Soy un buen tipo, ¿no te gustaría aparearte conmigo?’”.

El mayor misterio reside en si estos machos están emparentados con las crías o no, lo que cambiaría la interpretación de su comportamiento. ¿Son padres atentos que velan por la supervivencia de sus crías y la continuidad de sus genes, o simplemente parejas potenciales optimistas? Para responder a esta pregunta, el Dr. Santos quiere obtener muestras de ADN de los delfines.

Espera que haya tiempo suficiente. Los delfines franciscanos están clasificados como vulnerables a la extinción y su número está disminuyendo, principalmente porque quedan atrapados en las redes de pesca.

Como única especie superviviente de su familia taxonómica, estos delfines quizás oculten comportamientos aún más inesperados. Los investigadores han logrado documentar por primera vez el cuidado de crías por parte de machos en delfines, algo que, según el Dr. Santos, «nunca pensamos que describiríamos». «Estamos perdiendo la única especie de una familia de la que prácticamente no sabemos nada».